Презентация компьютера NeXT состоялась 12 октября 1988 года в Симфоническом зале в Сан-Франциско и собрала более трех тысяч человек. Джобс лично перепроверял список приглашенных и меню ланча (минеральная вода, круассаны, сливочный крем, ростки бобов), после которого подавляющее большинство гостей наверняка захотели пойти в какой-нибудь невегетарианский ресторан подкрепиться. Стив заплатил 60 тысяч долларов за аудиовизуальное сопровождение, а для шоу нанял театрального продюсера – постмодерниста Джорджа Коутса. Торжественное открытие совершенного черного куба должно было происходить на сцене с черным задником и черным столом, украшенной только вазой с цветами. На компьютере также была черная драпировка. Ни аппаратное, ни программное обеспечение, как водится, еще не были полностью готовы, поэтому Джобсу советовали представить демоверсию. Однако он решил продемонстрировать все. Джобс находился на сцене три часа и вновь доказал, что он – гений компьютерной презентации. Он пообещал зрителям, что они увидят нечто, «происходящее раз или два в десятилетие – рождение новой архитектуры, меняющей компьютерную отрасль». «Мы поняли, что ученым нужен универсальный персональный компьютер», – провозгласил Джобс.
Он продемонстрировал, как компьютер может проигрывать речи, включив отрывки из речи «У меня есть мечта» Мартина Лютера Кинга и из инаугурационной речи Джона Кеннеди «Не спрашивай, что твоя страна может сделать для тебя». Джобс также объяснил, как посылать имейлы со звуковым вложением. Наклонившись к микрофону на компьютере, он записал себя: «Привет, это Стив, я посылаю сообщение в этот исторический день».
Перечислив все новаторские характеристики компьютера, Джобс подчеркнул, что они «стоят тысячи и тысячи долларов». А затем назвал цену: «Мы будем продавать их для высших учебных заведений по цене 6500 долларов». Вот это сообщение восторга у аудитории не вызвало. Раздались лишь очень жидкие аплодисменты – от лиц весьма состоятельных и от самых преданных фанов Джобса. Еще неприятней было сообщение Джобса о том, что «в начале будущего года выйдет наша версия 0.9 для разработчиков программного обеспечения и активных пользователей». Получалось, что полноценным компьютер будет только в середине 1989 года. Аудитория нервно засмеялась.
В заключение Джобс пригласил на сцену скрипача Сан-францисского симфонического оркестра, и он сыграл Скрипичный концерт ля-минор Баха дуэтом с компьютером NeXT. Здесь уже была овация, но она не отменяла всех неприятностей, связанных с NeXT.
Компьютеры NeXT поступили в продажу только в середине 1989 года и стоили весьма недешево – 6500 долларов за штуку. Кроме того, выяснилось, что принтер продается отдельно за две тысячи, а из-за медленного оптического диска желательно еще приобрести внешний жесткий диск за 2500 долларов. Компьютеры продавались только ограниченными партиями для вузов с предустановленной бета-версией операционной системы NeXTSTEP. Также к системе по инициативе Джобса прилагались: оксфордское издание собрания сочинений Шекспира, тезаурус и Оксфордский словарь цитат. Эти материалы стали предтечами электронных книг с возможностью полнотекстового поиска. Выпуск нового компьютера способствовал тому, что в 1989 году журнал Inc. назвал Джобса предпринимателем десятилетия. Завод мог выпускать 10 тысяч компьютеров в месяц. Но ежемесячные продажи не превышали 400 штук. Компьютер NeXT пока что шел в сплошной убыток.
В 1990 году NeXT Computer появился и в розничной продаже, по цене 9999 долларов, что делало его доступным только для корпораций или богатых людей. Было выпущено пересмотренное второе поколение компьютера, под названием NeXTcube, а также сервер NeXTstation, использовавший форм-фактор «коробки пиццы» – такой же широкий и плоский. NeXTcube рекламировался как первый «межличностный» компьютер, который заменит персональный компьютер. Благодаря NeXTMail – инновационной мультимедийной системе электронной почты – NeXTcube позволял делиться голосом, изображениями, графикой и видео по электронной почте. «Межличностные компьютеры революционизируют человеческие коммуникации и групповую работу», – говорил Джобс журналистам.
Как и Lisa в Apple, станция NeXT была технологически передовой, но оказалась слишком дорогой, чтобы быть коммерчески успешной. Однако среди тех, кто мог себе ее позволить, NeXT приобрела поклонников из-за своих технических преимуществ, главным из которых была объектно-ориентированная система разработки программного обеспечения. Продукты NeXT были ориентированы на финансовую, научную и академическую среду, подчеркивая задействованные в них инновационные и экспериментальные технологии – например, ядро Mach, чип цифрового сигнального процессора и встроенный Ethernet-порт. Характерно, что Тим Бернерс-Ли изобрел Всемирную паутину и написал первый в мире гипертекстовый веб-браузер в ЦЕРНе, используя компьютер NeXT. Также с помощью этого компьютера были разработаны многие популярные компьютерные игры. Выпуск настолько сложных и технологичных устройств оказывал значительную нагрузку на аппаратное подразделение NeXT, а отдача была невелика – сегмент рынка прочно заняла продукция другой американской компании Sun Microsystems. В 1993 году, после продажи всего 50 тысяч машин, компания NeXT полностью перешла к разработке и лицензированию программного обеспечения с выпуском NeXTSTEP/Intel. В том же году Джобс возглавил список самых сложных боссов Америки по версии журнала Fortune. Завод во Фримонте был продан Canon. NeXT впервые получила прибыль в 1,03 миллиона долларов только в 1994 году. А еще в 1993 году Джобс заявил в интервью The Wall Street Journal: «Я не хочу быть самым богатым человеком на кладбище». Деньги ему нужны были здесь и сейчас. Как будто Стив предчувствовал, что ему отпущен не столь большой срок жизни. В 1996 году NeXT Software, Inc. выпустила WebObjects – фреймворк для разработки веб-приложений. После того, как NeXT был куплен Apple в 1997 году, WebObjects был использован для создания и запуска Apple Store, MobileMe и iTunes Store.
С основанием NeXT характер Джобса ничуть не улучшился. «Он то очаровывал людей, то публично унижал, и в большинстве случаев это еще как действовало», – вспоминал Триббл. Сам Стив продолжал настаивать, что действует таким образом на благо компании: «Круг моих обязанностей предполагает, что я должен быть эталоном качества. А некоторые не привыкли работать, выкладываясь целиком и полностью».
Несмотря на свою продвинутость, NeXT Cube не продавался. Цена его была завышена, а программного обеспечения недоставало. Компания NeXT боролась за продажи, расширяя спектр использования компьютера от обучения к бизнес-целям, и создав более дешевую модель NeXT Station. Тем не менее месячные продажи компьютеров по-прежнему исчислялись сотнями. Компания оказалась затратной и бесприбыльной. Спонсоры один за другим покинули ее, как и первый внешний инвестор, миллиардер из Техаса Росс Перо.
NeXT старалась позиционировать себя в качестве лидера в новом сегменте персональных рабочих станций для людей, которым нужна мощность рабочей станции и удобство персонального компьютера. Но теперь эти клиенты покупали продукцию быстро растущей Sun Microsystems. Доходы NeXT за 1990 год составили 28 миллионов против 2,5 миллиарда у Sun. IBM отказалась от лицензии на программы NeXT, и Джобсу пришлось в январе 1992 года предоставить лицензию на NeXTSTEP для разработки версии, работающей на других компьютерах.