Если поверить японским пилотам, то окажется, что они уничтожили почти всю американскую ударную группу, сбив 39 самолетов, и потеряли всего 2 «Зеро». На самом же деле потери американцев были минимальными — 2 SBD и 3 F4F, плюс еще несколько самолетов «Лексингтона», попавших в грозу. Обратите внимание, не было сбито ни одного «устаревшего и неуклюжего» TBD, так как истребители прикрытия сработали на отлично. И еще — ни один самолет не был сбит зенитным огнем. Жаль, что о таких деталях забывают, когда начинают анализировать тот же самый бой при Мидуэе.
Японские самолеты были обнаружены радаром «Лексингтона» в 10.55 на расстоянии 68 миль, после чего на перехват были направлены 9 истребителей. Главную угрозу представляли торпедоносцы, поэтому американцы попытались в первую очередь перехватить именно их. Однако система наведения истребителей еще не была отработана, поэтому остановить японцев не удалось, хотя в бой ввязались даже 8 «Доунтлессов», изображавшие «противоторпедоносный патруль». Впрочем, 4 торпедоносца все-таки были сбиты, зато остальные прорвались, хотя атака получилась несколько сумбурной. Кстати, при ее отражении американские авианосцы тоже разделились, честно поделив эскорт пополам: каждому досталось по 6 кораблей.
4 торпедоносца атаковали «Йорктаун», который уклонился от сброшенных торпед, а вот громоздкий «Лексингтон» этого сделать не сумел. 13 торпедоносцев зажали его в клещи, и авианосец получил 2 торпеды в левый борт. Сами по себе попадания для такого большого корабля были не слишком опасными, он даже сохранил скорость 24 узла, однако более опасными оказались совсем незаметные на первый взгляд последствия взрывов. Треснули цистерны с авиабензином, и бензиновые пары начали распространяться по соседним отсекам. Собственно, экипаж этого даже и не заметил.
Японские пикировщики перед атакой набрали высоту и начали пикировать с 14000 футов, задержавшись на 3 или 4 минуты против торпедоносцев. Кстати, это противоречило всем теоретическим постулатам, ведь именно пикировщики должны были отвлекать на себя внимание истребителей и зениток, чтобы проложить дорогу торпедоносцам. Однако, как мы видим, даже опытные японские пилоты не сумели организовать атаку как положено. 19 пикировщиков «Сёкаку», атаковавшие «Лексингтон», сбросили свои бомбы без помех, добившись 2 попаданий, однако они оказались не слишком серьезными. Интересно, что командир авианосца капитан 1-го ранга Шерман с неизвестной целью решил оставить, мягко говоря, неточные мемуары, он писал: «Лексингтон» получил попадания пяти бомб. В левый борт попали и взорвались две торпеды. Фонтаны воды от трех разорвавшихся рядом с кораблем бомб, залившие палубу, сначала также были приняты за следствие попадания торпед, но последующий осмотр этого не подтвердил». Побойтесь бога, когда японцы пишут про 5 попаданий — это полбеды, но когда то же самое пишет командир корабля… Большинство источников склоняется к 3 попаданиям, но подтвержденными считаются только 2 — в левый носовой орудийный спонсон и в трубу.
В 11.24 пикировщики «Дзуйкаку» атаковали «Йорктаун», но нарвались на пару «Уайлдкэтов», и из 14 бомб лишь одна попала в цель. Правда, от близких разрывов пострадал корпус авианосца ниже ватерлинии. Была распорота топливная цистерна, и за кораблем волочился длинный нефтяной хвост. Люди, стоявшие на мостике авианосца, с чистым сердцем заявляли, что 6 бомб пролетели не далее чем в одном футе от них, ну просто рукой потрогать можно было. Единственная попавшая в корабль бомба упала в 15 футах от мостика и взорвалась на четвертой палубе, но вспыхнувший пожар был быстро потушен.
И вот здесь просто нельзя удержаться от соблазна с треском разоблачить буржуазного фальсификатора адмирала Морисона. В 1949 году он писал свою фундаментальную «Историю операций военного флота США во Второй мировой войне» по боевым донесениям, в которых слишком много неточностей, это естественно. Конечно, если написать, что авианосец был атакован целыми 8 торпедоносцами, то бой будет выглядеть ровно в два раза героичнее. Но утверждать, что в «Йорктаун» всадили 800-фн бомбу, как-то даже неприлично, а ведь уже из технических обзоров 1943 года видно, что таких бомб у японцев просто не было. В лучшем случае речь могла идти о 800-кг бомбах, хотя несчастный «Вэл», если ему подвесить такую бомбу, просто не взлетит. И не знать этого Морисон не мог. Не мог, но ведь написал…
Японские пилоты завершили атаку в полной уверенности, что нанесли смертельные повреждения обоим американским авианосцам. Но на этом их испытания не завершились, на выходе из атаки их уже поджидали жаждущие мести «Уайлдкэты» и «Доунтлессы». Итог — 6 американских и 5 японских самолетов сбиты. На обратной дороге ударные группы встретились, что привело к новым воздушным боям и новым потерям. Именно в такой стычке погиб командовавший атакой капитан-лейтенант Такахаси, командир авиагруппы «Сёкаку».
Посадка на авианосцы поврежденных самолетов еще больше сократила численность ударных групп. Самолетам «Сёкаку» пришлось садиться на «Дзуйкаку», причем для того, чтобы побыстрее очистить место, еще несколько самолетов пришлось просто сбросить за борт. Это лишний раз доказывает, что не так уж хорошо обстояло дело с обеспечением летных операций на авианосцах.
В результате командир 5-й дивизии авианосцев контр-адмирал Хара доложил адмиралу Такаги, что у него осталось лишь 36 исправных самолетов и ни о каком продолжении операции не может идти и речи. «Дзуйкаку» еще был способен прикрыть сам себя, но защитить десантное соединение он уже не мог. В результате адмирал Инруэ отозвал транспорты в Рабаул и приказал отложить операцию МО. Впрочем, японцы не слишком огорчались, так как были уверены, что потопили оба американских авианосца, Такаги в 15.00 доложил об этом в Рабаул. Он несколько поторопился, и это заблуждение очень дорого обошлось японцам буквально месяц спустя.
У американцев тоже возникли некоторые проблемы с приемом самолетов, но единственное бомбовое попадание в «Энтерпрайз» не слишком осложнило ему жизнь. Сказался недостаточный вес японских бомб, небольшую пробоину в полетной палубе удалось залатать достаточно быстро, и авианосец мог действовать дальше. Поэтому сразу встал вопрос о повторной атаке, ведь оставался еще один японский авианосец, но тут же нашлась масса веских возражений. Хотя было сбито совсем немного самолетов, многие получили серьезные повреждения и не могли немедленно взлететь. Вдобавок сказались бездумные атаки накануне, на авианосце остались всего 7 торпед! В результате атаку решили отложить, но не отменили совсем. Флетчер решил временно отойти, забрать себе часть самолетов «Лексингтона» и возобновить бой, отправив «Лексингтон» на ремонт.
Увы, «Лексингтон» никуда из Кораллового моря не ушел. Совсем маленькая трещинка в цистерне, совсем коротенькое замыкание в электромоторе, и в 12.47 огромный авианосец буквально подпрыгнул от страшного взрыва. А затем взрывы начали следовать один за другим, пожары приняли неконтролируемый характер, и судьба корабля была решена. Корабли сопровождения сняли команду, и в 19.15 эсминец «Фелпс» 5 торпедами отправил на дно пылающую руину, еще недавно бывшую великолепным кораблем. Тот же самый Морисон пишет: «Контр-адмирал Том Кинкейд, который руководил спасательными операциями, показал способности, которые потом помогли ему стать одним из наших лучших адмиралов». Сомнительный комплимент, хотя организовывать эвакуации и отступления тоже нужно уметь.