– Давай попробуем обойтись без этого, – усмехнулся я. – Лучше вздремнуть лишние двадцать минут.
Через полчаса мы вышли на дорогу. Ехать верхом – не лучшее решение, но мы все-таки решили рискнуть и вызвали маунтов. Здесь, вдали от крепостей, городов и бандитских лагерей, шанс наткнуться на кого-либо был минимальным – тем более поздно ночью накануне рабочей недели. Силы и так уже были на исходе. Я еле держался в седле. Странное ощущение накатывало на меня волнами, то полностью исчезая, то почти заставляя меня потерять сознание.
– Эй, что с тобой? – тревожно спросила Ашера, когда я, отключившись в очередной раз, чуть не свалился под копыта коня. – Потерпи немного, деревня уже близко.
– Ничего. – Я слабо улыбнулся, возвращая равновесие. – Я в порядке.
Увы. То, что со мной творилось, явно было ненормальным. Дорога перед глазами расплывалась и пропадала, и даже собственное тело на мгновение показалось мне бесплотным. Я вытянул вперед руку. Перчатка не сразу обрела присущий ей цвет и первые несколько секунд как будто просвечивала. Я помотал головой, и иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь гнетущее беспокойство.
Угроза. Где-то совсем рядом. Наверное, постаравшись, я бы даже смог сказать, откуда и с какого расстояния она исходит, но не стоило этого делать. Тот, кто преследовал нас, так же хорошо ощущал мое присутствие, как и я его. И чем больше я думал о нем, тем сильнее становилась наша связь.
– Нужно сойти с дороги, – хрипло произнес я, натягивая поводья. – Сейчас же.
Все-таки Ашера была отличным спутником: не тратя ни секунды на лишние расспросы и возмущение, она свернула с тракта и устремилась за мной, подгоняя кобылу, пока мы не въехали в лес. Там я спешился и сразу же укрылся за небольшим пригорком, жестом приказывая дроу последовать моему примеру.
– Ты что-то услышал? – прошептала она, ложась на землю рядом. – Погоня?
– Не услышал, – ответил я. – Просто знаю. Не высовывайся. Если они заметят нас, даже инвиз не спасет.
Ашера кивнула и замолчала. Сначала мы наблюдали за дорогой в полной тишине, но потом вдалеке раздался звон подков. Самих преследователей мы увидели, впрочем, не сразу: ночью громкие звуки разносятся на километры, а сам отряд показался на залитом лунным светом тракте только спустя несколько минут.
Всадники. Не только на лошадях – среди маунтов были и лоси, и олени, и другие создания, названия которым я не смог бы даже придумать. Группа оказалась не такой уж большой – всего дюжина бойцов, но я еще раз подумал о том, что мы крайне вовремя убрались с тракта. Разглядеть таблички над головами нам не удалось, но по одной только скорости верховых животных стало понятно, что уровень охотников существенно превышает наш с дроу. Маунты преследователей, казалось, летели над землей, касаясь ее конечностями исключительно для проформы. Даже Серый не выдержал бы и минуты в гонке против этих нереальных созданий. Впереди отряда на огромном коне скакал неизвестный игрок в плаще с капюшоном. Сначала я вообще не заметил его, посчитав тенью одного из всадников, но потом понял: он, как и мы с Ашерой, был под «Маской». Артефакт мешал сосредоточиться на наблюдении, и все же я не сомневался в том, что странное излучение, заставлявшее меня терять силы, исходило именно от командира отряда. Я снова почувствовал, как все вокруг тает, постепенно заполняясь пустотой, сквозь которую проступала совершенно другая картина…
…Луна, звезды, темная дорога, вьющаяся среди деревьев. Но я вижу их плохо, не целиком, словно что-то мешает, закрывая большую часть поля зрения. Шлем, или, скорее, маска – не тяжелая, просто неудобная. Я бы с радостью снял ее, но нельзя. Мои ноги крепко сжимают горячие бока коня. Я спешу. Внутри меня – компас, но указывает он вовсе не на север. Остальные спрашивают – в чем дело? Я молчу. Боюсь спугнуть это ощущение. Он рядом. Близко. Достаточно близко, чтобы я смог увидеть его – но я не вижу. Чертова маска. Нельзя снять. Натягиваю поводья, останавливаюсь, беспомощно кручу головой. Там! Нет, показалось… Остальные ругаются. Отлично, ищите без меня. Не хотите? Тогда заткнитесь, и поехали дальше. Уроды. Ненавижу…
Вязкая, как патока, темнота расступилась и выплюнула меня обратно. Я закашлялся и попытался сесть, но так и не смог, и только перевернулся со спины на бок, жадно глотая ртом воздух. Крупная дрожь, сотрясавшая мое тело, никак не могла стихнуть, пока Ашера не прижала меня к себе, согревая дыханием.
– Господи, да что же с тобой такое? – шептала дроу, покрывая мое лицо поцелуями. – Ты холодный, как лед! Я думала, ты никогда не очнешься!
Кое-как повернув голову, я посмотрел туда, где только что проезжали наши преследователи. Но дорога была пуста.
– Сколько… на сколько я отключился? – спросил я, еле ворочая языком. – Где они?
– Уехали. – Ашера облегченно вздохнула. – Всадники остановились как раз перед тем, как тебя начало трясти. А потом ты вдруг затих, а они двинулись дальше…
– Хорошо. – Я протянул дрожащую руку и потрепал дроу по щеке. – Теперь все хорошо. Они нас не заметили.
– Что это было? – Ашера перчаткой вытерла холодный пот, выступивший у меня на лбу. – Как ты узнал про погоню? Это все связано, да?
– Еще как связано, – кивнул я. – У этих ребят есть что-то или, скорее, кто-то для того, чтобы охотиться на нас. Он засек меня за несколько километров. Радует только то, что и я его заметил. Правда, это имеет не самый приятный побочный эффект – как видишь…
Потеря сознания спасла меня. В тот момент моя связь с игроком под «Маской» стала настолько мощной, что он просто подошел бы и взял меня голыми руками. Я был абсолютно беззащитен, и даже мое второе «я» ничем не могло мне помочь. Бесстрашный и могучий Анвер оказался не в силах противостоять тому, что делал с нами охотник. Странное чувство. Не страх, нет. Но при этом куда хуже, чем тогда, в Арсенале. В подземелье, наполненном мрачной и темной Силой, мы вместе вступили в схватку со Злом и подчинили его своей воле. Но сейчас мой двойник не мог сражаться, словно желая покориться неизбежному, и это несколько выбивало меня из колеи. За последнее время я уже успел привыкнуть к незримой поддержке, которую он всегда оказывал. Кем бы ни был враг, драться с ним мне придется самому. Но что я мог поделать с тем, кто одной лишь силой мысли почти стер меня из этого мира? Охотник потерял след, когда я отключился. А в следующий раз? Буду просто валяться и рассчитывать на то, что Ашера в одиночку перебьет «Орлов Императора»?
– Пойдем, – проворчал я, с трудом поднимаясь на ноги. – Надеюсь, они нам больше не встретятся. И вот еще что: если я снова свалюсь – убегай. Ты все равно с ними не справишься.
– Иди к черту, – спокойно возразила Ашера. – Во-первых, у админов найдется умелец, который шарахнет тебе на десять тысяч урона, а во-вторых… просто иди к черту.
– Приятно слышать. – Я криво ухмыльнулся. – Ладно, двинули. Медленно, по лесу вдоль дороги. Никаких маунтов.
Брести между деревьями в полной темноте – сомнительное удовольствие, но я больше не хотел рисковать и выходить на тракт. Небо постепенно затягивали тучи, и вскоре мы вообще перестали что-либо видеть. В каком-то смысле это и помогло нам заметить деревню. В ней горело только одно окно – по-видимому, трактир, куда мы и держали путь. Я приободрился и прибавил шагу. Небольшая удача, но сейчас для счастья мне вполне хватало и того, что преследователи были далеко – по крайней мере, я почти перестал ощущать присутствие Охотника. Далекий огонек стремительно приближался, и уже через полчаса мы с дроу огородами пробрались в деревню и постучали в дверь трактира.