– Серьёзно?! Ну, это вы зря… – протянул Джро. – Допустим, тебе и в самом деле неоткуда было знать, но уж ваши Большой Папа и шаман всяко могли бы догадаться! В Вавилоне без денег – никуда!
– Мы здесь не были-то, почитай, сколько, – смущённо пробормотал Большой Папа. – Да и не помню я, чтобы за просто так денег требовали. Ежели там товары везёшь, тогда другое дело, конечно…
– Может, как-нибудь в обход? – несмело предложил Пыха.
– Ага! Посмотрите-ка! Вон ещё один куки думает, шо он тут самый умный! – внезапно донёсся издевательский голос с проплывавшей мимо лодки.
Один из гребцов, презрительно усмехаясь, показывал пальцем на молодого смоукера. Сидевшие рядом с готовностью заржали. Пыха покраснел и насупился.
– Зря смеётесь. У Восьмых водяных ворот, за караулкой, в стене здоровенная трещина. Наверняка ещё заделать не успели, – флегматично ответил шутникам Джро. – Правда, там только по одному и пролезешь…
Гребцы в лодке переглянулись и стали поспешно разворачивать своё судёнышко.
– Ну? По одному так по одному, – пожал плечами Пыха. – Показывай давай, куда грести!
Джро помолчал немного, потом посмотрел на адмирала так, как это умеют только стибки – абсолютно невинным взглядом.
– Так ты это… прикололся так, что ли? – протянул Пых. – Нету никакой трещины?
– Ну почему же, есть, и довольно широкая… Только она там на высоте в четыре человеческих роста…
Насупленная физиономия Пыхи расплывалась потихоньку в ехидную ухмылку. Соплеменники Джро заулыбались, обмениваясь понимающими взглядами.
– Пошли, перекурим это дело. Есть одна идея, – стибок направился под навес. – Да, и ещё: позовите Хэрмита, где он там есть.
– Кого?!
– Ну, этого вашего… Отшельника.
Пятнадцатью минутами позже к таможенной пристани подошли один за другим четыре плота.
– Дорогу представителям растафарианской миссии! Дорогу пациентам великого доктора Шапиро! – нараспев выкрикивал Отшельник.
– Это ещё что за куки на нашу голову! Синенькие какие-то… – Начальник караула презрительно выпятил губу, рассматривая новоприбывших.
Вперёд выступил Свистоль. Многочисленные амулеты на его шее побрякивали при каждом движении. На голове шамана красовалась нежно-розовая налобная повязка (сделанная из бантика Кастрации), во рту вызывающе дымилась набитая до отказа трубка.
– Мы – Укуренные Братья! – провозгласил он, сложив пальцы «викторией» и небрежным жестом благословляя таможенника. – Высокочтимые Укуренные Братья, миссионеры церкви великого Джа, да будет он благосклонен к тебе, сын мой!
– Спасибо, отец-растафари. Но согласно закону…
– Что касается въездной пошлины, то она, безусловно, должна быть уплачена, – склонил голову Свистоль.
– Несомненно, – поддакнул Большой Папа, выпуская сквозь усы густой клуб дыма.
– Беда лишь в том, что в тех затерянных среди лесов землях, откуда мы прибыли, никто и слыхом не слыхивал об этом вашем новом налоге! – продолжал Свистоль.
– Но…
– И поэтому собранных нами скудных пожертвований едва хватит на одного, максимум – двух человек!
«Не переигрывает ли он?» – с сомнением подумал Пыха. Пятью минутами ранее шаман закапал себе в глаза настойку белладонны, и теперь зрачки его расплылись во всю радужку. В довершение образа, он совершенно не слушал того, что ему пытался сказать таможенник, и тихонько раскачивался с носка на пятку – то есть вёл себя совершенно как священник-растафари после хорошей порции умат-кумара.
– Я никого не могу впустить бесплатно, таковы пра…
– Но и это не беда, если вдуматься хорошенько! Дело в том, что я и мой коллега сопровождаем несчастных куки из нашего прихода, заболевших редкой тропической болезнью – синей чумкой. Знаменитый доктор Шапиро взялся исцелить их в своей клинике, и вот мы здесь!
Стибки и смоукеры между тем потихоньку выбирались с плотов на набережную, с восторгом и изумлением озирались, пытались потрогать мундиры стражников – словом, вели себя, как самые настоящие лесные дикари.
– Им невмоготу сидеть на плотах! – добродушно заметил Большой Папа. – Да вы не бойтесь, почтеннейшие! Нет никаких оснований для утверждения, будто синяя чумка передаётся при тактильном контакте!
Едва окружающие осознали сказанное, как вокруг путешественников тут же образовалось пустое пространство.
– Сделаем так! – продолжал между тем Свистоль. – Я заплачу пошлину за себя и пойду в город. Клиника здесь совсем рядом. Доктор Шапиро, бесспорно, поможет мне решить досадную проблему с налогами! – и псевдомонах, сунув оторопевшему таможеннику горсть монет, величественно отодвинул его и исчез в толпе.
– Эй… Эй! Куки своих загони обратно! – запоздало крикнул таможенник.
– Да ты что! – Большой Папа приосанился. – Если я хоть слово им скажу про плоты, они тут же разбегутся в разные стороны, лови их потом по городу! Они видеть уже эти плоты не могут! Подождём немного, сейчас Укуренный Брат вернётся с деньгами.
– Гм… Послушай, а ты абсолютно уверен, что эта самая… Что болезнь просто так не передаётся? – понизив голос, осведомился таможенник.
– Ну… – Большой Папа задумчиво пыхнул трубкой. – Насколько вообще можно быть в чём-то уверенным с этими тропическими болезнями… Вот ты слышал, например, про гнойно-стафилококковую инфекцию? Её ещё называют «воспаление всего»? Ничего особенного, но иногда происходит спонтанное взрывообразное распространение, и человек буквально сгнивает заживо в считанные часы!
Таможенник сглотнул и бочком-бочком спрятался за спины товарищей. Краем глаза Отшельник заметил, как он выудил из-за пазухи бутылку рома и быстро сполоснул руки.
– Что-то моего коллеги долго нет, – проворчал Папа спустя некоторое время. – Тут идти-то минут пять всего! Знаете что? Схожу-ка я проверю – вдруг он ненароком завернул в кабак. Укуренный Брат Сви – человек дивных достоинств, но тяга к алкоголю порой перевешивает их все… Да, а насчёт денег вы не беспокойтесь, я заплачу сколько положено… Эй, Пыха! Принеси-ка, милок, мою котомку!
– Не стоит, – торопливо прервал таможенник. – Лучше просто возвращайтесь поскорее с этим вашим Просветлённым Укуренным…
«Полчаса, – нервно потёр руки Пыха. – Папа сказал – не меньше чем полчаса».
Однако таможенник начал беспокоиться куда раньше.
– Ну и где же они, эти ваши проклятые растафари, забери их предки?! Долго ещё они будут копаться! – Таможенник метался взад-вперёд по пристани, словно леопард в клетке.
Время шло. Наконец Отшельник тихонько кашлянул, привлекая внимание, и негромко сказал:
– На твоём месте, достопочтенный, я давно бы убрал этих куки с глаз долой. Укуренные Братья, судя по всему, загудели вместе, причём основательно. Ты только представь – они ведь несколько лет не прикасались к настоящему, хорошему спиртному!