— Кто вы?! Зачем пришли?! Что вам нужно?!
На миг наступило затишье. Наемники, которых было не меньше четырех десятков, окружали небольшую площадь, и вражеский предводитель, такой же здоровяк, как и Сигурд, ответил:
— Отдай нам оборотня!
— Нет!!! — проревел староста, а потом посмотрел на крупного серого волка, который встал с ним рядом и усмехнулся: — Вот и все, брат. Прощай.
Отец и Сигурд стали побратимами после сражения под Вайлой. Тогда на огромном поле под стенами древней цитадели сошлись две сильные армии. Одна под знаменами императора Рангольфа, а вторая — под стягами морских лордов. Рубка была страшная, и в ней участвовали не только люди, оборотни, вампиры, эльфы, гномы и циклопы, но и последние чародеи империи. До сих пор, как поговаривают, в том краю земля — словно стекло. И тогда ни одна из сторон не смогла сказать, что победила. Именно там встретились мой отец, волкодлак на службе императора, и Сигурд, его гвардеец. Именно там они спасли друг другу жизнь и побратались кровью. Поэтому после нашего бегства из империи и долгих скитаний отставной воин принял беглого оборотня и его семью в своей деревне. Отец считал, что здесь, в глуши, нас никто не найдет и мы будем в безопасности. Но он ошибался. За нами все-таки пришли.
— Это твое последнее слово?! — спросил вожак наемников.
— Да! — Сигурд вскинул меч.
Бой продолжился. Защелкали арбалеты. Староста отбил два болта, он был очень силен и ловок, сказывалось гвардейское прошлое. Но его земляки пали все до единого. Крестьяне погибали, и отец снова бросился в гущу врагов. Он рвал охотников и сбивал их с ног, а Сигурд шел следом и сеял смерть. Они были великолепны. Настоящие воины. Вот только силы оказались неравны. Слишком много врагов, и с ними был чародей.
Неожиданно затрещал воздух, и в Сигурда, который схватился с командиром наемников и почти одолел его, вонзилась молния. Она ударила ему точно в голову, и через секунду на землю упал обугленный череп.
— Осторожней! — Вожак наемников, которому тоже досталось и опалило лицо, отскочил в сторону.
В этот момент ему на шею обрушился волкодлак. Но броня прикрыла врага. Отец не смог его убить и не успел отскочить. На него опустилась секира, и она перерубила волку хребет.
Наемник и отец упали. Однако враг не пострадал, а волколак уже не мог сопротивляться, и вскоре его добили. За задние лапы отца оттащили в сторону, и оружие врагов рассекло его тело на части. Враги торопились, ибо знали, что такое возрождение волколака, и сделали все быстро.
— Ублюдки! — Командир отряда поднялся. — Не убивать оборотня! Он нам живой нужен! Я же предупреждал!
Он кричал и ругался зря. Было поздно. Отец погиб, и его бросили на площади, рядом с телом старосты, а наемники стали вламываться в дома.
В нашу избу они проникли почти сразу. Дверь хлипкая, и запор вылетел моментально. Мать ударили по лицу, и я, схватив обмотанный веревкой обломок косы, спрыгнул на воина, который это сделал. Я не думал про опасность. Кровавая пелена затмила мой взор, ведь ударили самого дорогого мне человека, и стальная полоска вонзилась наемнику в глаз.
— Сучонок! — Одной рукой прикрывая окровавленную глазницу, другой он отбросил меня и, столкнувшись со стеной, я потерял сознание.
Когда очнулся, то увидел рядом с собой вражеского командира и надменного бледного чародея в коричневой мантии. Но это не главное. Для меня. Я слышал крики матери и, с трудом повернувшись набок, увидел ее. Она лежала на полу. Платье разорвано, и маму держали за руки сразу два наемника, а еще один, со спущенными штанами, навис над ней и хватал за грудь.
— Не смотри… Не смотри… — зашептала она, заметив мой взгляд.
Я отвернулся и почувствовал, что меня схватили за рубаху.
Короткий полет, и я оказался за дверью, упал на окровавленную землю, прокатился по ней и замер без движения. Кругом крики женщин, плач детей и смех наемников. А потом я услышал голос вражеского командира:
— Господин Туайли, вам нужен этот волчонок?
Краткая пауза, рядом остановился чародей, и раздался его голос, скрипучий и неприятный:
— Нет, капитан Иорик. Это полукровка. Он мне не интересен. Можете забирать его себе, а лучше убейте.
— Слишком накладно. — Наемник усмехнулся. — Пусть он не чистокровный оборотень, кровь его отца дорого стоит, и я знаю, кто возьмет у меня полукровку… Ха-ха! На воспитание.
— Дело ваше, — снова проскрипел маг, и я опять погрузился во тьму…
Видение оборвалось, вновь я оказался в своем теле и обнаружил, что стою перед ведьмаком. Выходит, я прошел испытание? Да. Но в этот момент мне было все равно. Я все еще находился под впечатлением от видения и чувствовал боль полукровки, его обиду и горечь. Он страдал, и я разделял его беду, принимая за свою собственную…
— Очнись.
Ведьмак провел раскрытой ладонью перед моим лицом. Повеяло свежим ветерком, меня отпустило, и Вадим сказал:
— Потом расскажешь, что видел. А пока ступай к своим новым товарищам.
Кивнув, я встал рядом с другими учениками ведьмака, а Вадим поднялся из кресла и громко произнес:
— Слава богам и предкам нашим! Испытание окончено, и у меня новые ученики!
Снова судьба сыграла со мной, разыграла свой гамбит, и с этого момента я ученик ведьмака. Странно и удивительно. Но в то же время в этом была какая-то закономерность, понять которую не получалось, и сам для себя я решил не дергаться. Поэтому сохранял спокойствие и подошел к Рубану, который наблюдал за ходом испытания со стороны, а заодно присматривал за моими вещами.
— Даже не знаю, поздравлять тебя или нет, — сказал он.
— Время покажет. — Я улыбнулся, забрал рюкзак и оружие, а затем направился к новым ученикам ведьмака, которые находились в стороне.
На меня никто из них не обратил внимания. Каждый был погружен в себя, и я нарушил молчание:
— Давайте знакомиться. Я Олег Курбатов. Повольник.
Первым представился добродушный дядечка:
— Иван Конев, житель Александровска. Портной.
Вторым отозвался горец:
— Кен Кабарга, племя Остролист, род Дан. Охотник.
После этого мы посмотрели на мальчишку, который не стушевался и представился:
— Володя Макеев. Из Острожска.
— Куда нам дальше?
Этот вопрос я задал горцу: по моему мнению, самому опытному человеку в группе. Но он промолчал, а ответил подошедший Ирик:
— Сейчас идете со мной. Я покажу ваши комнаты и проведу по дому.
Мы двинулись за Ириком. Прошли через дом ведьмака и оказались в пристройке для учеников и дружинников. Воины жили в левом крыле, а мы в правом. Каждому досталась отдельная комната, и условия для проживания оказались отличными. Койка, шкаф, стол и пара стульев, а также отдельный санузел. По местным меркам, апартаменты преуспевающего командира или обеспеченного повольника.