– Сдавайся, висельник! – раздался чей-то крик. – Тебе все равно не уйти!
– Пошел ты, – прошептал я сквозь зубы.
Зеленая полоска просела почти в ноль – беготня по пересеченной местности быстро сжирала энергию. На пару ударов ее еще хватит, а потом… Потом меня просто обезоружат и оттащат в город к администраторам, которым я почему-то очень нужен живым. Уверен, они знают о том, что меня скоро должно выкинуть из игры. И спешат, увеличивая награду за мою голову и отправляя на поиски все новые и новые отряды городской стражи. Что я мог им противопоставить? Только острый меч и непоколебимое желание продержаться до аварийного отключения. Один против всей Империи.
Пытаясь хоть как-то увернуться от непрерывно летевших стрел и заклинаний, я не успел заметить, как заросли внезапно закончились и вывели меня на крохотный голый пятачок, за которым лежал глубокий овраг. Мгновение я балансировал на самом краю обрыва на пятках сапог, но потом что-то ударило меня в спину, сбрасывая вниз. Небо и земля менялись местами настолько часто, что я мог кое-как разглядеть только красную полоску, которая становилась короче каждый раз, когда мое тело с грохотом ломало очередное сухое дерево. Ко дну оврага я добрался через целую вечность, потеряв почти половину здоровья. С трудом поднявшись, я заковылял дальше. Все, что во мне вообще могло болеть – болело. Вид игрового интерфейса оптимизма тоже не прибавлял: критические повреждения обеих ног, упавшая почти вдвое скорость перемещения и куча штрафов к умениям и характеристикам. Повторять мой безумный полет преследователи не решились, но полминуты спустя за спиной снова послышался топот копыт – охотники неумолимо приближались. Не останавливаясь, я достал из-за спины Хлеборез. Пусть аварийное отключение мне не светит, сдаваться без боя – это не по-нашему. Еще немного… Пора! Резко крутанувшись на месте, я скастовал «Удар ветра» на ближайшего конника.
Но удача уже окончательно покинула меня. Восседавший на гигантском сером скакуне рыцарь двадцать третьего уровня небрежным движением отвел в сторону заклятие и замахнулся в ответ. Я даже не успел поднять меч, чтобы защитить себя. Тяжелая булава обрушилась на мою голову, и тут же левая половина лица будто онемела, а сам я покатился по земле, лишь чудом не выронив оружие. В реале такой удар прикончил бы любого, но мне удалось не только встать на ноги, но и занять какое-то жалкое подобие оборонительной позиции. Я ничего не видел одним глазом, а полоска здоровья тревожно мигала, показывая почти нулевое значение. Рыцарь неторопливо развернул коня и вновь направился в мою сторону.
Сначала я подумал, что четыре фигуры, метнувшиеся к нему с разных сторон, мне просто привиделись. Уже знакомый мне по драке на мосту воин в броне потерял три четверти здоровья, отважно бросившись под копыта скакуна и блокируя моего преследователя щитом. Остальные тоже были здесь: орк с топорами, эльф в робе и девчонка-хилер кромсали рыцаря оружием и магией, не давая тому опомниться. Он был куда сильнее любого из них, но внезапность нападения делала свое дело. Пехоту легко рубить с коня только на полном скаку. Потеряв скорость, всадник крутился на месте, отвешивая удар за ударом, но большинство из них приходилось в пустоту. Дождавшись, когда противник повернется спиной, я присоединился к драке. Насчет «как картонку» Балрунд, конечно, загнул, но через раз стальную кирасу Хлеборез все же пробивал. Исправить положение рыцарь уже не успел, и мы покончили с ним меньше чем за полминуты.
– Я уж думал, он никогда не свалится, – выдохнул орк. – Вовремя ты его свой железкой оприходовал. Еще бы чуть-чуть – и хана.
Славику в схватке досталось больше всех, но он не обращал на это особого внимания. Щитоносец с никнеймом Умник тоже был изрядно потрепан, да и эльф с хилершей выглядели немногим лучше.
– А где Лита? – спросил я, не увидев лучницы среди своих спасителей.
– Мог бы для начала спасибо сказать, – проворчал Лютый. – Мы тут, значит, несемся через лес, как ошпаренные, валим Имперского офицера… Ты хоть знаешь, что нам за это светит?
– Спасибо, – огрызнулся я. – Теперь скажешь, что тут вообще происходит?
– Если честно, я думал, это ты нам все объяснишь, – скривился эльф. – Лита в таких делах, по ходу, не очень. Последние полдня мы только и делаем, что гоняемся за тобой, деремся с кем попало, а она толком ничего и не говорит.
– Подожди, – перебил товарища Умник. – Давай сначала свалим отсюда подальше, а потом уже будем трепаться.
– Очкарик дело говорит, – поддержал щитоносца орк. – Там рубка знатная идет. Лита что, решила всех одна перевалить?
Я прислушался. Действительно, за поворотом в овраге раздавались крики и звон стали. Пока мы карабкались вверх по склону, новоприобретенные союзники успели рассказать, что же произошло с ними после того, как эльфийка меня застрелила.
По их словам, стража на мосту просто прошла мимо, не обращая на них никакого внимания, и тогда Лита устремилась к ближайшей заставе. К сожалению, она не единственная догадалась перехватить меня на месте возрождения. Через минут десять утомительного бега по дороге их обогнал конный отряд. К респу эльфийка и ее команда прибыли, только когда всадники уже углубились в заросли. И тогда отважная девушка решила попытаться отвлечь внимание охотников на себя, а остальным приказала во что бы то ни стало найти и защитить меня.
– Ну, мы и ломанулись в лес на звуки, а дальше ты знаешь, – закончил рассказ Лютый.
– Успели в последний момент, – кивнул я. – А что с Литой?
– Черт знает. – Эльф пожал плечами. – Убили, наверное. Ты видел, сколько их?
Никак не могу привыкнуть к тому, что здесь смерть – это не навсегда.
– Странно, – задумчиво произнес Умник, – там еще дерутся. Интересно, кто и с кем?
Судя по шуму, схватка в овраге еще продолжалась. Не может же одна маленькая лучница так долго сдерживать целую толпу! Или может? Я ни капли не разделял любопытства щитоносца, но какая-то часть меня хотела вернуться, чтобы помочь Лите. Или хотя бы убедиться в том, что помогать уже некому.
– Думаю, стоит разведать… – начал я и, подумав, добавил: – Вдруг получится стащить с трупов что-нибудь ценное?
Последний аргумент оказался решающим. Коротко кивнув, четверо игроков последовали за мной.
К краю обрыва мы приближались медленно, боясь привлечь внимание сражающихся. Умник шел первым, аккуратно переступая через поваленные деревья коваными сапогами, чтобы не шуметь. Еще немного, и мы сможем увидеть, что же там происходит…
– Куда прете, дебилы?
Знакомый голос звучал из кустов откуда-то справа. Я сделал пару шагов в сторону, и тут же Лита буквально повисла у меня на плечах, заставляя пригнуться.
– Ты совсем тупой? – шипела она мне в ухо. – Что вы тут делаете?
– Пришли за тобой, – так же тихо ответил я, пытаясь освободиться от ее хватки. – Пусти, задушишь.
– И правильно сделаю, – огрызнулась эльфийка, впрочем, уже не так сурово. – Смотри. Раз уж ты здесь.