– Имперский флот ведет сражение с кораблями герцога Асториуса. – доложил офицер связи. – Командующий флотом приказывает нам отойти в центр их строя.
– Выполнять. – приказал Беван. – Проложить курс по указанным координатам.
Линкор несколько раз вздрогнул от удачных попаданий, но, как и положено бронированному монстру, не обратил на это особого внимания. Ульстив видел, что столкновение за систему переходит уже в завершающий этап. Тыловые корабли герцога начинают разгон для ухода в гипер-прыжок, а значит, еще немного и за ними, если им это позволят, последуют все остальные.
Ульстив недовольно скривился, обратив внимание на отметки уничтоженных крейсеров из его группы. Объединенный флот Империи наседал, громя остатки флота герцога, но вдруг барон заметил, что линкоры империи стали разворачиваться, а группа тяжелых крейсеров уже начала разгон для ухода в гипер-прыжок.
– Что происходит? Почему флот оставляет позиции? – встревоженно спросил Ульстив, наклонившись вперед.
– Пока непонятно, сер. Информации в эфире много, а флагман на наши запросы не отвечает. – быстро ответил капитан. – К столице Империи рвутся корабли герцога Асториуса, герцога Стенфордского и ударный флот Республики. В Империи – два мятежа…
– Есть новости о герцоге Норстове? – откинувшись обратно на спинку кресла, спросил Ульстив.
– Поступил вызов с флагмана флота. – отрапортовал офицер связи, опередив капитана на секунду, и активировал второй экран. – Вывожу.
На экране появилось лицо адмирала. Проведя рукой по короткой стрижке, он устало посмотрел на Ульстива.
– Рад видеть вас в здравии, барон. У нас мало времени, необходимо срочно разворачивать флоты и идти к столице. – начал адмирал, отвлекаясь на необходимые команды. – Согласно приказа императора, я зачисляю ваш корабль в свой штат.
– У меня особое положение, утвержденное герцогом Норстовом. – Ульстив едва сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой.
– Герцог Норстов погиб. – спокойно ответил адмирал.
– Как погиб? – Ульстив вскочил и вопросительно посмотрел на адмирала.
– Погиб при защите императора. – задумчиво ответил адмирал, как будто разговаривал сам с собой. – Да, барон, вам приказано отправить сообщение. Все, у меня нет больше времени на разговоры, займите свое место на линкоре.
– Мне необходимо пополнить топливные стержни. – сказал Ульстив, но адмирал его уже не слушал.
Барон растерянно смотрел в потухший экран. Он не мог поверить, что Норстов погиб, слишком много было завязано на герцога. Многими вопросами владел лично Норстов, поэтому Ульстив сейчас не понимал, что ему делать дальше. Он знал, где расположена скрытая станция с клонами герцога, но в такой неразберихе, которая сейчас творится в Империи, добраться к ней без помощи Норстова было невозможно. Он задумался и не сразу услышал обращение Бевана, который предупредил о поступившем сообщении.
– Что? – вынырнув из своих мыслей, спросил Ульстив.
– Сообщение от адмирала. – капитан кивнул в сторону экрана, на котором было написано – «А0/С2», запись подтверждалась подписью императора Риториуса. – Что это означает, сер?
– То, что теперь мы подчиняемся только императору. – ответил довольный Ульстив и, развернувшись к старику, похлопал его по плечу. – Скоро ты будешь адмиралом, Беван, а твои офицеры – капитанами новых кораблей.
Ульстиву все стало понятно: его старый друг, носивший в этом мире имя герцог Норстов, стал императором лже-Риториусом. Теперь ясно, откуда взялась информация о гибели герцога, но что сейчас происходит в Империи? Войну на три фронта неспособно вести ни одно государство.
– Надеюсь, все, что сейчас там происходит не его рук дело. – прошептал Ульстив и приказал капитану. – Беван, срочно выясни, появлялся ли в системе тяжелый крейсер «Юта»?
– Который из них вас интересует? В сражении принимало участие больше двенадцати кораблей данной постройки. – сказал капитан через небольшую паузу. – Девять было уничтожено, двое покинули систему, а один – совершает разгон.
Искин с помощью оптических сенсоров линкора быстро отыскал силуэт тяжелого крейсера, но Ульстив сразу понял, что это не тот корабль. Корабль Стива был темно-серого цвета, а этот числился в резервном флоте и был выкрашен в зеленоватый оттенок. Прикрыв глаза, Ульстив, используя способности муартона, постарался почувствовать место нахождения ключа.
– Его здесь нет. – глухо сказал барон. – Вывести на экран схему сектора.
– Ему не хватит дальности прыжка для перехода в другую систему, кроме Ичкар. – ответил капитан, изучая схему сектора. – Либо что-то произошло, либо он уже покинул систему.
– Капитан, малый транспорт запрашивает стыковку. – доложил офицер связи. – Нам доставили топливные стержни для реакторов.
– Пусть стыкуются, усилить охрану. – приказал капитан и вновь повернулся к Ульстиву. – Я понимаю ваши чувства, сер, но сейчас необходимо защитить столицу от республиканцев. Иначе, все, что создавали наши предки, пойдет прахом.
– Хорошо, остаемся в составе флота. – соглашаясь, кивнул барон.
Появляться одному в системе, куда отступил разбитый флот мятежников, было глупо. Ключ уже находится на территории империи, поэтому его обнаружение не займет много времени. Круг поиска сильно сузился. Отстояв столицу и разбив флот Республики, Ульстив вернется в сектор с новой ударной группой кораблей и на этот раз никто от него не ускользнет. Барон понимал, что после открытия врат муартонам понадобится еще несколько сот лет, чтобы поставить людей на колени, но это все равно намного лучше, чем снова тысячи лет прятаться и все создавать заново.
– Я думаю, что в империи скоро появится новый герцог Норстов. – еле слышно прошептал Ульстив. – Все неплохо складывается. Эта война нам очень на руку. В галактике всего два государства, способных вести крупномасштабную войну и, если они сильно ослабнут, то может муартонам и не понадобится двести-триста лет.
Сотни кораблей, погибших в системе Ичкар, несколько часов наблюдали, как имперский флот покидает систему. Два легких крейсера сопровождали санитарный транспорт, перемещавшийся в этом огромном космическом кладбище. В их задачу входило собрать всех, кто выжил в сражении: экипажи кораблей, спасательные капсулы истребителей и штурмовиков.
– Выход. – сказал искин тяжелого крейсера «Юта» и звезды, как по приказу, замерли на месте. – Система Ичкар.
– Что здесь произошло? – растерянно спросила Арель, глядя на большой экран.
– Капитан, легкий крейсер «Лорси-52» требует принять вызов. – доложила со своего поста Камелия и, дождавшись подтверждения, активировала второй экран.
Молодой капитан с небольшой щетиной на лице и уставшим взглядом смотрел на Стива. Его цепкий взгляд, пробежавшись, замер на черных глазах Стива.