– А карты тех мест ты, часом, не составлял?
– Ты ж мои бумаги видел, – хитро прищурился пират.
– Но ведь не все?
– Не все, это верно… Кое-что я припрятал. Ни к чему такое на виду держать…
– Фракомбрасс! Ты опять начинаешь? – строго спросила его Адирроза.
– Меня спросили, я ответил, – пожал плечами Ёкарный Глаз. – Что есть, то и сказал.
Иннот расстелил на земле трофейную карту и, немного подумав, провёл на ней прямую.
– Если я продолжу эту линию, то что там будет?
– А что я сказал, то и будет, – мельком кинув взгляд, хмыкнул пират. – Горы и горы.
– И ничего интересного? – продолжал допытываться каюкер.
– Не-а… Слушай, будь человеком – дай хлебнуть из бочонка! Сил ведь уже нет…
– Но-но! – Иннот погрозил пальцем. – Ишь ты, хлебнуть ему!
– Совет дам, – облизнул губы Фракомбрасс. – Хороший…
– Пожалуй, хватит, – поднялась на ноги Адирроза. – Пойду поищу подходящий сучок…
– Погоди пока, – попросил Иннот.
Он достал свою чашку, сделанную из бамбукового коленца, нацедил туда немного виски, втянул ноздрями тонкий аромат и пригубил. Пират гулко сглотнул, не сводя налитых кровью глаз с вожделенной жидкости.
– Хороший, говоришь, совет? Ну, я слушаю. Если и впрямь хороший, получишь немножко.
– Ты это… Карту мою не выбрасывай, – хрипло сказал Фракомбрасс. – А как приедешь в Вавилон, покажи её там нужным людям. Большие деньги сможешь сделать…
– Это страже, что ли? Да они и так из тебя всё, что знаешь, до последней капли выжмут. Посадят в скунс-камеру, сразу разговорчивым станешь.
– Не, не страже… Другим…
– Другим?
– Мафию он имеет в виду, – буркнул Громила. – Хреновый это совет, Инни. Это он так расквитаться с нами хочет, гад. За эту карту они и впрямь пообещают что хочешь. Только вот заплатят по-своему – ножом в спину.
– Ежели с умом… – начал Фракомбрасс.
– Ага, выловили потом одного такого умного из канала. В цементных башмаках.
– Ты мальчик большой, Передоз, решай сам…
– Я подумаю, – сказал Иннот. – Ладно уж, пей…
Фракомбрасс вытянул губы трубочкой и одним махом всосал в себя виски под неодобрительное ворчание каюкеров.
– А ведь правда, городские бонзы глотки друг другу грызть начнут из-за его сокровищ.
– Не начнут, – покачала головой Адирроза. – Потому я и везу его… – она осеклась.
– Ну-ну? – подбодрил Иннот. Сипапоккула покраснела.
– Давай, малышка, колись. На кого работаешь? – ухмыльнулся Громила.
– Это так уж важно?
– Отстаньте от девочки! – пришла ей на помощь Джихад. – Это не наше дело. Принеси лучше ещё хворосту, Гро.
– «Веспа Крабро», – прошептала Адирроза.
– «Веспа Крабро»?! Мифическая тайная организация, которая ловит и карает самых опасных преступников?! Но ведь это байки…
– Не байки. Она действительно существует. И за Фракомбрассом идёт охота очень давно. Извините, ребята, но это всё, что я вам могу сказать… И вряд ли я когда-нибудь смогу сказать больше.
– Ну ни фига себе! – прихлопнул себя по коленям Кактус. – Такое впечатление, что с нами случаются все сказки по очереди! Не хватает ещё только встретиться с Великими Магами!
– Всё может быть… – пожал плечами Иннот.
– Это будет моё последнее задание, – сипапоккула кивнула на Фракомбрасса. – Я кое-кому должна… Но когда я привезу его, все мои долги покроются с лихвой, и я наконец смогу уйти.
– Изо всяких там тайных обществ уходят обычно одним способом – ногами вперёд! – оскалился Ёкарный Глаз. – Это не столь великодушная публика, как мы, вольные пираты. Не боишься, цыпочка?
– Ну всё, ты меня достал! – Адирроза стала оглядываться в поисках подходящей деревяшки.
Фракомбрасс плотно сжал губы и вытаращил глаза, всем своим видом давая понять, что не проронит больше ни звука.
– В его словах есть определённый смысл… – задумчиво сказал Громила. – Не то чтобы я был таким уж знатоком в этих делах, но та же мафия…
– Всё в порядке, – суховато ответила сипапоккула. – У меня всё предусмотрено.
– А девочка не так уж проста, – шепнул Иннот на ухо Джихад.
– Жизнь такая, – развела руками Адирроза.
– Ну и слух у тебя… – пробормотал смущённый каюкер.
Ночь прошла спокойно, а днём Фракомбрасс впервые попытался удрать. Он сделал это нагло и неожиданно, как и полагается пирату: ещё секунду назад сидел спокойно – и вдруг резко наклонился вбок, лишая пирогу равновесия. Ближе к Строфокамилу река изобиловала подводными камнями. То тут, то там вспухали белой пеной пороги; течение превратилось в стремительный бурный поток. Не ожидавший подвоха Кактус погрузился с головой, нахлебавшись мутной воды. Фракомбрасс, стараясь как можно реже выныривать на поверхность, плыл к берегу. Путы пирата проверяли часто; но, очевидно, он смог каким-то образом ослабить их ночью, а утром вновь натянул – но так, чтобы легко было скинуть.
Момент для бегства был подобран идеально: сила течения продолжала нести лодки вниз, а развернуть пирогу в этом месте не представлялось возможным; бурлящий поток тут же перевернул бы её.
– Старина! Ты умеешь плавать?! – встревоженно крикнул Иннот появившейся неподалёку из пены зелёной физиономии.
– Умею! – откашливаясь, завопил Кактус. – Но ОЧЕНЬ не люблю!!!
Адирроза непрестанно вертела головой, стараясь одновременно и удержать по курсу лодку, и не упустить из виду Ёкарного Глаза. У пирата были неплохие шансы удрать – если бы не необходимость хоть изредка выныривать на поверхность. В один из таких моментов, когда он уже нащупал ногами дно, маленькая отравленная стрелка ткнулась ему в шею. Фракомбрасс сумел выбраться на берег и даже сделать несколько шагов, скрывшись под сенью листвы, прежде чем его скрутили жесточайшие судороги. Он пытался бороться, полз, царапая содранными в кровь пальцами податливую землю, но потом боль стала невыносимой, и он потерял сознание.
Он погрузился в зеленоватое безмолвие, где не существует времени; призраки тихонько переговаривались вокруг, заползали в уши неясным шепотом.
«Ты не перестаралась?» – «Нет, он придёт в себя. Хотя лучше бы не приходил. К сожалению, я не могу всё время держать его в таком состоянии, организм быстро вырабатывает сопротивляемость к яду». – «К тому же, это негуманно. Пусть он и пират, но всё же обезьянец. Смотри, он, похоже, прокусил себе губу, лишь бы не закричать». – «Гуманность меня не волнует. Но я должна выполнить задуманное». – «Твоя целеустремлённость меня пугает». – «Всё потому, что ты воспринимаешь меня как девочку. Я ведь старше, чем кажусь, Гро». – «А это что»? – «Антидот. Надо вдуть его в ранку».