Острее всех упадок сил ощущал Мировой. Для него схватка с долговцами была чем-то большим, чем неудавшаяся операция. На седьмой день он не выдержал и сорвался на спустившегося вниз Кручу:
- Чего похороны изображаешь? - Человек-скала равнодушно посмотрел на Мирового.
- Не шуми, всем хреново.
Мировой с видимым усилием взял себя в руки, прекратил мерить шагами комнату и остановился возле стола. В доме было холодно, влажно, слабо пахло плесенью. За окнами стемнело, под потолком горела люстра в самодельном абажуре; натянутая на проволочный каркас красная ткань окрашивала комнату в тревожные багровые тона. Теленок валялся на кровати, закинув ногу на ногу, Дылда в углу под торшером уткнулся в книгу. Круча прошел к столу, налил в кружку остывшего чая из эмалированного чайника, взял из миски холодную картофелину в мундире, макнул ее в соль, не очищая. Клеенка на столе была изрезана, рисунок почти стерся.
- Как Кипяток? - спросил Мировой, побарабанив пальцами по столу. - Сегодня его бреда не слышно.
- Зашел бы и глянул, - не прожевав, глухо отозвался Круча.
- Хочешь сказать, я плохой командир? - вспыхнул Мировой, в упор глядя на сталкера.
Человек-скала пожал плечами.
- Ты сам это сказал, - пробормотал он и громко глотнул.
Мировой ударил кулаком по столу.
- Давайте с этим разберемся! Сколько можно молчать? Вы все думаете, что я слажал и не справился. Упустил Змееныша и награду, подставил Кипятка под пули… так думаете? Ну, отвечайте! - Командир обвел группу взглядом.
Поморщившись, Дылда оторвался от книги:
- Ты не прав, командир.
- Может быть. Тогда объясни, почему ты целыми дня читаешь, никуда не выходишь, почти не жрешь и в глаза мне не смотришь?
Сталкер отложил книгу, поднявшись, подошел к столу, сел рядом с Кручей.
- Ну, хватит. Не вышло, облажались, чего теперь? Ты не виноват…
Мировой упрямо качнул головой.
- Вы все думаете, что я виноват, что я послал вас на заведомо невыполнимую операцию, что я убил Рыжего! - Лицо его побледнело, на щеках выступили красные пятна. Он долго сдерживал себя, и теперь гнев рвался наружу. Дылда с Кручей переглянулись, они еще никогда не видели дисциплинированного командира, бывшего военного, таким.
- Командир, в чем дело? - окликнул его Круча. - Ну, не вышло, так чего теперь кричать? Мы знали, на что шли, и Рыжий знал. В Зоне у каждого смерть за плечом стоит.
Мировой, тяжело дыша, сел и уставился в стену.
Теленок поднялся, подошел к столу, взял из миски картофелину, откусил и принялся вяло жевать, не отходя и не садясь. Задор новичка исчез, Теленок поддался общему настроению и бездумно хандрил. В голове крутилась только одна мысль: неужели теперь всегда будет так? Может, тогда лучше уйти? Он уже забыл, что его привело в Зону, что толкнуло бросить все и присоединиться к сталкерской вольнице.
Мировой поднял голову, посмотрел на равнодушного Теленка.
- Это наказание, - внятно произнес он, переводя взгляд на Кручу. Тот с удивлением посмотрел на помрачневшего командира. - Наказание, - повторил Мировой. - Я не суеверный, вы знаете, никогда ни в какую мистику не верил. Но Зона меня наказала за то, что…
Он не договорил - на окраине поселка завыли на разные голоса псевдопсы и слепые собаки. Все, кроме Мирового, бросились к окнам. Тусклый свет луны озарял темные силуэты, выныривающие из мрака на краю леса.
- Это же… - начал Теленок.
Волна мутантов захлестнула поселок - большая стая псевдопсов и слепых собак, между которыми неслись кабаны. Услышав щелканье клешней, Дылда крикнул:
- Псевдоплоть!
- Сюда бегут. - Круча поспешил к лестнице, схватив стоящий возле дверей автомат, кинулся наверх. Дылда с Теленком тоже взялись за оружие, выставили стволы в окна и открыли огонь.
Бездеятельным оставался только Мировой. Он стоял посреди комнаты и зло улыбался, не пытаясь взять оружие.
- Мутант пришел отомстить, - почти с облегчением произнес он. - Мутант, Змееныш.
Теленок оглянулся на командира, раскрыв рот, собрался крикнуть что-то, но так и не крикнул.
В маленькой комнатке на втором этаже Круча оттащил кровать Кипятка от окна, выбив стекло, начал стрелять. Псевдопсы, слепые собаки и кабаны бежали по улице к дому, проламывали частоколы. Круча поливал их короткими очередями, то один, то другой мутант падал, но остальные неслись дальше, дом дрожал от их топота.
Вдруг в свете луны мелькнул огромный силуэт. Это еще кто? Круча подался вперед, но не смог разглядеть - чудовище исчезло за углом соседнего дома. Сверху было видно, что в движении необычной стаи, на первый взгляд казавшемся хаотичным, присутствует система: звери делились на несколько групп, и в середине каждой бежал особо крупный мутант.
Кипяток вдруг очнулся, приподнялся на локте, одеяло сползло, открывая замотанную бинтами грудь.
- Круча! - позвал он. Человек-скала с удивлением обернулся.
- Ну! - крикнул он и подскочил к приятелю. - Очнулся?! Ляг, ляг обратно!
- Я его чувствую, - сказал Кипяток и пронзительно ясными глазами посмотрел в лицо Круче. - Он там. - Сталкер вытянул похудевшую руку в сторону окна.
- Да это гон, просто гон! - Круча положил ладони на его плечи, нажал, укладывая обратно. Кипяток не сопротивлялся.
- Нет, это он, - произнес раненый. - Прощай, Круча. - Он закрыл глаза и сложил руки на груди поверх повязки, будто покойник. Потрясенный сталкер выпрямился. Это было так не похоже на веселого забияку Кипятка…
Псевдопсы завыли под самым домом, и Круча, опомнившись, бросился к окну. Выглянул - звери окружали строение, пытались запрыгнуть в окна, двое кабанов топтались на крыльце, толкая дверь. На гон не похоже, подумал Круча и открыл огонь.
На первом этаже Дылда с Теленком почти одновременно прекратили стрелять, поняв, что мутантов слишком много.
- Не переводи боеприпасы! - Дылда отбежал к рюкзаку, выхватил из бокового отделения несколько магазинов и вернулся. Положив рожки на подоконник, он крикнул, перекрывая вой и рычание, проникающие в комнату: - Дверь заперта, они сюда не влезут! Будем стрелять только по тем, кто в окно прыгнет! Командир!
Все еще стоящий посреди комнаты Мировой наконец очнулся - тряхнул головой и, оглядевшись, схватил автомат.
От воя и визга мутантов закладывало уши. В дверь ударили. Наемники переглянулись.
Зазвенело стекло, посыпались осколки, открытая рама покосилась - на подоконник запрыгнул псевдопес. Теленок и Мировой одновременно выстрелили, мутант захрипел, и Дылда пинком сбросил его обратно. На месте зверя тут же возник другой. Дверь затряслась от мощных ударов. Вверху раздалась длинная очередь - Круча стрелял по кабанам, топчущимся на крыльце.