Где-то в темноте, за пламенными отсветами пожара, «Пустотных Жаворонков» ждала вторая партия чудовищ.
Мэйнс открыл огонь. Его винтовку затрясло и повело в сторону, после того как он выпустил несколько серий нанозарядов прямо во врага. А потом экран костюма сообщил, что эти боеприпасы иссякли. Лейтенант мгновенно переключился на микроснаряды, еще более опасные, чем нано, особенно на близком расстоянии, из-за возможного риска шального попадания. Все вокруг загорелось тысячами взрывов, и наступающего ксеноморфа разорвало на части. Еще один выпрыгнул прямо сквозь останки погибшего собрата, протягивая когтистые лапы в сторону Мэйнса. Гладкое, скользкое туловище твари словно кричало о том, какая кровавая и болезненная смерть ожидает любого на ее пути.
Струя лазерного огня появилась слева от Мэйнса, и ксеноморф развалился надвое.
– Идем на поверхность! – крикнул лейтенант. – На десять часов есть выход!
– Но их слишком много! – откликнулся Фолкнер.
– У меня вышли все нанозаряды, – сказал Мэйнс и, заметив, что еще немного осталось у Сноуден и Лидер, приказал: – Лидер, Сноуден, расчистите дорогу!
Мэйнс и Фолкнер двинулись вправо и вперед, кося выбегающих на них ксеноморфов и прикрывая товарищей, ведущих непрерывный обстрел. Земля затряслась, обвалился громадный кусок потолка, в воздух поднялось густое облако пыли и дыма.
Мэйнс приказал костюму вывести на экран схему их местонахождения. Даже если обзор ухудшится, он всегда сможет положиться на сенсоры костюма, хоть это и не совсем устраивало лейтенанта, привыкшего доверять только своим ощущениям. А костюм – это просто сумма высоких технологий, каждая из которых в самый неподходящий момент может засбоить.
– В колонну по одному! – крикнул Мэйнс и возглавил отряд в кроссе по выжженной тропе.
Неясная тень выпрыгнула на него из темноты, но лейтенант уложил противника одним выстрелом из лазера. Перепрыгнув через тело, он, для полной уверенности, сделал контрольный выстрел в голову твари. Вязкая жидкость расплескалась вокруг его ног, и Мэйнс с отвращением отпрянул. Он знал, чем опасна кровь ксеноморфа. Пусть он ни разу до этого не сражался с ними, но зато знавал тех морпехов, кому повезло меньше, чем ему. Многие из уцелевших теперь доживали в домах для ветеранов, и каждый мог увидеть их ожоги и шрамы, оставшиеся после встреч с пришельцами.
Боевые костюмы «Жаворонков» были разработаны с расчетом на то, чтобы противостоять воздействию крови ксеноморфов. До сих пор им удавалось справляться с этой задачей, но костюм Мэйнса держался на последних семи процентах, еле выдерживая перед натиском задач, которые ставил перед ним хозяин.
«Вот и настал час нашей последней схватки», – с горечью подумал Мэйнс и сам ужаснулся подобной мысли. Они обязаны были выбраться сначала на поверхность, а затем и в открытый космос. Ксеноморфы не смогут преследовать их наверху – так, по крайней мере, надеялся лейтенант, – и потому у отряда появилась хоть какая-то возможность добраться до пристыкованного корабля. Другого шанса удрать с UMF 12 у них не будет.
Кто-то закричал. Лидер, ждет дальнейших указаний.
Еще один вопль. Сноуден.
Мэйнс к тому времени уже добежал до выхода в стене и, подняв оружие, обернулся, готовый к сражению.
Как оказалось, Сноуден попала в ловушку, извиваясь под двумя ксеноморфами, пока их хвосты избивали оставшихся позади Лидер и Фолкнера. Мэйнс шагнул вперед, но хвост одной из тварей прошелся по его ногам, бросив лейтенанта на землю. Костюм погасил большую часть удара, но Мэйнс все равно ахнул, с трудом хватая ртом воздух.
– Лейтенант! – закричала Сноуден, и Мэйнс увидел, как один ксеноморф обхватил голову рядовой своими паучьими лапами, в то время как другой склонился над ней.
Мэйнс выхватил лазерный пистолет, но было слишком поздно – внутренняя челюсть твари вылезла наружу, с одного удара разворотив шлем Сноуден, и вгрызлась ей прямо в лицо.
– Нет! – прошептал Мэйнс.
– Лейтенант, кувырок! – рявкнул Фолкнер, и Мэйнс, не задумываясь, подчинился. Перекувырнувшись три раза, он увидел обоих ксеноморфов и тело Сноуден, охваченных ослепительным огнем плазменного взрыва. Из самого центра пожара раздались звуки еще двух взрывов, когда мертвых ксеноморфов разнесло на куски.
Лидер, держа винтовку в одной руке, схватила Мэйнса другой и потянула наверх.
Сноуден погибла. Только что была здесь, и исчезла в одну секунду, словно ее стерли со страниц жизни. Стерли все ее переживания, воспоминания и особенности характера. Так быстро, будто она никогда и не существовала. А вот для Джонни Мэйнса потеря очередного члена отряда была равносильна утрате сестры или собственного ребенка.
Лидер по-прежнему держала его за руку и тянула наверх, к выходу из туннеля.
– Фолкнер! – крикнула она, и тот возник позади них. Рядовой потерял винтовку и сжимал лазерный пистолет. Левой рукой – его правая больше походила на кусок мяса, располосованного от плеча до локтя, со свисающими клочьями плоти и видневшимися раздробленными костями.
– Иисусе! – выдохнул Мэйнс, на что Фолкнер лишь покачал головой.
– Костюм уже накачал меня обезболивающим. Просто не говори мне о том, что ты видишь.
– Идешь между нами, – приказал Мэйнс, освобождаясь от руки Лидер. – Лидер, ты первая, я буду прикрывать сзади. Этот проход слишком узок, поместиться сможет только один из них…
Проход впереди погрузился во тьму, и лейтенант вновь осветил его лазерным лучом, а потом отступил назад, когда тварь ворвалась, расплескивая по стенам и полу шипящую кровь.
– Лидер, идем! – крикнул он. – Следуйте по схеме, наверх и наружу.
Лидер ускорила шаг. То и дело сверяясь со схемой на своем дисплее, Мэйнс не спускал глаз со стремительно удаляющегося за ними входа. Еще больше ксеноморфов ворвалось внутрь, но все они пали под огнем.
Добив последнего, он проверил боеприпасы. Дела оказались плохи, но еще хуже были раны Фолкнера, который держался на ногах только благодаря лекарствам, то и дело впрыскиваемым костюмом. Совсем скоро его сломит болевой шок.
– Лейтенант, тут нужно будет немного взобраться наверх, и мы окажемся снаружи! – прокричала Лидер.
– Так чего же мы ждем?
Фолкнер застонал, но не сказал ни слова. Лидер вновь пошла первой, Фолкнер – следом за ней. Мэйнс подождал, пока Лидер добралась до верха покатой стены, проверил, нет ли признаков движения на сканере, перебросил винтовку через плечо и полез наверх.
– Почти добрались, – сказала Лидер, и пока они двигались навстречу туманному выходу на поверхность, Мэйнс поймал себя на мысли, что никогда в жизни еще не был так счастлив встрече с космической пустотой. Оставив позади узкие помещения и туннели, он поднял глаза на корабль, оставленный на дальнем конце поселения яутжа.
Откуда это судно? Кто или что управляло им и почему ксеноморфы прилетели вместе с ним? Важные вопросы, но даже эти важные вопросы можно оставить на потом.