В багажном отсеке машины нашелся комплект нижнего белья, Трато возил его с собой на случай неожиданно длинных переездов. Через секунду над машиной развевалось белое раздвоенное полотнище, украшенное следами черных от угля лап мартыша, которому очень захотелось помочь Лано в очередной раз.
Впрочем, предосторожности с белыми кальсонами были излишними. Прекрасная оптика на главном перископе бронепоезда подсказала генералу, что это свои. Лано и Батрида приняли с почестями. Балакирев лично встречал гостей. Он прошел вдоль почетного строя железнодорожников, выставленного по такому случаю. Генерал улыбался, пожимал руки друзьям, не скрывая своей радости. Дуду на волне общего веселья тоже был в приподнятом настроении. Он тщательно вытер лапы о рубашку Олега, а потом обнял Балакирева, чем покорил его окончательно.
– Сейчас для вас накроют торжественный обед, нашу встречу непременно надо отметить, – сообщил генерал. – Ваше купе уже приведено в полный порядок, и вы можете в нем расположиться.
Он увидел, что Батрид хочет о чем-то спросить, но остановил его:
– Дорогой профессор, все вопросы потом. Я думаю, у нас есть многое, о чем нужно рассказать друг другу. Но отдых после таких славных дел – это главное! – Балакирев пригласил жестом на борт «Гронда». – Вы обустраивайтесь, а я пока должен проследить, как идут работы по разблокированию путей. Вы удивитесь, этот состав Граценбурга не оказал особого сопротивления, но вот возни с ним, убирать пути – это просто море нескончаемых дел.
Аварийные работы были завершены через час, и генерал, приведя себя в порядок, отправился пригласить гостей на обед. Он постучал в дверь купе, из-за которой доносились неясные звуки. Дверь распахнулась, и мокрый после душа мартыш в полном восторге выскочил в коридор и стал носиться туда-сюда, разбрызгивая остатки воды с шерсти.
– Извините его, – забеспокоился Батрид. – Но после всех злоключений Дуду был первым кандидатом, чтобы отмыться от дорожной и угольной пыли… К сожалению, полотенец он не признает.
– Не стоит беспокоиться. – Генерал вытер капли воды с лица и погон. – Итак, господа, милости прошу ко мне. Обед будет приватный в силу того, что история ваших злоключений предназначена не для всех.
Олег и Лано шли через состав по знакомым бронеплощадкам, ресторану, почтовым вагонам, и казалось, что с того времени, как они были здесь, прошла сотня лет, хотя все происходило совсем недавно.
Стол накрыли в личном отсеке генерала, где раньше ни Лано, ни Олег не были. Молчаливый стюард обслуживал так, что его присутствие было незаметно. Генерал дождался, когда они останутся одни, и только после этого перешел к делу.
– Итак, господа, я имею честь сообщить вам официальное мнение властей Клондала, – торжественно объявил он и наполнил бокалы шампанским. – Правительство, тщательно изучив события последних дней, проанализировало трагедию в Депозитарии и принципиальную позицию господина Батрида, а также неоценимую помощь в защите устоев Гранца господина Шергина и выдвинуло официальное предложение вам, господа, стать гражданами Гранца. Я предлагаю за это поднять бокалы.
Возражений не последовало. Олег про себя отметил, что в земном шампанском генерал разбирается гораздо лучше, чем улетевший в стратосферу Граценбург.
– Я надеюсь, вы понимаете, что никаких обязательств на вас, господа, это не накладывает. Однако, – Балакирев снова наполнил бокалы, – вы, даже пребывая за границей нашего славного государства, находитесь под полной его опекой и протекцией. Ваше здоровье!
– Я, естественно, бесконечно благодарен, но ведь я не могу себе представить жизнь без моей работы. – Лано с сожалением поставил опустошенный бокал на стол. – Я надеюсь вернуться в Лорею, несмотря на гостеприимство Клондала.
– Я не окончил еще излагать все детали, – улыбнулся генерал. – Соседнее и дружественное нам государство Лорея в знак признаний ваших заслуг и перед Антарией, и перед Ректоратом, восстановило вас в должности, полностью вас реабилитировало и представило к высшей награде государства – Грамоте Ректората с золотой печатью.
– Ничего мне от Ректората не надо! – неожиданно резко отреагировал Батрид. – Уважаемый генерал, я исполнил долг чести! Мы нашли вора, мы нашли похищенное, вернее, нашли даже больше, чем было похищено. Я полностью доказал свою невиновность. Мне не нужна реабилитация. Я выполнял свою работу и делал это не ради наград!
– Ну, дорогой профессор, это вы скажете в Ректорате, где по случаю вашего прибытия готовится торжественное заседание, – попытался успокоить профессора Балакирев. – Но вы должны понять, что ваш трудовой подвиг оценен по достоинству. Более того, впервые за все время отношений Лореи и Клондала на это заседание разрешено прибыть нашим военным. В частности, приглашен и я. Так что, согласно протоколу и без нарушений этикета, вам будет предоставлена в моем лице и лице моих подчиненных официальная охрана. Я думаю, ваша смелость, гордость и чувство долга, поддерживаемые моими штыками, позволят восстановить истинную справедливость!
– Скажите, а как король Цада сообщил вам о том, что надо перехватить поезд Граценбурга? – сменил тему Олег, которому такой патетичный разговор надоел до зубной боли. – Я хоть и просил его об этом, и он меня уверил, но сам способ передачи срочных известий мне неизвестен.
– Ну, Олег, – удивился Лано. – А воронья почта?
– А, ну да, ну да, – кивнул Шергин и стал доедать салат из тируаров.
– Учтите Олег, что о вашей героической службе на бронепоезде доложено в Министерство Иных Миров. Я думаю, и на Землю в том числе. Вас там тоже могут наградить! – продолжил Балакирев.
– Я боюсь, что у нас на Земле в моем случае будет использована другая шкала служебных поощрений, – мрачно изрек Шергин, вспомнив, что на работе отпросился на пару дней…
– Ну, что вы, не скромничайте! – подбодрил его Балакирев, потом отщипнул от поварского угля улитку и аппетитно ею захрустел. – Вот как они ухитряются их готовить – ума не приложу… Кстати, я уже отправил птицу в центр, вас будут встречать на вокзале, и мы сразу же поедем в Ректорат! Так что рекомендую вам как следует отдохнуть и приготовиться к приему.
В купе Шергину опять на мгновение показалось, что он вернулся назад во времени, в свою первую поездку на «Маршале Гронде». Все та же корзина с фруктами от администрации состава, дом из подушек, которые соорудил Дуду, знакомые диваны в купе. И только новые панели в коридоре напомнили о гибели юного стюарда и о кровавой схватке с летающими стрелками Трато Граценбурга.
– Если ты думаешь о том же, о чем и я, – прочел его мысли Лано, – то мне кажется, смерть этого выродка была слишком легка. Подумаешь, задохнуться в небесах…
– Я не кровожаден, мне важно, что одним мерзавцем стало меньше и нам уже ничто не грозит. Мне кажется, что я наконец смогу начать свои исследования.
– Ты все-таки не передумал? – удивился Батрид. – Ведь все пошло не так! Да и мне кажется, что смысл работы уже пропал.