– Мой конь честнее твоего и не такой наглый. Он добрый.

– Ещё кому не скажи, куры засмеют. Шахматы есть шахматы.

Так обычно заканчивалась каждая игра. После поражения Павлик начинал думать, что вот бы хорошо знать какое-нибудь волшебное слово или шахматную тайну, чтоб Генку обыграть.

Дни летели за днями. И вот однажды сидел Павлик на своем излюбленном месте за мастерской, на небольшом брёвнышке, и смотрел, как похожие на чёрные стрелы стрижи ловят мошек. Ему было скучно: дедушка делал какую-то срочную работу, Генка тоже куда-то с утра исчез и не появлялся, бабушка вязала. Ловить рыбу Павлику не хотелось, да и какой клёв в такую жару.

От нечего делать он взял перочинный ножичек и стал вырезать на бревне свое имя. Бревно было мягкое, и лезвие без больших усилий входило в древесину. Павлик вырезал уже вторую букву, как вдруг ему показалось, что бревно под ним зашевелилось. Однако Павлик не придал этому никакого значения – мало ли что может показаться, тем более что бревно лежит не одно, а в ярусе – возможно, оно действительно сместилось.

Павлик уселся поудобнее и принялся за следующую букву. Только он вогнал лезвие в древесину, как раздался треск, и Павлик, слетев с бревна, упал в крапиву, а бревно откатилось в сторону.

Испуганный и обожжённый, Павлик с громким плачем выскочил из зарослей крапивы. Когда прошёл первый испуг и он немного успокоился, ему пришла в голову страшная мысль: «А вдруг это бревно, по которому ползёт божья коровка и бегают длинноногие паучки, действительно живое?» Ведь когда он смирно сидел – оно совсем не шевелилось, но как только стал тыкать в него ножичком – оно ожило.

Павлик осторожно подошёл к бревну и стал его внимательно разглядывать. Сук, торчащий неподалёку от торца, напоминал нос, а срубленные по бокам бревна сучки – глаза. Он попытался определить возраст дерева по годовым кольцам, как его учил дедушка, но торец бревна до того посерел от времени, что по нему теперь вряд ли что можно было определить. Тогда Павлик решил спилить краешек бревна и по чистой древесине определить его возраст, но тут же со страхом отверг это решение.

«Если оно от ножа так прыгает, то от пилы-ы-ы… Здесь и подавно добра не жди», – подумал он и решил найти Генку, чтобы вместе с ним обследовать бревно.

На его счастье, Генка был дома – возился во дворе с мотоциклетной камерой.

– Я тебя ищу, где ты пропадаешь? – набросился он на Генку.

– Ничего и не пропадаю, просто с утра поехали с отцом покосы смотреть и колесо прокололи, вот дырку ищу, – и он кивнул на камеру. – А ты чего такой? – Генка бросил взгляд на исцарапанные руки и ноги Павлика. – С мазавинским петухом на кулачках, что ли, сходился?

– Сам ты с петухом на кулачках сходился, – буркнул недовольно Павлик и поведал другу о случившемся.

– Ври, – сказал Генка, выслушав сбивчивый торопливый рассказ друга. – Ты, кажется, уже совсем… того. – И Генка покрутил пальцем у виска.

– Сам того, – парировал Павлик. – Ты лучше, если не веришь, сядь на это бревно, да ткни в него ножом.

– Ладно, пошли, посмотрим, чего тебя там напугало. – И они направились к мастерской, но бревна на том месте не оказалось. Друзья обшарили вокруг все закоулки, бревно как сквозь землю провалилось.

«Видно, правду говорил дедушка, что дерево живое», – думал Павлик, не обращая внимания на насмешки друга по поводу таинственного исчезновения бревна.

Дни шли за днями. Ссадины на коленях у Павлика почти зажили, и он постепенно стал забывать тот странный случай. Вскоре из города приехала сестра Вера. Она была старше Павлика, уже окончила школу, и готовилась поступать в институт. Когда Павлик пришел с рыбалки, она обедала вместе с дедушкой и бабушкой. Вера, по-видимому, рассказывала что-то интересное и весёлое, потому что бабушка смеялась, и никто не заметил, как он вошёл. Первой его увидела Вера.

– Пашенька, как ты вырос, – подошла Вера, разглядывая Павлика, – правда, бабуль?

– Конечно, – подтвердила та, – молочко парное прямо из-под коровки пьёт, огурчики с грядки, водичка колодезная, а не из труб.

Вера подошла, обняла и поцеловала брата, а Павлик сконфузился и стал вырываться из Вериных рук. Ох уж ему эти девчачьи нежности! Конечно, Павлик был рад приезду сестры, но не очень, с бабушкой и дедушкой он чувствовал себя вольготнее.

«Теперь следить будет, – подумал он, – кончилась вольная жизнь, этого не трогай, туда не ходи, сюда не лезь».

– Да ты смотри, – продолжала говорить Вера, – он здесь у вас уже совсем взрослым стал. А бабушке-то с дедушкой помогаешь?

– А как же, – вступилась за внука бабушка, – обязательно помогает. Я уже и забыла, как корову встречать: это его дело. Телёнка за огородом к колышку привязывает тоже он, а на огороде у него есть собственная грядка с огурцами и морковью.

– Молодец, – похвалила Вера.

– Да разве это помощь, – буркнул в ответ Павлик, не любивший, когда его вот так, при всех, хвалят. – Подумаешь, ведро воды принести.

– Ладно, ладно, смутили парня, – бросил дедушка, и на этом дальнейшие расспросы и похвалы прекратились. Вера только вспомнила, что скоро у Павлика день рождения, и сказала, что папа с мамой кое-что прислали ему в подарок.

После обеда она взяла книги и пошла в сад, чтобы ей никто не мешал готовиться к экзаменам, дедушка ушёл в мастерскую, а бабушка на огород.

Павлик скучал недолго.

Почти сразу пришёл Генка и предложил сразиться в шахматы. Тем более, что погода после обеда сломалась, подул ветерок, набежали тучки, стало как-то сумрачно и неуютно.

Сыграли одну партию, другую. Павлику не везло. Он дал себе слово, что третью выиграет обязательно, но в самом начале игры зевнул пешку, настроение у него упало, и дальше играть не хотелось. Он снова начал думать о том, что вот хорошо бы знать какое-нибудь волшебное слово или шахматную тайну, чтобы Генку обыграть, а потом и вообще стать чемпионом, чтобы никому никогда не проигрывать.

– Чего без толку играть? Неинтересно. Ты совсем не сопротивляешься! – возмутился Генка.

– Вот была охота гонять по доске коня из чурки, – буркнул Павлик.

После чего Генка, не доиграв, ушёл, а Павлик, ещё немного помечтав и погрустив, пошёл играть с котом Мурзиком.

Забавляясь с котом, он и не знал, что через какую-то неделю жизнь его круто изменится, наполнившись событиями удивительными и необыкновенными.

Деревянное копытце

Приближался, день Павликова рождения. Павлик любил это событие, как и всякий из его сверстников, ибо в этот день ему дарили подарки. Отец, например, в прошлом году подарил ножичек, а дедушка сделал пенал. Ни у кого в классе не было такого великолепного пенала. Пенал этот был с секретом. Кто не знает, ни за что не сможет его открыть. А самым замечательным было то, что он не куплен в магазине, как у всех, а сделан его дедушкой. Вот и на этот раз старый мастер обязательно подарит Павлику что-нибудь интересное.