Стибковский плот продвигался к глубокой воде. Не придумав ничего лучше, Нит вытащил крохотный ножик и, сделав вид, что чешет ногу, уколол мизинец. Он знал, что тирании предпочитают песчаное дно. Оставалось лишь надеяться, что стая окажется поблизости. Стараясь не хромать, он двинулся к плоту. Тот как раз подходил к реке. Нит запрыгнул на брёвна и, свесив ноги в воду, стал ждать. Неужели не получится? Только бы вышло! Он чуть заметно улыбнулся, представив себе, какой поднимется переполох. Джро, разумеется, заподозрит его: шутка с тираниями была у Нита любимой. Но вот догадается ли он осмотреть его ноги? Нет, вряд ли. Размышляя об этом, маленький стибок внимательно вглядывался в воду: если упустишь момент, шутка может обернуться против тебя самого. Песок здесь, у края протоки, скрывался под наносами ила. Дно было усеяно гниющими камышинками и мелкими веточками, а чуть дальше, на глубине, виднелись здоровенные сучья и даже целые затонувшие стволы. И один из них внезапно пришёл в движение!
Воды вздыбились. Закованное в неуязвимую броню тело вознеслось над замершим в ужасе стибком. Усеянная рядами зубов пасть медленно открылась. Светло-янтарные, в коричневых крапинках глаза уставились в расширенные зрачки жертвы. «Водяная Амба!» – успел подумать Нит; а в следующий миг армадилл обрушился сверху – стибковский плот содрогнулся от удара. Комли бревен взмыли в воздух и гулко бухнули по воде. Кто-то заверещал, пронзительно и тонко, как пойманный заяц. Выкрикивая что-то невнятное, с дрыном наперевес, к чудовищу рванулся Свистоль. Глядя выпученными глазами на судорожно дёргающиеся в пасти рептилии ноги жертвы, Пыха вслепую нашарил за спиной духовую трубку, медленно, словно в кошмарном сне, поднял её и выстрелил, даже не удосужившись проверить, заряжена ли она. Тонкая стрелка тюкнула армадилла в чешую и безвредно отскочила. Монстр сделал глотательное движение и плавно, без единого всплеска, исчез в мутных речных водах.
* * *
– И что было потом? – с жадным интересом спросил Громила.
– Потом Контра спросила, согласен ли я совершить с ней сделку. Я сказал, что нет, и это её здорово разозлило – похоже, она ожидала совсем другого ответа. Не то чтобы она опустилась до прямых угроз, но… Во всяком случае, дала мне понять, что это не самый разумный ход с моей стороны.
– А ты?
– Повесил трубку и пошёл восвояси. – Иннот пожал плечами. – По пути купил парочку газет и узнал насчёт «Махагонии». Это ж надо – напечатано аршинными буквами, и киоски на каждом углу, а я только сейчас углядел. Правду говорят, не видишь того, чего не ждёшь увидеть.
– Да, мелкий, везёт тебе на всяческую экзотику, как я погляжу! Подметала, потом Старая Контра – просто сборник городских легенд какой-то! Слушай, а ты уверен, что тебя не разыгрывают?
– Ты чем слушал, а? Я же говорю, Подметала меня чуть не прикончил там, на крыше! Этот парень просто невероятно силён и быстр!
В дверь забарабанили. Громила со вздохом поднялся и пошёл открывать.
– Ему следовало бы установить магнитный замок, а кнопку подвести к тахте, – с улыбкой сказала Джихад.
Девушка полулежала на диване, положив ногу на ногу и сцепив пальцы на коленях.
– Знаешь, а ведь она звонила мне когда-то, – тихонько сказал Афинофоно. – Или, точнее, оно.
– Тебе? Старая Контра? Шутишь! – Иннот изумлённо вздёрнул брови.
– Нет, правда. Это было несколько лет назад. Тогда мне действительно требовался некий… скажем так, совет. И однажды в моей квартире раздался звонок. Странный голос предложил мне примерно такую же сделку, как и тебе.
– А ты?!
Афинофоно снял очки и посмотрел сквозь стёкла в окно.
– Видишь ли, одно время я увлекался собиранием городского фольклора. Легенда о Контре – одна из самых древних. И почти во всех вариантах рассказов воспользовавшийся её услугами в конечном итоге жалел, что пошёл на это.
– Так ты отказался?
– Да. Я решил, что сам найду необходимые мне ответы.
– Ты ещё мудрее, чем я о тебе думала! – протянула Джихад.
Вошел улыбающийся Кактус:
– Привет, публика! Чего все такие грустные?
– Хлю пропал, – ответила девушка. – Исчез вместе с «Махагонией».
Улыбка медленно сошла с лица Кактуса.
– Правда?! Скверные новости…. Я не очень хорошо знал твоего приятеля, Иннот, но он мне сразу чем-то понравился. И что теперь?
– Не знаю, – пожал плечами каюкер. – Но Гро сказал, что у него есть какой-то план.
– Не у меня, а у Джихад. Это она к нашему малышу неровно дышит, – ухмыльнулся Громила.
– Да ну тебя! – отмахнулась девушка. – Просто знаешь, Иннот… Гро как-то обмолвился, что у Хлю есть один интересный талисман. Что-то вроде волшебного компаса. Какие-то монетки со стрелками, указывающими друг на друга. Вот я и подумала, что если…
Иннот звонко шлёпнул себя по лбу:
– Вы все в курсе, что я идиот?! Мы же с ним вместе покупали эти штучки! И одна из них как раз у меня! – Он заметался по комнате.
– Ищешь свой рюдюкюль? – лениво спросил Громила. – Посмотри в том углу.
– Не рюдюкюль, а ридикюль. И вообще, сколько раз тебе повторять, что это саквояж. – Иннот принялся копаться в своём багаже. – Я же точно помню, что забрал её с собой перед отлётом… Ага, вот она! – он положил покрытый патиной кругляш на ладонь. Все склонились, с любопытством наблюдая за медленным перемещением медной стрелки. Кактус и Громила стукнулись лбами.
– Осторожнее, – проворчал обезьянец. – Не хватало мне ещё спереди шишку набить.
– Странно, – заметил Афинофоно. – Она, вообще-то, указывает на север. Но ведь «Махагония», по идее, должна была прибыть с юга, верно?
– Всё так. Может быть, её отнесло давешним ураганом?
– Не исключено.
– А вот в прессе пишут, что лайнер, возможно, захватили пираты. – Кактус помахал свернутой в трубку газетой.
– Что это у тебя?
– «Бэби Крим».
– Тоже мне, «пресса»! Нашёл, что читать! – усмехнулся Афинофоно.
Джихад между тем отобрала у Кактуса листок и принялась его изучать.
– Ты просто не в курсе, старина, – снисходительно объявил Иннот. – Мы, каюкеры, черпаем информацию в основном из самых что ни на есть жёлтых бульварных газет. Помните дело Костолома? Так вот, первое упоминание о нём прошло как раз в «Бэби Крим».
– Так Костолом – твоя работа? Не знал… – пробормотал Громила. – Между прочим, тогда я сам собирался этим заняться, а ты мне, выходит, перебежал дорожку. С тебя пиво!
– В кругу коллег не щёлкай клювом! – ухмыльнулся Иннот.
– Не получается, – вдруг объявил Афинофоно. – Ураган шел с юго-востока, так? Значит, отнести их могло только на северо-запад. А стрелка показывает… Громила, у тебя есть компас? По-моему, она показывает точно на север.