7 гидросамолетов взлетели в 04.15, за ними в 04.45 последовали 13 «Кейтов» с авианосцев Нагумо. И в это время адмирал Кондо получил радиограмму, которая никак не подняла его настроения: офицер связи флота на Гуадалканале сообщил, что захватить аэродром пока еще не удалось. В результате Кондо повернул на север, чтобы выждать, и в 05.00 поднял свои гидросамолеты.
«Энтерпрайз» в 04.50 поднял 8 «Доунтлессов» для разведки и истребители воздушного патруля. И вот в этот момент плавбаза гидросамолетов «Кертисс» передала Кинкейду радиограмму от 03.10, однако адмирал отмахнулся от нее, так как решил, что сведения устарели. Вскоре один из SBD заметил «Кейт» в 85 милях от авианосца, а в 06.30 разведчики обнаружили соединение Абэ в 170 милях от «Энтерпрайза». Пилот радировал, что 2 линкора, 1 тяжелый крейсер и 7 эсминцев идут на север со скоростью 20 узлов. И в 06.50 командир группы разведчиков капитан-лейтенант Ли сорвал банк, в 200 милях от «Энтерпрайза» он обнаружил авианосцы Нагумо. Ни секунды не задумываясь, Ли со своим ведомым бросился атаковать противника, пока радист передавал донесение. Корабли противника поставили дымовые завесы, а 3 истребителя воздушного патруля бросились наперехват, вынудив «Доунтлессы» прятаться в ближайшем облаке.
Но радиограмму Ли приняла также пара «Доунтлессов», осматривавших соседний сектор, летчики сразу бросилась на помощь товарищам. «Зеро» атаковали их, и американские пилоты уверенно сообщили, что сбили 2 японских истребителя, хотя это крайне сомнительно. Однако они полностью запутали воздушный патруль, что позволило следующей паре «Доунтлессов» беспрепятственно проскользнуть к японским авианосцам. Нагумо еще повезло, что в 07.40 эти самолеты спикировали на «Дзуйхо», а не на один из больших авианосцев. Американцы опять использовали преимущество поисково-ударных групп.
И здесь мы снова вынуждены обратиться к вопросу о сравнительной живучести авианосцев. Согласно рапорту командира «Дзуйхо», корабль получил попадание в кормовую часть полетной палубы 500-фн бомбы, с чем можно согласиться, так как на разведку SBD брали более легкие бомбы. Но что натворило это попадание! Для начала в палубе появилась пробоина диаметром 15 метров. Вы можете вспомнить что-либо подобное на американских авианосцах?! Взрывом были уничтожены 3 истребителя в ангаре и выведены из строя кормовые зенитные орудия. Так, может, японские авианосцы действительно не отличались крепостью конструкций? Еще одна пара SBD атаковала тяжелый крейсер «Тонэ», но безуспешно. Все разведчики благополучно вернулись назад, это далеко не с лучшей стороны характеризует японские истребители. Перевозбужденные пилоты сообщили об уничтожении 7 «Зеро», что было большим преувеличением, и 2 попаданиях в «Дзуйхо», что тоже было преувеличением, но уже небольшим.
Однако свое слово сказали и японские разведчики. Самолет № 4 «Сёкаку» в 06.12 обнаружил американский авианосец на расстоянии 200 миль от соединения Нагумо. Но вместо того, чтобы сразу сообщить о контакте, пилот принялся рассматривать и разглядывать американское соединение, и лишь в 06.58 на «Сёкаку» узнали о противнике. Вот так, обнаружение имело место на 40 минут раньше, а сообщение получено на 8 минут позже. И после этого кто-то хвалит действия японских самолетов-разведчиков? Вдобавок радист ошибся при передаче, отправив радиограмму от имени разведчика № 1, это заставило штаб Нагумо гадать, что происходит, так как сообщенные координаты не совпадали с предписанным сектором поиска. Самолет «Дзуйкаку», также обнаруживший американцев, не сумел передать радиограмму, а новый разведчик «Джуди», отправленный следить за противником, не нашел его, так как пилоту указали неверные координаты. Короче, японцы на стадии разведки совершили массу ошибок.
Японские адмиралы крепко запомнили уроки Мидуэя, поэтому снова постарались нанести удар первыми. Вскоре после 07.00 адмирал Кондо отправил 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца принимать гидросамолеты, а сам с остальными кораблями Передового Соединения повернул на восток, увеличив скорость до 24 узлов. В 07.25 с кораблей 1-й дивизии авианосцев взлетела ударная группа из 62 самолетов. Нагумо был совершенно уверен, что его самолеты нанесут серьезные повреждения американским кораблям, и приказал адмиралу Абэ двигаться в указанную точку. Кстати, вот здесь в первый раз сказалась диспозиция японских соединений, авианосец «Дзуньё» оказался на слишком большом расстоянии от американцев и принять участие в первой атаке не сумел.
А дальше на японских авианосцах начался форменный бардак. Механики начали спешно вооружать и заправлять остальные самолеты: в отличие от американцев, Нагумо не мог рисковать и держать ночью заправленные и вооруженные самолеты в ангарах, так как опасался атаки «Каталин». В 08.10 с «Сёкаку» взлетела следующая группа из 24 самолетов, через полчаса с «Дзуйкаку» стартовали еще 20 самолетов — и все это вместо скоординированной мощной атаки. Таким образом, японцы подняли в общей сложности 110 самолетов, но в составе трех групп. Кстати, свои самолеты успел поднять и «Дзуйхо», буквально за считаные минуты до того, как был атакован.
Правда, американцы действовали еще хуже. Хотя «Хор- нет» всю ночь держал готовую к вылету группу, она состояла всего лишь из 29 самолетов. Она взлетела в 07.50 и тут же развалилась на составляющие части. Пикировщики с половиной истребителей набрали высоту и помчались к цели, а торпедоносцы с остальными истребителями остались на малой высоте.
Так как половина «Доунтлессов» «Энтерпрайза» была отправлена на разведку, он просто физически не мог выслать большую ударную группу, поэтому в 07.47 были подняты всего 20 самолетов. При этом «Авенджер» командира группы был вооружен только фотокамерами. Резонно рассудив, что попытка объединиться с самолетами «Хорнета» ничего, кроме хлопот, не принесет, самолеты «Энтерпрайза» отправились в путь самостоятельно, но при этом группа сохранила единство.
После этого вторую группу из 25 самолетов поднял «Хор- нет», но бардак заразителен, как грипп, поэтому его «Авенджеры» оказались вооружены 500-фн бомбами вместо торпед.
В результате оказалось, что американцы подняли 75 самолетов, а вот на сколько групп они разделились, подсчитать крайне сложно.
Американские самолеты еще продолжали набирать высоту, когда примерно в 60 милях от своих авианосцев они столкнулись с первой японской волной. Самолеты «Хорнета» проскочили незамеченными, но группу «Энтерпрайза» японцы заметили. 9 «Зеро» с «Дзуйхо» неожиданно атаковали ее со стороны солнца. Внезапность не могла быть более полной, пилоты американских истребителей даже не сняли свои пулеметы с предохранителей, а кое-кто не включил рации. Японцы атаковали «Авенджеры», но, надо сказать, орлы адмирала Нагумо снова показали себя далеко не лучшим образом. Был сбит самолет командира эскадрильи, еще 2 «Авенджера» были серьезно повреждены и позднее совершили вынужденную посадку на воду — и только! А ведь атаке никто не мешал. Лишь после этого очнулись американские истребители, завязалась схватка, в которой были сбиты несколько самолетов с обеих сторон. В результате в проигрыше оказались обе стороны. Японские истребители израсходовали боезапас и были вынуждены возвращаться, ослабив сопровождение ударных самолетов, американские истребители сбросили подвесные баки, что резко сократило дальность полета. Командир американских истребителей капитан-лейтенант Флэтли мрачно заметил, что нужно сохранять вечную бдительность, иначе тебе обеспечат вечный покой.