Продолжая выжигать участок, В-650 заметил, как тот самый человек обогнал его. Следом машину обогнал хамелеон. Мутант двигался гораздо быстрее и поэтому без труда догнал человека. Тот в последний момент пригнул голову, и уже в следующее мгновение на его спине образовались три рваные раны. В базе указано: «Хамелеон отличается высокой степенью реакции и координации».
От полученного удара человек покатился кубарем. Хамелеон в движении схватил его за шиворот и швырнул в сторону. Крона дерева, в которое врезалось тело, затряслась и скинула несколько плодов. Один из них угодил человеку точно в голову.
Проехав четыре с половиной метра, В-650 снова заметил этого хамелеона. Теперь тот сверкал красными глазами, а в его торсе торчал непонятный выжигателю предмет. И не просто вещь, а нечто, быстро выделяющее синюю фосфоресцирующую жидкость. Потом В-650 увидел человека – у того жидкость выделялась сама по себе, из ран в спине и на груди, но была она иначе раскрашена, в красно-чёрные тона, и не фосфоресцировала.
Второй хамелеон стремительно надвигался на человека, но тот продолжал стоять, прислонившись к дереву и наведя свой автомат на первого хамелеона. Второго он, похоже, не видел.
В-650 снова выпустил струю химикатов, которая накрыла деревья, кусты и прочую растительность. И тут человек резко перенаправил автомат на второго хамелеона. Тот дёрнулся, в его корпусе появились отверстия. Практически одновременно с их возникновением изнутри мутанта выскочили россыпи синих фосфоресцирующих капель.
В-650 продолжал выполнение задачи, параллельно наблюдая за тем, что происходит вокруг. А посмотреть было на что. По фосфоресцирующей жидкости человек отслеживал перемещения хамелеонов, постоянно менял свою позицию. Он ухитрился перехватить инициативу. Однако численное преимущество мутантов сказывалось. Хамелеоны разделились и заходили с противоположных сторон. Двигались они почти так же проворно, но теперь это их качество особо не помогало «невидимкам». Человек видел их, засекая местонахождение по синим каплям, и непрерывно перестраивал тактику так, чтобы не подпустить мутантов и при этом успевать отстреливаться.
После очередной серии вспышек один из хамелеонов сначала упал на колено, а потом вообще завалился на бок. Распростёрся и остался лежать неподвижно. Другой же мутант успел-таки подобраться к человеку на расстояние удара. Однако в скорости реакции этот человек теперь не уступал раненому противнику, несмотря на то, что и сам был ранен.
Пригнувшись и тем самым избежав контакта с когтистой лапой, человек ткнул хамелеона своим автоматом. Второй рукой схватив странный предмет, что торчал в грудине мутанта, он дёрнул его на себя, одновременно ударяя врага ногой в живот. От удара хамелеон неуклюже отшатнулся назад и споткнулся о торчащий корень дерева.
В-650 увидел перед собой мутанта, но тормозить не стал – в программе не сказано про особые действия в данных случаях.
Хамелеон относился к живым существам, а потому тоже не был защищён от состава, которым машина искореняла «зелёнку». Мощная струя химической смеси буквально освежевала его, а вслед за кожными покровами слизнула и плоть… Гусеницы В-650 проехались по скелету, и кости отчаянно захрустели под траками. Но «глухой» выжигатель, конечно, не мог слышать этот звук.
* * *
…Машина на гусеничном ходу двигалась неторопливо, но целеустремлённо, выполняя задачу, запрограммированную в её электронной памяти…
Внезапно раздался выстрел, и пуля пробила верхнюю часть колпака. Процессор, поражённый комком металла, потерял ориентировку в пространстве, и механизм завертелся вокруг собственной оси. Сбой в программе оказался фатальным.
Каскад приблизился к выжигателю осторожно, но не особенно перестраховываясь. Он знал, куда целиться, и попал в десяточку. Достав вибронож, наёмник вскрыл корпус, как консервную банку. Конструкторы не стремились оснащать эти хреновины крепким металлом, достаточным для защиты от насильственного проникновения. Да оно и понятно: одноразовые устройства справились с задачей – и в утиль. В Зоне по-любому долго не протянет никакая машина, оставленная без присмотра опытного сталкера или патрульного.
И уж точно не следует задаваться вопросом, на кой чёрт научники запускают в Трот машины, поливающие растительность ядовитой химией. Бороться с запредельной необъяснимостью таким способом – всё равно что пытаться убить слона дробиной. Но у яйцеголовых своя вывернутая логика, в суть их экспериментов человеку без диплома о высшем образовании разве врубиться!
Наёмник взрезал металлический лист и добрался до карты памяти. Она как раз совместима с его новым терминалом. Зачем платить, когда можно взять даром.
Вот как вчера. По ходу запасся целой жизнью! К счастью, Зона способна одарить человека не только разнообразными способами умереть, но и средствами экстренно улучшить состояние здоровья. Зонники, прозванные сталкерами «христос-воскрес», встречаются далеко не на каждом шагу, мягко выражаясь.
Теперь у наёмника в запасе появилась ещё одна жизнь. А запас карман не тянет, особенно когда это столь роскошный подарок инородности.
Да, ходка получилась удачная донельзя. Заказ выполнен без сучка без задоринки, ценнейший хабар нашёлся, а теперь ещё и бонус – карта памяти.
* * *
…Разведочный дрон с виду не отличался от «двухголового орла». Популяция этих мутантов, образовавшихся от больших попугаев ара, в секторах территории Трота была богатой, насчитывала множество особей, поэтому маскироваться под них – самое то.
Разве что неподвижные, «стеклянные» глаза свидетельствовали, что это искусная фальшивка. Но попробуй с уровня земли разгляди глаза твари, находящейся на высоте птичьего полёта! Получится? Не-а. На то и рассчитывали инженеры, когда представляли свой проект.
А вот дрон-орёл прекрасно всё видел сверху. В четыре глаза.
В эту минуту он подлетал к границе между уровнями. Впереди предпоследний круг, фактически сердце Трота… Там, внизу, человек в незамысловатом обмундировании, присущем малоопытным или малоудачливым бродягам, выглянул из щели разлома почвы и тотчас спрятался. Очень вовремя, потому что мгновением позже точку пространства, где только что пребывала его голова, прошила каменная крошка.
Человек осмотрелся и проверил патроны в магазине своего оружия. Судя по выражению лица, ставшему унылым, боеприпасов осталось немного. А человеку меж тем необходимо было срочно что-нибудь предпринимать, иначе он задохнётся от ядовитых испарений. Это раньше, давным-давно, здесь было колхозное поле. Но уже без малого столетие здесь пролегает граница четвёртого круга. И вдоль неё – абнормали. Почти сплошной забор локалок. А там, где нет искажений физического пространства, сплошь выжженная глина и глубокие трещины в ней…
Человек, вынужденный дышать гадостью, раскашлялся, да так сильно, что оступился, шатнулся и попал в локальную зонку воздействия. Ближайший к нему участок ИФП отреагировал незамедлительно и пустил мощное «копьё» направленного гравитационного удара. Но полоса поражения скользнула мимо. Потому что человек вдруг оказался на полметра левее. И сразу же после смены позиции он упал, перевернулся на бок, а затем изверг из своего рта тёмную маслянистую массу.