Ох какие речи! Интересно, репетировал долго? Хотя вру, совершенно не интересно.
Руки его по-хозяйски скользнули по моему телу, заставляя содрогнуться. Фу! Прикосновения Костемниса мне определенно не нравились! А его вездесущие лапы вызывали стойкое желание убежать и спрятаться за Азара.
Вежливо попыталась отстраниться, но Костемнис не отпустил, а, наоборот, прижал еще теснее. Тревога сменилась вполне понятной злостью.
– Вы подумали над моим предложением, Мария? – Интимный тон подразумевал и интимность самого вопроса. – Примете ли вы мою хм… дружбу?
Как забавно! Судя по всему, Лефина все-таки обратилась к Костемнису, и теперь они разыгрывали хорошо продуманный план. Разозлить меня танцем Азара с этой почти обнаженной волчицей, а потом сделать так, чтобы все услышали о нашей «дружбе» с главой львов. Хитро, ничего не скажешь. Возможно, они рассчитывали, что без повелителя я стушуюсь и начну мямлить какие-то отговорки, чтобы хоть как-то себя оправдать, но не на ту напали! Как говорится, самая лучшая защита – нападение, поэтому, дорогие, держитесь крепче, сейчас будет больно!
– Ну что же вы молчите, повелительница, – опять спросил меня своим мерзким тоном дамского угодника Костемнис. – Вам нечего мне сказать?
Отчего же нечего? Как раз таки есть!
– Дорогой… друг. – Уж что-что, а нужные паузы я тоже делать умею. – Боюсь, что моя дружба может принести вам немало боли, и поэтому я вынуждена отказаться. – И, улыбнувшись открытой доброй улыбкой, резко, изо всех сил наступила острым каблуком этому не ожидающему такого поворота событий гаду на ногу и даже прокрутила из стороны в сторону! – Не хочу вашей смерти, любезный.
Костемнис поменялся в лице. От былой вежливости и слащавости не осталось и следа! Покраснев, он в тот же миг выдернул свою ногу и зашипел от боли, сверля меня поистине злым взглядом. Несколько пар даже оглянулись на нас, пристально слушая и следя, что же произойдет дальше.
– Ой, простите меня, – даже не скрывая своей радости, запричитала, на всякий случай отойдя от него подальше. – Я сегодня такая неуклюжая! Наверно, это шампанское мне так в голову ударило!
И хотя музыка еще играла, а бросать человека посреди зала было верхом неприличия, все еще мило улыбаясь, я отошла от своего красного как рак партнера и направилась в сторону танцующей недалеко от нас в паре с Василием Лефины. Как они оказались вместе, я даже представить не могла, но решила обязательно выяснить это позднее. Наверно, женщина рассчитывала насладиться совсем иной сценой, потому что глаза ее были зло прищурены и едва ли не горели предупреждающим желтым светом, но мне было все равно. Я шла с четким намерением и ей размер стопы с тридцать седьмого до сорокового оттоптать. Тоже совершенно случайно.
Но, увы, моим планам не было суждено сбыться, ибо Васька, также наплевав на все правила этикета и бросив остолбеневшую от такой наглости Лефину, уже направлялся ко мне. Теперь этот вечер станет для нее не просто каким-то недоразумением, а самым настоящим позором! Еще бы! Где это видано, чтобы мужчина бросал свою партнершу ради другой женщины прямо посредине танца?! Было ли мне ее жаль? Да вот ни капли!
Оказавшись в крепких объятиях друга, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы окончательно успокоиться.
– Ты в порядке? – спросил Василий, слегка отодвигая меня от себя, чтобы внимательно всмотреться в мое лицо.
Сам же он был крайне зол, если не сказать взбешен. Одежда облепила резко увеличившееся в размерах тело, а глаза только молнии не метали. Сразу поняла, почему все так боятся ирбисов и говорят о них с таким уважением. Зрелище и вправду было впечатляющим. И хотя мне уже приходилось видеть Ваську на пороге трансформации в свое животное, таким я его еще никогда не видела.
– Да, все хорошо, – абсолютно спокойно заверила я этого неожиданно ставшего грозным мужчину.
А на душе было очень приятно, что за меня заступился именно Васька. Мой самый настоящий и лучший друг, который еще немного и, похоже, кинется из-за меня в драку. А этого я допустить точно не могла.
– Только давай без разборок при гостях?
Последовавшая пауза заставила меня несколько насторожиться, поднапрячься, но все же кот согласился. Пусть и не совсем охотно, но согласился.
– Ладно, – кивнул он в подтверждение своего решения и весело улыбнулся, наверно желая меня приободрить.
А затем посмотрел поверх моей головы таким холодным и жестким взглядом, что я аж присела от этого резкого контраста его эмоций.
– Завтра на рассвете жду тебя в общем саду. – Металлические нотки в голосе не оставляли никаких сомнений. – Не придешь… пожалеешь.
– Хорошо, – раздалось приглушенное согласие Костемниса.
Оборачиваться на этого подлеца у меня не было ни малейшего желания, поэтому я с радостью пошла с Васькой прочь из навострившей уши толпы. Проходя мимо оскорбленной и еле удерживающей маску безразличия Лефины, послала ей триумфальную улыбку победителя, от которой та еще сильнее побледнела. А когда музыка так вовремя стихла, просто не смогла промолчать.
– Лефина, мне кажется, ваше платье, – намеренно прошлась по ее наряду взглядом сверху вниз с тем же недоумением и презрением, что и она несколько дней назад рассматривала меня на крыльце, – просто верх безвкусицы и неприличия. Поправьте наконец грудь, она же вот-вот вывалится из вашего декольте!
Дружный удивленный вздох толпы и… тихие смешки! Оставив соперницу от негодования глотать открытым ртом воздух, я, счастливо улыбаясь, двинулась за моим котом, который буквально подрагивал от усилий сдержать смех.
Из толпы к нам навстречу выскользнула Кармель в сопровождении Некритуса и Помика с Гольдом. Мага за этот вечер так близко увидела впервые, поэтому присела, по всем правилам приветствуя друга и тем самым высказывая ему свое уважение. Конечно, делать я этого совсем не должна, просто в голову очень кстати пришел наш разговор о том, что вспоминают о нем приближенные лишь в том случае, когда им что-то необходимо. Низко поклонившись в ответ, Некритус улыбнулся мне теплой, благодарной улыбкой.
– Маша, я тобой так горжусь, – похвалила меня довольная Кармель, аккуратно сжав мои руки. – Истинная повелительница!
Эти слова нашли поддержку и у остальных.
– Точно!
– Несомненно!
– Я думаю, это стоит отметить! – предложил нам всем маг.
Отказов не последовало.
Благодаря друзьям, которые на время забыли про танцы и сейчас окружали меня, даря свои улыбки и тепло, я чувствовала себя вполне комфортно под многочисленными взглядами гостей. Как пояснил Некритус, все знали о прошлых отношениях Азара и Лефины и с волнением ждали реакции повелительницы на откровенные попытки бывшей любовницы вернуть мужчину назад. И теперь мои слова не только поставили бывшую любовницу на место, но и окончательно уничтожили ее репутацию. Похоже, не я тут одна ее недолюбливала.