– Ты просто несносна, – сказала Серена и пояснила Уитни: – В этом Фрэнсис мастерица.
– Я просто сказала правду. Мэтью слишком сосредоточен на том, чтобы опекать нас. Это – редкая возможность подумать ему и о себе. Этому человеку необходимо больше веселья в жизни. Вам двоим надо встречаться, если вы уже не встречаетесь.
Джо вздохнула:
– Ты закончила?
– Может быть, – туманно ответила Фрэнсис, страшно довольная собой.
– Потому что ты знаешь, что Мэтью с тобой сделает, если узнает, что ты так ведешь себя с моей лучшей подругой.
Довольная улыбка Фрэнсис потускнела.
– Эй, с тех пор как вы с Филиппом решили пожениться, я веду себя как паинька. Никаких скандалов. Пусть этим занимается Байрон.
«А ведь Байрон нажил себе проблемы только потому, что Мэтью попросил его устроить скандал. Ради меня», – подумала Уитни. Ей страшно захотелось надеть пальто и покинуть вечеринку, но она не могла уехать без Джо. Проклятье!
Серена нарушила воцарившееся молчание, вмешавшись в разговор:
– А как же насчет того случая с тобой?…
– Или того, как ты однажды… – добавила Джо.
– Эй! – воскликнула Фрэнсис, покраснев настолько сильно, что ее лицо стало почти одного цвета с рыжими волосами. – Так нечестно!
– Мы просто говорим правду, – ухмыльнулась Серена.
Джо кивнула, соглашаясь, и ободряюще улыбнулась Уитни.
– Что Филипп рассказывал мне о том парне? Как тот тип тебя называл? Своей маленькой рыжей…
Телефон Фрэнсис звякнул, сообщая о входящем сообщении, и она заявила:
– Извините, некогда слушать, как вы зубоскалите надо мной. Я должна ответить на очень важную эсэмэску! – Она прочла текст, сказала: – Это Байрон. Он поверить не может, что это и в самом деле Уитни Уайлдз, – и начала печатать ответ.
– Что ты собираешься ему написать? – спросила Уитни.
– А как ты думаешь? – подмигнула ей Фрэнсис. – Что тебя зовут Уитни Мэддокс.
– Это… Уитни Уайлдз? – Байрон поднес экран своего сотового к неподбитому глазу. – Серьезно?
– Что?! – Мэтью выхватил у него из рук телефон. – Черт!
И точно: на присланном фото Уитни, стоя рядом с Фрэнсис, улыбалась в объектив.
Он убьет обеих! Почему Уитни позволила себя сфотографировать? И разве он не предупреждал Фрэнсис: не делать глупостей? А раскидать по всему Интернету свои снимки с Уитни – разве это не глупость?
Телефон звякнул – пришло еще одно сообщение: «Передай Мэтью, что Уитни разрешила переслать фото только тебе и запретила выкладывать в Сеть».
Мэтью облегченно выдохнул. Как мудро Уитни вышла из этой ситуации. Оставалось надеяться, что Фрэнсис сдержит свое обещание. Стараясь выглядеть безразличным, он вернул телефон Байрону и пояснил:
– Уитни Уайлдз – роль из сериала. Ее зовут Уитни Мэддокс.
Затем он бросил взгляд на Филиппа, наслаждающегося сигарой на балконе. Тот состроил невинное лицо и изобразил, что запирает рот на замок и выбрасывает ключ.
Сегодня Чедвик, Байрон и Филипп без предупреждения приехали к Мэтью, чтобы провести мальчишник у него дома.
Филипп заявился вместе с Дэйлом – наркологом, приставленным следить, чтобы он снова не начал пить, – ведь Филипп не брал в рот спиртного всего семь месяцев, не хватало еще срыва на свадьбе! Напейся он, устрой дебош на торжестве – и репутация Боумантов не оправится от такого удара. Отвлечь журналистов от нового скандала уже не удастся. Это будет конец. Поэтому каждый раз, когда Филипп покидал ферму, Дэйл ни на шаг не отходил от своего подопечного. Сейчас они вдвоем беседовали о лошадях.
– О ком ты говоришь? – переспросил Чедвик, беря в руки телефон Байрона.
– Об Уитни Уайлдз! – ответил Байрон, продолжая рассматривать ее фото. – Она играла этакую пай-девочку в рок-н-ролльном сериале «Семейка Уайлдз». Блин, она выглядит потрясно! Ты, случайно, не знаешь, она…
– Она занята, – выпалил Мэтью, прекрасно зная своего братца – такого же ловеласа, как и все Боуманты. Нужно сразу дать ему понять, что с Уитни нельзя поразвлечься.
Все три брата удивленно воззрились на Мэтью. Причем Филипп изо всех сил старался не рассмеяться, мерзавец!
Пришлось пояснить:
– Имейте в виду: если кто-то попытается приударить за ней, пресса поднимет настоящую бурю. Так что держитесь от этой женщины подальше.
– Погоди-ка, – сказал Чедвик, снова вглядываясь в фотографию, – ведь это та самая особа, что постоянно появляется на фото в прессе то под кайфом, то в неприглядом виде.
– Она не такая, – отрезал Мэтью.
– Мэтью хочет сказать, что она не такая в реальной жизни. На самом деле Уитни выращивает призовых скакунов и ведет тихую жизнь.
– И эта женщина будет главной подружкой невесты? – повысил голос Чедвик, по-прежнему глядя на фото. – Уитни Уайлдз обязательно превратит свадьбу в балаган! Мэтью, ты же знаешь, что это торжество заодно можно считать официальной презентацией компании «Першерон». Нельзя допустить, чтобы хоть что-то омрачило этот прием!
– Эй, потише, Чед! – вмешался Филипп. – Все будет нормально. Уитни – подруга Джо и не собирается устраивать никаких скандалов. Она абсолютно милая. Мэтью тоже беспокоился сначала, но потом понял, что Уитни – обычная женщина, так? Поддержи меня.
– Филипп прав, – признал Мэтью. – Уитни исполнит свои обязанности на свадьбе, покажет класс и стиль. – Мысленно он добавил: «И, если повезет, не упадет». Оставалось надеяться, что он подобрал для нее удобные туфли. – Она не внесет никакого беспорядка. Наоборот: ее присутствие поможет продемонстрировать всем, что Боуманты снова на коне.
Забавно: всего несколько дней назад он, как и Чедвик, был убежден, что бывшая звезда воспользуется возможностью привлечь к себе внимание на таком громком торжестве, как свадьба Филиппа Боуманта, и уничтожит их всех. А теперь его волновало лишь то, сможет ли она в часовне дойти от дверей до алтаря, не споткнувшись.
– Мы не можем позволить себе еще какой-нибудь беспорядок, – произнес Чедвик, хлопнув Байрона по руке. – Я серьезно.
– Ладно, ладно, – отозвался тот, встал, вышел на балкон и, опершись на перила, обернулся к Мэтью.
Его взгляд был понятен и без слов: младший брат хотел поговорить с глазу на глаз. Подойдя к Байрону и дождавшись, когда старшие братья в комнате заведут разговор о дочери Чедвика, Мэтью спросил:
– Ну?
– Ты пригласил Харпера? – тихо поинтересовался Байрон. Да уж, о таком Чедвику знать не следовало: смертельного врага семьи зовут на свадьбу! Если брат об этом проведает…
– Я пригласил, но он отказался. Харперов на банкете не будет.
– Никого? – Байрон сглотнул, глядя вдаль, на горы, постепенно поглощаемые тьмой. – Даже членов семьи? И его дочери?