– Объедение! – с этими словами Антон положил на свою тарелку ещё порцию крабового салата.
– Да вы просто давно не ели домашнего, – заметила Ирочка. – Вот вам всё так и нравится…
– Ко мне приходит женщина два раза в неделю, убирает и готовит, – отозвался он. – Но её кулинарные творения не идут ни в какое сравнение с твоими. Кстати, тебе давно пора перейти со мной на «ты», а то я чувствую себя седобородым старцем.
– А с сыночком кто сидит, пока вас… тебя нет дома? Тоже эта женщина?
– Нет, он с бабушкой – то есть, с моей мамой. Правда, я подумываю о том, чтобы подыскать ему настоящую няню. У мамы – годы, проблемы со здоровьем… Она устаёт, Стёпка ведь такой непоседа.
Когда Антон рассказывал о сыне, лицо его озарялось счастливой и гордой улыбкой. Ирочка невольно залюбовалась им – даже морщинки, весёлыми лучиками разбегающиеся от уголков его синих глаз, не портили тонкое благородное лицо: было очевидно, что они не возрастные, а просто от того, что их обладатель часто улыбается.
– Спасибо тебе большое, обогрела, напоила, накормила, – вставая из-за стола, сказал Антон. – Однако пора и честь знать.
Ирочке было жаль, что он уходит. Но ей тоже пора было собираться на встречу с сестрой.
– Знаешь… – сказал он ей, уже стоя в дверях. – С моей стороны это, конечно, дикая бесцеремонность, но… Если вдруг твои планы на новогоднюю ночь изменятся… Всегда буду рад пригласить тебя к нам со Степаном в гости.
– Спасибо вам… тебе, Антон, – смутилась она. – Я подумаю.
При входе в ресторан Ирочку чуть не сшиб с ног молодой человек. Он так стремительно вылетел из зала, что не успел заметить ничего и никого вокруг себя. Она вскрикнула, пошатнулась и едва не рухнула на пол, но вовремя ухватилась за лацканы его пиджака. Незнакомец опомнился и поддержал её, не давая упасть.
– Простите… Простите меня! – выговорил он в самом искреннем раскаянии. – Вы не ушиблись? Я – медведь неуклюжий, мне так жаль…
– Да всё в порядке, – выговорила она, приходя в себя. – Ничего страшного не случилось.
– Понимаете, я бежал за девушкой, которую люблю, – зачем-то принялся объяснять он. – Мы не виделись с ней десять лет, и всё это время я был уверен, что она замужем. И вот только что волшебным образом на встрече одноклассников выяснилось, что она свободна… Я так боялся снова упустить её, что… – он обезоруживающе улыбнулся. Ирочка невольно улыбнулась в ответ. Молодой человек выглядел несколько инородно, словно чужеземец, хотя разговаривал без акцента – но слишком уж белозубая улыбка, безупречный костюм, стильная стрижка и западный лоск делали его похожим на героя какого-нибудь американского сериала про Уолл-стрит. Надо же, какой романтик – десять лет любил свою одноклассницу… Как в кино. Впрочем, это было чужое кино. Чужая история. Чужое счастье. Чужая печаль…
– Бегите за своей любимой, – великодушно разрешила она. – И больше не отпускайте её. Со мной всё хорошо, правда.
Он благодарно улыбнулся ей и пулей выскочил за дверь, а Ирочка, сдав своё пальто в гардероб, вошла в зал ресторана, чтобы встретиться с сестрой. Та завидела её издали и помахала рукой, призывая к своему столику. Помимо Нины, там сидело ещё две её подруги – они росли в одном дворе и дружили с детства, Ирочке они тоже были хорошо знакомы. Правда, её никогда не принимали в свою компанию – для девчонок она вечно оставалась докучливой младшей сестрой их подружки, которая постоянно мешала, подслушивая сплетни о мальчишках, учителях и одноклассниках.
– Здравствуй, Ирочка, – весело поприветствовала её Соня. – Тысячу лет не виделись! Отлично выглядишь, такая взрослая стала… Уже окончила институт?
– Ещё четыре года назад, – засмеялась она. – Мне двадцать шесть лет, между прочим.
– А-а-а-а! – застонала Соня шутливо. – Не напоминай мне о моём возрасте! Ужас! Если тебе уже двадцать шесть, то я вообще практически пенсионерка…
Перебрасываясь ироничными замечаниями с сестрой и её подругами, Ирочка присела за их столик.
– Я ненадолго, – сразу же предупредила она. – Хотя, пожалуй, выпью какой-нибудь коктейль… – слова замерли у неё на губах, и она так и не докончила фразу. То, что она увидела в противоположном конце зала, заставило её испытать самый настоящий шок. Там гуляла большая компания, и среди них Ирочка безошибочно узнала Татьяну. Жену Артёма.
Они, конечно, никогда не встречались вживую – этого ещё не хватало. Но Ирочка изучила её фотографии вдоль и поперёк, до каждой чёрточки, и сейчас не сомневалась ни секунды, что это была именно она. Тем более, что Татьяна была очень яркой и эффектной дамой – такую сложно было забыть.
Ирочка знала, что жена Артёма нигде не работает. Стало быть, её спутники едва ли были коллегами. «Может быть, встреча одноклассников?» – предположила она, и неожиданно вспомнила парня, чуть не сбившего её с ног при входе. Точно! Он тоже упоминал одноклассников! Однако, отметила Ирочка, Татьяна не особо-то предаётся печали в связи с уходом мужа – хохочет, что-то живо рассказывает, глаза её сияют… Обычно обманутые жёны так себя не ведут. Может, помирились уже?
И вдруг – внезапно, но совершенно отчётливо – Ирочка осознала, что это её не касается. Это тоже было другое кино, чужие проблемы, ссоры и примирения. Она могла думать об Артёме с Татьяной совершенно отстранённо и даже сочувственно, и это открытие поразило её. «Я что – свободна?» – не веря, спросила Ирочка саму себя. Сердце билось размеренно и ровно, и ей действительно было совершенно наплевать на то, что отныне будет происходить в той семье. Это её просто не касалось…
Ей стало легко и весело. Отказавшись от коктейля, Ирочка торопливо обменялась с сестрой подарками и поспешила распрощаться. Ей не терпелось окунуться в новую жизнь с этим волнующим ощущением независимости от чего и кого-либо.
Направившись к дверям, она увидела, что в зал входит Артём. Это её почему-то совершенно не удивило. Бывший возлюбленный искал кого-то, и Ирочка прекрасно знала, что этот «кто-то» – не она. Это не огорчило её. Она смотрела ему в лицо смело и спокойно. Не было в её взгляде ни обид, ни претензий, ни мольбы, ни обожания.
Артём тоже заметил её, и в первую секунду его лицо выразило испуг. «Что ты здесь делаешь? – кричали его глаза. – Ты встречалась с моей женой? Что ты ей наговорила?»
Ирочка улыбнулась ему и слегка покачала головой. Не бойся, милый, говорил её взгляд. Я здесь не по твою душу. Я тебя не выдам.
Обернувшись к столику, за которым осталась её сестра, она демонстративно помахала Нине рукой. Затем вновь повернулась к Артёму и молча прошла мимо него, как будто мимо абсолютно чужого человека. Прошла в свою собственную – другую – жизнь…
Выйдя из ресторана, она пошарила в сумочке и вытащила визитку, а через секунду уже набирала номер.
– Алло, Антон? – спросила она. – Добрый день ещё раз. Это Ира… Да-да, та самая. Послушай… Если твоё приглашение приехать на Новый год к вам с сыном ещё в силе, то я сделаю это с радостью. И, кстати, привезу с собой приготовленные мною салаты… Раз уж они тебе так понравились.