Погаснет бледный желтый свет, —
вдруг уловил он знакомые строки, —
Маяк пройдет через сиянье стали,
Единственной преграды больше нет,
А впереди – сверкающий Астралис…
Песня старика зазвучала медленнее, слова растягивались и растягивались, пока не превратились в абсолютно бессмысленные. И вдруг голос замолк – песня резко оборвалась.
Тим почувствовал, что это пение как-то странно подействовало на него: его сознание затуманилось, будто он проваливался в сон, веки потяжелели и глаза непроизвольно закрылись.
– Тим, приготовься. Сейчас ты войдешь в лабиринт, – прошептал в ухо голос Моржа.
– Просто найди выход, – прошелестел в другом ухе голос Селестины. – Вперед, не бойся.
Тим вздрогнул и открыл глаза.
Он стоял перед дверью.
Простой деревянной дверью, выкрашенной в грязный бордовый цвет. С единственным светлым пятном – белым кругляшом ручки.
Тим уверенно нажал на нее, и дверь легко подалась. Все, что он увидел, – даже не увидел, а скорее почувствовал, ощутил каким-то внутренним чутьем, – так это жуткую, всеобъемлющую темноту. Дверь оказалась узким входом в огромный, нереальный, пугающий безмолвием зал.
Но он сделал шаг и вошел.
Дверь закрылась.
Тим застыл.
Темнота в один миг накрыла его мягким, удушающим куполом. Тим медленно втянул в себя воздух и уловил запах сырости и затхлости, запустения. Густая и вязкая, словно кисель, тишина разбивалась одним лишь тревожным звуком капели с четкими, размеренными промежутками, – возможно, он попал в пещеру или какое-то старое запущенное подземелье.
Последнее казалось больше всего похожим на правду: вдалеке замерцал крохотный, одинокий огонек – слабый, но такой радостный признак человеческого обиталища.
Тим едва сделал осторожный шаг, как вдруг оступился и резко ухнул вниз. Во время недолгого полета он сгруппировался, и в момент приземления его босые пятки на удивление мягко спружинили – сказалась реакция спортсмена.
Неужели он провалился в яму?
– Эй! – отчаянно крикнул Тим и не услышал даже слабое эхо… – Есть тут кто-нибудь?!
Ни звука, ни единого отголоска.
Тим рванулся в одну сторону, в другую, но всюду встретил препятствие и лишь больно расцарапал пальцы о твердую преграду. Тогда он принялся детальнейшим образом прощупывать стены, и ему сразу пришла мысль о каменной или кирпичной кладке. Неужели он попал в какую-то заброшенную шахту? Прикинув расстояние, Тим подпрыгнул и уперся руками и ногами в стены. Диаметр ямы оказался не более полутора метров… Приловчившись, он сделал несколько пробных шагов. Можно попробовать.
Тим полз и полз вверх, как паук, осторожно переставляя руки и ноги. Путь наверх оказался очень тяжелым – гораздо тяжелее, чем он думал. В какой-то момент он почти сдался – когда в очередной раз его рука схватила пустоту, физическое напряжение стало запредельным.
Выбравшись из ямы, Тим повалился на спину, чтобы дать отдых мышцам и немного отдышаться. Со лба градом лил пот; он вытер его дрожащей рукой.
Что это, проверка спортивной подготовки? Сможет ли он прыгать с крыши на крышу или как? Интересно, как же проходят такие испытания маленькие дети. А вдруг эта яма – психическая преграда? Символизирует глубину его невозможности стать астром.
В любом случае Тим не собирался больше падать. Он поднялся, отыскал взглядом далекий мерцающий огонек и осторожно двинулся в ту сторону, не забывая аккуратно переставлять ноги, чтобы снова не свалиться в ловушку.
По мере приближения источник света вначале раздвоился, потом растроился, а вскоре Тим насчитал целых семь огней.
Неожиданно огни взмыли в воздух и завертелись хороводом вокруг его головы. Их движение все убыстрялось и убыстрялось, пока не превратилось в сплошное огненное кольцо.
Тим не выдержал и закрыл глаза. А когда открыл их, тут же пожалел об этом.
Перед ним, выстроившись полукругом, стояли его же собственные отражения, как будто он в каждом из зеркал воссоздался заново, но всякий раз в другом цвете: красный Тим, оранжевый Тим, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый… Неужели он по какой-то странной причине распался на странный семицветный спектр?
– Привет, Тим! – поздоровался синий клон, и остальные повторили за ним хором:
– Привет, Тим.
Настоящий Тим промолчал, не в силах справиться с потрясением: нечасто увидишь семерых себя одновременно.
– Мы поможем тебе выбрать правильную дверь, – неожиданно произнес красный. Он вышел вперед.
Только теперь Тим разглядел, что каждый из них стоит возле своей двери. И все эти черные прямоугольники, скрывающие входы в неизвестные залы, казались одинаковыми и безликими, как перевернутые костяшки домино.
Неожиданно оранжевый Тим упал на колени, заломил руки и выкрикнул:
– Не ходи никуда! Возвращайся! – и запричитал: – Я боюсь. Я так боюсь.
– Да, и я боюсь! – ответил ему желтый Тим. – Вряд ли я стану двуликим, и Алекс всегда будет сильнее меня.
– И Селестина не будет встречаться со мной!!! – вдруг горестно выкрикнул красный. – А она такая красивая, храбрая, особенная.
– Я слабак! – возопил оранжевый. – Мне никогда не стать сильным.
– Таким, как Алекс, – злорадно подсказал желтый.
Зеленый усмехнулся и произнес:
– Зато я отлично прыгаю, и у меня есть хорошие друзья. И я целовался с Селестиной – значит, она ко мне неравнодушна.
– Дурак! – разозлился синий. – Она просто хотела подбодрить тебя перед испытанием!
– Которое мы не пройдем никогда-а-а! – опять затянул желтый и вдруг разрыдался.
– Перестаньте ссориться, – вдруг вмешался голубой двойник и покачал головой. – Мне нужно подумать, какую выбрать дверь, а вы меня отвлекаете.
– Заткнись, умник! – погрозил ему кулаком красный. – Лучше подумаем, каким ударом врезать Крышу при следующей встрече…
– Какой удар, какое «врезать»?! Если у нас сейчас задача! – Голубой наставительно поднял палец. – Надо сосредоточиться на испытании…
– Которое мы не пройдем, не пройдем, не пройдем! – оранжевый тоже разрыдался и упал на пол, забившись в истерике.
Цветные клоны загалдели, перебивая друг друга. Поднялся невероятный шум, тысячекратно размноженный куполом странного подземелья.
Тим вдруг так рассердился, что злость пересилила в нем и страх, и неуверенность.
– Заткнитесь! – приказал он. – Я пройду этот барьер и стану астром. Не знаю, кто вы такие вообще, но прошу вас об одном: не мешайте.
– Правильно, – тут же одобрил фиолетовый. – Но ты не выбрал дверь, а время не стоит на месте. Предлагаю идти сюда, – и он указал на дверь за своим плечом. – Там тебя ждет тупик. Но что поделать? Ты такой, как все, Тим. Смирись.