Тем временем Эскалант, неожиданно обнаглев, поцеловал мою уже не сопротивляющуюся Рейну. После достал из кармана брюк маленькую морковь и протянул лошади.

– Кто дал ему морковку?! – ахнула я.

Это было её любимое лакомство!

– Одни изменники окружают меня! – негодующе ворчала я.

Когда предательница слопала морковь, Виктор отошёл в сторону, за её спину. Рейна потопталась-потопталась и… подошла к нему, мило ткнув носом в его плечо!

Рядом охали и ахали тётушка, Мари и другие зрители.

Эскалант снова наградил лошадь морковкой и погладил по морде, шее, спине. Не прекращая ей что-то говорить, ухватился за поводья и, не дождавшись возмущения или агрессии со стороны кобылы, умело оседлал её.

Раздались аплодисменты. Вяло поддержала и я, отчаянно борясь с желанием откровенно восхититься его мастерством и расспросить, как он нашёл к ней подход.

Хвастливый негодяй сделал круг почёта под восторженное ликование окружающих. Громче всех восхищались когда-то укушенные кобылой служащие на конюшни. До этого момента они предполагали, что она по дороге в этот мир где-то сбросила одного из всадников Апокалипсиса.

Эскалант подъехал ко мне на моей непривычно покорной кобыле и, не сдерживая самодовольную улыбку, посмотрел на меня сверху вниз:

– Ты – следующая!

Я горделиво вскинула подбородок, понимая его слова на угрозу попыток приручить меня:

– Ты нечестный игрок!

– А получить свободу от меня ценою моего же здоровья или даже жизни – это, по-твоему, верх благородства? – он слез с лошади и перепрыгнул через ограждение.

Я невинно захлопала ресницами:

– Я тебя умоляю, какая угроза?! Ну, были пару случаев травм конюхов – совсем мелочные! – соврала я.

– Это было на самом деле очень безрассудно и опасно! – вмешалась тётка. – Но вы великолепный наездник, дорогой мой.

– Благодарю вас, баронесса.

Я фыркнула, оценив слащавый тон Эскаланта.

– Ну, а теперь прошу всех в дом! – объявила тётя, приняв приглашение пойти под руку от Виктора.

– И, кстати, так называемые моей племянницей мелочные травмы конюхов – это сломанные запястья, плечи, руки и ключица, кажется.

– Две, – буркнула я.

Герцог засмеялся и предложил пойти под руку мне.

– Вы само очарование, милочка!

* * *

Что можно было сказать об этом ужине? А как чувствует себя мышонок, на которого смотрит огромный ленивый котяра и облизывается? Вот и мне было как-то не уютно. К тому же я злилась на тётку, которая опять записалась в свахи и всё это устроила. Конечно, здесь есть и моя вина, ведь я не рассказала ей о знакомстве с Виктором Эскалантом.

С каждой минутой вечера злости у меня становилось больше, а терпения всё меньше. Лишь Мари была в курсе всей ситуации и с опаской смотрела на пунцовую от гнева меня под похотливо-пристальным взглядом негодника.

– Герцог не сводит с вас глаз! – шепнула мне на ухо подруга, и я проследила за её взглядом.

Мои глаза встретились с лукавым взором пожилого Эскаланта. Очевидно, его забавляло всё происходящее, и он подмигнул мне.

Я вяло улыбнулась, чисто из вежливости. Что за семейка?! Теперь понятно, в кого этот наглый тип.

– Дорогая, ты непременно должна спеть для нас! – защебетала довольная тётка.

– О, да! – воодушевился герцог, довольно ёрзая на стуле. – Я наслышан о вашем чудесном пении!

– Я бы с радостью, – дельно улыбнулась я. – Но сегодня – абсолютно не в голосе.

– Из-за своёго проигрыша в споре? – привлекая к себе мой взгляд, поддел сын герцога.

– Скорее из-за твоей страсти к обманам.

Я быстро отвела взгляд от него. Он путал мне все мысли, чёртов гипнотизер.

На мою язвительную реплику реакция присутствующих была неоднозначной. Тётка поперхнулась, Мари замерла, князь прыснул от смеха, а сеньора Этьер, споткнувшись, чуть не обронила разнос с десертом. Только адресат моих высказываний усмехнулся и промолчал.

Я понимала, что перехожу границу и тем самым показываю, что меня задел его обман. Но уж очень трудно удержаться. Всю свою зарождающуюся к этому человеку симпатию я обратила в гнев и злость на него же. «Он – подлый обманщик», твердила я себе. Целовал меня вечером, а утром развлекался с другой. К тому же с почти замужней девицей!

– Я наслышан о твоей дерзости, может, поэтому и не удивлён? – надавливая на меня своими горящими глазами, сказал мне Виктор по окончании ужина.

Он подошёл ко мне, после того как все вышли из-за стола и направились в гостиную. Я окинула его презрительным взглядом. Всё оставшееся время ужина я поднимала в себе чувства, которые способны затмить притягательность негодяя.

– А твой отец знает об интрижке с Амалией?

Улыбка сошла с его лица:

– Я же говорил тебе – нет никакой интрижки.

– Хватит врать! – оттолкнув его предложенную мне руку, я двинулась в сторону гостей, которые уже почти скрылись из виду.

Догнав меня, он перегородил дорогу:

– Я понимаю, что моя репутация далека от идеала. У тебя есть абсолютно все поводы не верить мне. Но я готов сделать что угодно, лишь бы доказать свою невиновность!

Я иронично подняла брови.

– Для начала не попадай в такие ситуации, в которых невозможно оправдаться. Это доверие, понимаешь? Если однажды его предать, второго шанса уже не будет. – И обойдя его, я продолжила путь.

Этот вечер был для меня завершён. Я отпросилась у тётушки и извинилась перед гостями, убедив всех, что у меня разболелась голова. Комнату я покидала под нахмуренным взглядом Виктора Эскаланта.

Я лишила себя удовольствия смотреть на него. Мои предательские чувства могли снова овладеть мной, поэтому я мысленно установила для себя рамки, абсолютно исключающие общение с этим человеком. Я злилась на себя. Как можно желать встречи с этим низким и подлым мужчиной?! О, позор мне!

Глава 9
Аукцион

Чтобы держаться от Виктора Эскаланта подальше, необходимо как минимум переехать в другой город. Так как это было пока невозможно, я была вынуждена всячески избегать его.

После того ужина я поговорила с тётушкой и объяснила ей истинные причины своего поведения, естественно умолчав о самом интимном и глупом с моей стороны поступке. Как всегда тётка встала на мою сторону и пообещала (в очередной раз) не устраивать мне никаких смотрин. Не скрою, мне было приятно слышать, как она словесно пинает Эскаланта.