– Вы знали об этом и молчали? Рассказывали мне истории о том, что мы будем искать нечто – неизвестно где и неизвестно как? – сдержанно, сдержанно настолько, что было понятно, что он возмущен, спросил Олег.

– Я не был уверен. – Голос Лано чуть дрогнул.

– Лучше быть неуверенным, чем обманывать меня. Я так понимаю, вы прекрасно знали все это время, с кем мы имеем дело?

– Я не знал. Я подозревал, но это были только мои личные подозрения, которые никак не могли быть объективными или достойными внимания, – оправдываясь, ответил Лано. – Если ты чем-то недоволен или не доверяешь мне, ты вправе немедленно отправиться домой. Хоть на Землю, хоть в Лорею. Тебе дадут нового научного руководителя, и ты сможешь спокойно работать над своей диссертацией.

– Если я решил идти с вами вместе, я не изменю своего решения, даже если вы и… – Олег замялся. – В общем, я от своих слов и от своих намерений не отказываюсь.

– Похвально. Опять же, это субъективно, но я рад твоим словам. Честно признаюсь, меня терзали сомнения. Особенно после слов нашего генерала. Но ты развеял все мои сомнения, и так как ты не отказываешься, я буду очень польщен, если мы продолжим наши поиски. Тем более что наш враг уже приобретает реальные черты.

– Как его звали?

– Почему звали? Я думаю, он поныне жив и здоров. Я так думаю. Сообщений о его смерти не поступало. Но имя тебе не скажет ничего. Это Трато Граценбург.

– Дуду. Еда, – неожиданно прервал их мартыш, теребя Лано за рукав.

Дуду стоял посреди купе, чайной ложкой постукивал по ложке на цепочке и загадочно смотрел на людей.

– Да. Жизнь идет вне зависимости от наших проблем и забот, – улыбнулся, успокоившись, Батрид. – Я думаю, заказывать сейчас третий ужин – не самая лучшая идея. Олег, у нас еще есть запасы?

Запасы нашлись, и Дуду, не слишком довольный сухомяткой, через минуту уплетал колбасу.

– Странно, я интересовался как-то… – Лано смотрел на жующего Дуду. – Мартыши, они же вегетарианцы, а этот колбасу ест. Устриц опять же ел… Да и от хорошего мяса не отказывается.

– Ну, я думаю, просто мартышей никто не кормил деликатесами, – решил Олег. – Я вообще считаю, что вегетарианство – это от лукавого.

Глава шестнадцатая
Служба

Всю ночь шла напряженная работа. Ремонтная бригада, отцепив сгоревшие вагоны, сбросила их с путей с помощью гидравлических домкратов и восстановила состав. Всех погибших пассажиров похоронили и составили протоколы за подписью начальника поезда. Многих сил потребовал ремонт рельсовых путей. Оказалось, что дорога впереди и позади состава заминирована и колея уничтожена на протяжении сотни метров. Пришлось не только использовать все ремонтные запасы рельс, но и снять часть путей сзади, чтобы обеспечить продвижение поезда. Но двигаться дальше все равно было опасно. Контрольные платформы впереди поезда были взорваны. До первого же технического разъезда, когда можно было перегнать платформы из хвоста вперед, двигаться нужно было крайне осторожно. Невероятными усилиями ремонтников удалось поставить впереди паровоза разведывательную бронедрезину. Она должна была обеспечить хоть минимальную безопасность.

С учетом боевого опыта решили изменить систему вооружения. Смотровую площадку в штабном вагоне переоборудовали в зенитно-пулеметную башню, укрепили, насколько это было возможно, броневыми листами. Усилили наряды и ввели постоянное дежурство у орудий противовоздушной обороны. Ввиду больших потерь Балакирев попросил Олега возглавить зенитно-пулеметную группу. Когда генерал пришел в купе с этой просьбой, Батрид чуть не потерял дар речи.

– Олег, вы и в этом разбираетесь? Мне кажется, что ваш баскетбол слишком разносторонний вид спорта.

– Баскетбол? – не понял генерал.

– Нет, что вы. – Олег решительно пресек очередную возможную неловкость. – Я в армии служил, у нас до сих пор существует срочная служба. Обычный минимальный навык солдата в армии.

– В России армия всегда была в почете, она была культом. Насколько я знаю по рассказам и книгам, – подтвердил Балакирев, понимающе глянув на Олега. – Так вы согласны? У нас впереди очень напряженный участок. Но там возможный противник известен, и ясно, чего от него можно ожидать. Я думаю, в случае нападения кочевников нам удастся легко пробиться. Но когда оголены участки…

– Конечно, Олег. Я думаю, ты должен принять предложение, – распорядился Батрид, не преминув напомнить, что он формальный начальник Шергина.

– Отлично! Какое ваше военное звание? – обрадовался генерал.

– Э… – протянул Шергин, переводя в уме на клондальский звание, с которым он окончил службу в юности. – Сержант. Младший.

Балакирев поморщился.

– Но мы можем пойти на компромисс! Приказом по части я присваиваю вам звание старшего прапорщика! Вам необходимо только получить форму у господина начальника интендантской службы.

– Но я и так могу. – Олег не хотел менять свою удобную одежду на военную форму.

– Господин старший прапорщик, – в голосе генерала прозвучали командные нотки, – вы призваны на экстренную военную службу, основа службы – дисциплина и единообразие! Какой пример вы покажете подчиненным? Ваша франтоватая одежда может подорвать боевой дух экипажа, к тому же рубашка у вас уже недостаточно бела! И жабо никоим образом не поднимает патриотизм у солдат.

Олег тяжело вздохнул, согласившись, что в бою белые рубашки быстро теряют свою первозданную чистоту, поднялся и пошел вслед за генералом. На пороге он оглянулся. Дуду стоял навытяжку и отдавал честь своей широкой мохнатой лапой, второй он, словно боевое знамя, держал за ниточку шар с водородом.

– Хоть бы ты, чудовище, не издевался, – засмеялся Шергин. – А то сейчас произведу тебя в ефрейторы.

– Олег. Герой. Друг, – произнес, словно скандируя слоган, мартыш.

– А ты – балбес! – ответил ему Олег и ушел за генералом, который поджидал его в межвагонном переходе.

* * *

Спустя полчаса Балакирев представлял нового командира пулеметному отряду, срочно организованному из выживших проводников.

– Соратники! Братья! – Генерал вышагивал вдоль короткого, в пять человек, строя новобранцев в плохо подогнанной новой униформе. – Боевое братство не забывается! И сегодня вы, пролившие кровь вместе со своими братьями по оружию, вливаетесь в славные ряды вооруженных сил Министерства Путей Сообщения! Волк не может оглянуться назад! Не может развернуться славный бронепоезд «Маршал Гронд» в своем неудержимом беге по нашей, я повторяю, нашей земле! Под врагами Клондала будут гореть трава и рельсы, и днем, и ночью мы будем на переднем крае, на главной колее войны! Не мы развязали эту войну, но мы не допустим врага к нашим весям и полям, к нашим женам и детям! Бойцы, а теперь вы бойцы нашего прославленного в боях бронепоезда «Маршал Гронд», готовы ли вы отдать свою жизнь за свободу и процветание?