Book.

Сам того не замечая, Сергей стал относиться к предмету своих поисков как вполне реальному и обладающему всем набором чудесных свойств. Вот только предмет никак не желал находиться. Закрытых помещений в подвале не оказалось, все уже давно было взломано и проинспектировано охотниками до чужого (а тем более – начальственного) добра. Ничего похожего на место закладки. Он пинал ногами всякий брошенный хлам, и его портативный дозиметр нервно потрескивал при этом, но все безрезультатно. Прошло уже довольно много времени, когда Сергей стал замечать, что идет бесцельно, по второму кругу.

Полный провал. Не исключено, что шар уже кто-то нашел и увез на металлолом. Или, может, использовал? Стал, допустим, мультимиллионером, угадав биржевой тренд или выиграв в лотерею. Хотя вряд ли такие вещи можно найти просто так и кому-то использовать. История и слова Джорджа этому противоречили.

Разочарование было очень досадным. Где же он прокололся? В голову стали лезть обидные мысли – мол, лох, не смог выудить у простачка точного адреса или хотя бы наводки поконкретней. Эх, надо было выдумать фамилию Лукича и назвать наобум какой-нибудь адрес, хотя бы в том же Чернигове. Посчитал, что и этого достаточно, что может решить и пройти любой квест? Поздно корить себя. С другой стороны, блажь все это и нагорождение нелепиц, выдуманных в алкогольном бреду всякими лжедимонами-лжеджорджами. Один с больной головой, пораженной радиацией, придумал и вскоре склеил ласты, второй ему поверил, все позабывал за 17 лет, а теперь намолол всякой чепухи, чтобы выудить имя предателя. Что ж, игра была равна, играли два говна, а результат – все то же говно, полный shit, только в квадрате.

Микроавтобус, вызванный по мобильному, приехал довольно скоро. Его пассажиры сразу отметили перемену настроения начальника, что сидел мрачнее тучи. Уши его, несмотря на октябрьскую прохладу в салоне, светились красным, как два запретительных знака светофора. Так бывает, когда бдительная жена обнаруживает в телефоне благоверного случайно забытую смс-ку: «Отправил мымру к маме, скоро буду, твой Котенок».

В подобной растерянности Григоровича еще никто не видел – казалось, что фортуна, его постоянная подружка, загуляла напропалую с первым попавшимся индусом, разносчиком пляжных полотенец, в самом начале долгожданного романтического отдыха на море.

В Киеве машина остановилась у метро «Петривка», высаживая часть пассажиров. Прохоров и Григорович поехали в сторону офиса. Припарковавшись на бульваре Лепсе, Сергей предложил перекусить в соседнем «Фигаро», чего за ним раньше не наблюдалось. Он явно что-то хотел рассказать, поделиться сегодняшней неудачей. Заказали второе, зеленый салат с оливковым маслом и кофе.

Ресторан «Фигаро»

– Выкладывай, что у тебя там стряслось, – начал без обиняков главный художник. – Ты последнюю неделю сам не свой ходишь, весь в облаках, а сегодня как будто с этих облаков на битый кирпич рухнул, смотреть больно.

– Только между нами, – прорвало неудавшегося сталкера, и он выложил начистоту все этапы своего загубленного квеста, со всеми подробностями, кроме степени родства с припятским Иудой. В его версии тот переквалифицировался в «одного знакомого».

На протяжении всей исповеди лицо Профа сохраняло невозмутимость. Лишь при упоминании «Пикника на обочине» вкупе с исполнением неких желаний его брови полезли вверх, и то на одну секунду.

– Что ты об этом думаешь? – закончил свою речь Сергей. Он почувствовал огромное облегчение. Словно переложил невыполнимую задачу по разработке нужного алгоритма на плечи своих менеджеров, чем, собственно, и занимаются все директора.

– Я думаю, как использовать эту историю в сюжетной линии игры, – уклончиво ответил Проф, хитрый политик и отличный психолог. – В любом случае, это замечательная история для мемуаров и интервью. Не забудь записать где-нибудь для будущих поколений. А мы с ребятами поколдуем, может, что и удастся выжать. Два сталкера прячут в припятских подвалах «артефакты», помогающие найти Исполнитель Желаний и все такое. Или вообще развить тему подвалов и подземелий, переместить туда часть действия, заодно разнообразить поверхности, сократить площадь карты и облегчить программирование. А насчет правдоподобности я бы не питал особых иллюзий. Один пройдоха – этот фарцовщик Джордж, судя по описанию, еще тот был фрукт – способен задурить голову десяти мудрецам. А их в этой истории не наблюдается. Почти, – смягчил он формулировку.

Далее разговор сам собой свернул на воспоминания о знакомых случаях удачного обжуливания.

Больше к теме поисков они не возвращались. Проф взял длинную паузу, обдумывая услышанное. Вечерами, после работы, он смотрел телевизор, но в уме раз за разом прокручивал описание событий многолетней давности и связывал их с результатами поисков шефа. Было в этой истории что-то настоящее, интригующее, за что можно было зацепиться. Жена обеспокоилась: чего это Андрюха ужинает с отсутствующим лицом и отвечает невпопад?

Позже причина для раздумий поменялась: кучка заговорщиков в лице ведущих сотрудников во главе с ним же вышла на тропу войны за участие в прибыли компании. Проект «Сталкер» затягивался на неопределенный срок, переименовавшись интернет-остряками в «Ждалкер», а работать за несчастные копейки заматеревшие программисты уже не хотели.

Повод обсудить ситуацию с сотоварищами предстал ближе к Новому году. Они собрались в одном из кафе, чтобы определить свое будущее в фирме.

– Господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, – начал речь цитатой из классика Ткаченко. – Наше предложение Григоровичу о проценте от прибыли наткнулось на жесткое «Нихт ферштейн!», и даже попытки найти компромисс окончились лишь туманными обещаниями подумать об увеличении зарплаты.

– Так он, лукавый, презлым заплатил за предобрейшее! Сам захотел царствовать и всем владеть! – подхватил ироничное начало разговора Максимчук, обожавший старые советские комедии. – М…м… повинен смерти! А чем аргументировал?

– Как обычно. «Аз есмь царь!» Вышел из себя, обвинил в искусственном затягивании и нелояльности. В общем, неприятный был разговор. В конце только успокоился, когда я заверил, что в любом случае разработку доведем до конца.

– А мы ее доведем? – поинтересовался Алексей и посмотрел на Профа.

– Конечно, – кивнул «главарь банды». – Зря, что ли, положили столько времени и сил? «Сталкер» – наша визитная карточка, наш товарный знак, под который можно будет найти любых инвесторов, когда придет время создавать свою фирму. А пока работаем, как обычно, не нагнетаем истерию. Я потихоньку займусь поиском партнеров и регистрацией нового предприятия.

– Вот сейчас, наверное, ЖСК рвет и мечет, – хмыкнул Максимчук. – Все, что нажито непосильным трудом, – все же погибло! Три магнитофона, три кинокамеры заграничные, три портсигара отечественных…

– …Замшевые куртки – тоже три, – эхом отозвался Проф. – У него сейчас другие думки. Помните последнюю поездку в Припять?