Ее звали Фрейя, ей исполнилось пятнадцать, и ее отец был владельцем потопленного судна. Он был тем самым здоровяком, который бросился на меня с мечом. Его звали Ивар, и он владел поместьем в Дифлине – уж не знаю, где находились земли с таким названием. Поглядев на мой новый шлем, принадлежавший прежде ее отцу, Фрейя снова ударилась в слезы.
– Он умер, не обрезав ногтей, – возмущенно сказала она, как будто я был виноват, что вышла такая незадача.
Это в самом деле было большим несчастьем, потому что, по поверьям, теперь ужасные твари, населяющие подземный мир, смогут использовать ногти Ивара для постройки корабля, который принесет хаос, когда настанет конец света.
– Куда вы направлялись? – спросил я ее.
К Свейну, конечно же. Ивару не нравилось в Дифлине, в Ирландии, где было больше норвежцев, чем датчан, да к тому же еще обитали дикие и враждебные местные племена, и, соблазнившись перспективой получить землю в Уэссексе, он бросил ирландскую усадьбу, взял дочь, погрузил на борт кораблей весь свой скарб и все свои богатства и отплыл на восток.
– Кораблей? – переспросил я девушку. – А сколько их всего?
– Когда мы отплыли, их было три, – ответила Фрейя, – но ночью мы потеряли остальные из виду.
Я догадался: это были те два корабля, которые мы видели раньше. Однако, похоже, боги благоволили ко мне, потому что Фрейя заверила, что ее отец погрузил все самое ценное именно на тот корабль, который мы и захватили. Нам удивительно повезло, потому что там были целые бочонки монет и ящики серебра. А еще там обнаружились янтарь, в том числе черный, слоновая кость, оружие и доспехи.
Пока «Огненный дракон» тяжело шел вдоль берега, мы приблизительно подсчитали размеры добычи и едва смогли поверить в свою удачу.
В одном ящике хранились маленькие слитки золота, грубо отлитые в форме кирпичей, но самым ценным оказался тот самый сверток, который я принял за маленький щит. Развернув ткань, мы увидели серебряную тарелку с изображением распятия Христа; вокруг сцены казни по краю тарелки были нарисованы двенадцать святых. Я решил, что это апостолы и что тарелка была частью достояния какого-нибудь ирландского монастыря или церкви, прежде чем ее захватил Ивар.
Я показал тарелку своим людям.
– Это, – благоговейно сказал я, – не часть добычи. Это следует вернуть в церковь.
Леофрик выразительно на меня посмотрел, но не стал смеяться.
– И это вернется в церковь, – проговорил я, и некоторые из команды, самые набожные, пробормотали, что я поступаю правильно.
Завернув тарелку, я сунул ее под рулевую палубу.
– Сколько ты должен церкви? – спросил меня Леофрик.
– У тебя башка, как задница у козы, – ответил я.
Он расхохотался и посмотрел поверх моего плеча.
– И что мы теперь будем делать?
Я сперва было решил, будто мой друг спрашивает, как мы распорядимся остатком своих драгоценных жизней, но он смотрел на берег, где в свете вечернего солнца я увидел на вершине утеса вооруженных людей.
Это бритты Дифеда явились, чтобы сразиться с нами, но слишком поздно.
Однако их появление означало, что мы не сможем вернуться в нашу бухту, поэтому я приказал людям взяться за весла, и корабль двинулся на восток.
Бритты следовали за нами вдоль берега. Женщина, сбежавшая прошлой ночью, должно быть, сказала им, что мы саксы, и бритты, наверное, молились, чтобы мы попытались найти убежище на земле, где они смогли бы нас убить.
Немногие суда оставались ночевать в море, если только их не вынуждали к тому, но у нас сейчас просто не было другого выхода. Итак, я повернул на юг, и мы стали грести прочь от берега, в то время как на западе через прорехи в облаках сочился красный солнечный огонь, так что все небо сияло, словно кровь Бога текла по небесам.
– Что ты сделаешь с девочкой? – спросил меня Леофрик.
– С Фрейей?
– Так ее зовут? Ты хочешь ее?
– Нет, – ответил я.
– Тогда отдай ее мне.
– Она съест тебя живьем, – предупредил я.
Датчанка была, наверное, на голову выше Леофрика.
– А мне как раз такие и нравятся.
– Тогда забирай на здоровье, – сказал я.
Такова жизнь. Сегодня Фрейя – избалованная дочь богатого ярла, а уже завтра – рабыня.
Я отдал кольчуги тем, кто по праву заслужил их. Мы потеряли двоих, а еще трое были тяжело ранены, однако я считал, что игра стоила свеч. В конце концов, мы убили двадцать или тридцать датчан, а выжившие остались на берегу, и еще неизвестно, как обойдутся с ними бритты.
А самое главное – все мы стали богачами, и это утешало нас, когда настала ночь.
Я молился Ходеру, богу ночи. Я бросил свой старый шлем за борт, принеся его в дар богу, потому что все мы боялись, что нас поглотит темнота – полная темнота, ведь небо сплошь застилали приплывшие с запада облака. Ни луны, ни звезд.
Некоторое время на севере виднелся проблеск костра, но вот он исчез, и мы словно ослепли.
Поднявшийся ветер разбудил нас, и мы, втащив на борт весла, позволили ветру и воде нести нас, потому что не могли ни видеть ничего вокруг, ни управлять судном.
Я остался на палубе, вглядываясь в темноту, и Исеулт была рядом, под моим плащом. Я вспомнил ее восхищенный взгляд, когда мы пошли на битву.
Рассвет был серым, море покрылось белыми барашками. Дул холодный ветер, земли нигде не было видно, но над нами пролетели две белые птицы, и я, решив, что это знак свыше, велел грести в ту сторону, где они скрылись. Чуть позже в тот же день мы увидели землю среди неспокойного моря и холодного дождя – то был остров Буревестников. Там мы нашли укрытие в бухте и развели на берегу костры.
– Когда датчане узнают, что мы сделали… – начал Леофрик.
– То будут нас искать, – договорил я за него.
– Очень многие из них захотят нам отомстить.
– Значит, пора возвращаться домой, – сказал я.
Боги были к нам милостивы, и, когда занялся рассвет, мы пошли на веслах по спокойному морю к земле, а потом вдоль берега двинулись на запад. Мы обогнули пустынный мыс, у которого плавали морские свиньи, повернули на восток и таким образом добрались домой.
Много позже я выяснил, что учинил Свейн после того, как мы с ним расстались. Так как его деяния повлияли на мою жизнь и подогрели вражду между мной и Альфредом, то расскажу об этом прямо сейчас.
Я подозреваю, что мысль о золотом алтаре в Синуите не давала Свейну покоя, поэтому он поведал о своей мечте в Глвисинге, где собирались его люди. Глвисинг был еще одним королевством бриттов на юге Уэльса, где имелись хорошие гавани, и тамошний король привечал датчан, так как их присутствие не давало людям Гутрума совершать набеги через мерсийскую границу.