Из-за угла показались зверолов с Настькой. Есть! Очень осторожно он поднял автомат, и тут что-то холодное уперлось ему в затылок. Дребезжащий старческий голос прошептал на ухо:
- Опусти, опусти его, милок.
* * *
Как только дверь за Ожогом закрылась, обстановка в комнате сразу разрядилась. Костя поднялся, вынул из-за уха бычок и пошел к выходу, сказав на ходу:
- Пойду перекурю, позовете, если что.
Настька, разомлевшая после еды, поставила локти на стол и подперла голову руками. Она вовсю зевала. Винт сунул пистолет в кобуру и боком улегся на лавке, благодушно посматривая на нее с Лесником. Маркелыч, стесав перочинным ножиком кончик спички, откинулся на стуле, принялся ковыряться в зубах.
- Ты иди приляг, - сказал он девушке. - Там вторая койка, пустая. По тебе видно, что устала, так отдохни, точно говорю. Трудная дорога была?
Настька тряхнула головой и посмотрела на толстяка, с трудом разлепив тяжелые веки.
- Еще какая трудная, - сказала она. - А где все деревенские? Мне дядя Виталий говорил… ну это тот, который из интерната меня забирал, - говорил, что тут Степан остался да дед Пахом, и тетя Матрена вроде…
- Кто-то да и остался, - согласился Маркелыч. - Но они в деревне где-то… иди спи. Я разбужу, когда надо будет. Слышала, что капитан сказал? Всего три часа на отдых. Тебе по малолетству мало будет, но лучше уж чего-нибудь отоспать, чем потом с ног валиться от усталости. А капитан потом спуску не даст, имей в виду, он такой.
Она кивнула, прошла в соседнюю комнату и нерешительно встала у заправленной койки.
- Ложись, не стесняйся, - подбодрил толстяк. Настька села, развязала ботинки. Ногой пихнув их под кровать, легла, не раздеваясь, завернулась в худое байковое одеяло. Поворочалась, устраиваясь, и затихла.
- Почти ребенок еще. - Маркелыч начал убирать посуду со стола. - Винт, буди Кабана, пусть гостю постель уступит. Он свое отоспал, хватит. А то разлегся, боров…
Лениво сбросив ноги с лавки, Винт усмехнулся.
- Экий ты заботливый, прямо отец-командир, Маркелыч. А если жалко мне Кабанчика будить? Он, в отличие от вас всех, целую ночь на крыльце торчал, с пулеметом обнимался, холодный, голодный…
- Пошла болтать провинция, - вздохнул Маркелыч. Он вытащил из буфета рюкзак, водрузил на стул и сел рядом. - Буди, говорю.
- Я тут посижу. - Лесник сгреб сумку со стола, застегнул клапан и перекинул ремешок через голову. Прислонился спиной к стене, сдерживая зевок. Глаза закрывались, под веки будто песка насыпали, но он не хотел терять контроль над ситуацией. Долговцам он никогда не доверял, к тому же надо было еще сообразить, куда спрятать сумку. Хорошо хоть приступ не начинается - правую руку на подходе к деревне немного скрючило, но это и все, боли не было, и на том спасибо.
- И скажи потом Косте, чтобы Жарика сменил, пусть тот пожрет, пока с голодухи ленту не сглодал, - сказал еще Маркелыч шустрому Винту, который уже подскочил к Кабану и тряс его за плечо. - Одинаково жаден до еды и до оружия, - пояснил он Леснику. - Никакой управы нет на него, если дорвется до ложки и пулемета. Да ты ложись, не бойся. Мы не волки, глотку во сне не перегрызем, - он спокойно улыбнулся.
- За капитана вашего я бы не поручился, - хмуро отозвался Лесник, скрещивая руки на груди.
- Ожог - суровый мужик, но не подлый, - откликнулся Винт из соседней комнаты. В проеме Лесник видел, как он с силой пихнул заворочавшегося Кабана в бок.
- Подъем, пожар, горим!
В дверь с крыльца вошел, заслонив широкими плечами проем, Жарик.
- Я сам сменился, - пророкотал он. - Костя за меня. Где обед?
Маркелыч кивнул на буфет, куда он отнес сковороду, банку огурцов, миску с помидорами и хлеб на газете. Пулеметчик потер ладони.
- Щас задам жару жрачке! А че мало так оставили?
- С Кабаном еще поделишься. - Винт прилег обратно на лавку. Проснувшийся долговец, сев на кровати, кулаками потер глаза. Лесник с легким удивлением глядел на него. Даже по сравнению со здоровяком пулеметчиком Кабан выглядел великаном. Он был не просто могуч - он казался неестественно, нечеловечески крупным, будто какой-то радиоактивный мутант… «А может, так и есть? - подумал Лесник. - Может, он родился в Зоне? Тут всякое случается… Хотя в «Долг» не взяли бы такого, это тебе не «Свобода»…»
- Мне жратвы дайте, - прогудел Кабан. - Я без топлива не могу.
Он боком вошел в проем, кинув на Лесника косой взгляд, обогнул стол. Две огромных спины загородили буфет, послышалось рокочущее препирательство по поводу того, как делить.
Лесник посмотрел на Маркелыча. Тот казался ему самым уравновешенным и разумным человеком в отряде.
- Куда вы идете? - спросил сталкер. - Зачем я девчонку через Могильник вел?
Маркелыч сходил в угол, принес чехол, вытащил «СВД» старой модификации, снова сел и принялся осматривать оружие.
- Так ты не знаешь? - Он поглядел на осунувшееся лицо сталкера. - Куда ж ты с нею собирался, зачем с Ожогом спорил? Может, и не стоит тебе дальше с нами?
- Мне ваш соратник сказал, что надо довести ее до этой деревни. Что все дело с Крепостью как-то связано - понятно было и так. Про Крепость я слыхал, но что оно такое - не знаю, да и никто толком не в курсе… Ну вот, может, вы только. Курильщик, уж на что мужик любопытный, и то не прознал, что за штука эта Крепость. То ли комплекс какой, то ли подземная лаборатория. Я так думаю, что последнее, но…
Винт засмеялся, хлопая себя по бедру.
- Странный ты, папаша! Видать, к черту в пекло за малолеткой готов, раз не узнал, куда идти. А тебя как наняли, через кого?
- Через Курильщика, - ответил Лесник, помедлив.
- А! Известный скопидом. Это, знаешь, была однажды история… Поймал Курильщик в Припяти золотую рыбку. Рыбка: «Курильщик?» - «Да». - «Лучше сразу зажарь».
Винт захохотал, откинув голову. Лесник на него даже не взглянул, выражение лица не изменилось. Винт ему не то чтобы не нравился - просто слегка раздражал своей болтливостью и неуместной сейчас жизнерадостностью.
Маркелыч укоризненно глянул на весельчака. Пожав плечами, отщелкнул магазин и стал заряжать патронами из цинка.
- Капитан все расскажет на инструктаже. Ну и выспросит твою барышню о чем надо. А Бритый и не мог тебе ничего особого сказать… Ну да ладненько, я наводку дам. Крепостью называют засекреченную лабораторию, это ты правду смекнул. Заброшенная она, внутрь не пробраться. То есть можно - но только на верхние этажи, а дальше… Пробовали до нас, а мы уже и не пытались. Сюда-то, видишь, с какими потерями добрались…
- Почему не пробраться?
Маркелыч оглянулся по сторонам и понизил голос:
- А потому что у Крепости хозяин есть. Так его и называют: Хозяин Крепости. И кто он такой, а вернее - что оно такое, никто не знает… Впрочем, капитан наш, может, и знает, да он никому не скажет, пока туда не придем.