– Как он?
Я уселась на свое обычное место.
– Намного лучше, чем можно было бы предположить, – ответила я со вздохом. – Если учесть, что все это время он провел в неотапливаемом сарае и подвергался укусам оборотня.
– Интересно, как долго Фелтон собирался его там продержать?
– Думаю, до ближайшего полнолуния. Ему надо было убедиться в успехе мероприятия. – Мысль об этом вызвала у меня приступ дурноты.
– Я заглянул в календарь: это будет еще через две недели.
– Ну и хорошо. У Джейсона будет время оправиться. – На минуту я спрятала лицо в ладонях. – Я должна позвонить в полицию.
– Дать отбой поискам?
– Да.
– Ты уже решила, что скажешь? Может, у Джейсона есть какие-нибудь идеи?
– Может, сказать, что моего брата похитил какой-нибудь разъяренный родственник одной из его подружек? – Это было недалеко от правды.
– Но копы начнут выспрашивать подробности: где его держали, почему? Если он сам скрывался, то каким образом? Думаю, они рассчитывают получить море информации.
Я попыталась напрячь мозги и обнаружила свое полное бессилие. Просто сидела и тупо глядела на самодельную подставку для салфеток, которую бабушка купила на ежегодной ремесленной ярмарке. Рядом стоял набор для специй, выполненный в виде петушка и курочки. Мое внимание привлек какой-то клочок бумаги под солонкой.
Я взяла его в руки – это был чек на пятьдесят тысяч долларов за подписью Эрика Нортона. Черт, он не только заплатил мне сполна, но и всучил самые крупные за всю мою карьеру чаевые.
– О Боже! – простонала я и еще раз перечитала бумажку. Мне хотелось убедиться, что это не ошибка. Потом передала чек Сэму.
– Ого! Плата за убежище для Эрика? – Сэм взглянул на меня, и я кивнула. – И что ты собираешься с этим делать?
– Отнести в банк. Прямо завтра с утра.
Сэм улыбнулся:
– Видишь ли, я уже думал на эту тему…
– Мне так будет спокойнее. Знать, что… – К собственному ужасу, я снова расплакалась. Черт, сколько можно! – Чтобы мне не приходилось все время волноваться.
– Согласен, в последнее время обстановка была напряженной…
Я кивнула, и губы Сэма плотно сжались.
– Ты… – начал он и не смог закончить фразу.
– Спасибо, но я просто не могу так поступать с людьми, – твердо сказала я. – Моя бабушка всегда говорила, что это – кратчайший путь к потере друзей.
– Но ты могла бы продать свою землю и купить домик в городе. Жить рядом с людьми. – Сэм говорил так, будто давно собирался предложить мне что-то подобное.
– Уехать отсюда? – Члены моей семьи жили в этом доме на протяжении ста пятидесяти лет. Я, конечно, не считала, что это повод создавать из него фетиш, возводить старую хибару в ранг святыни и все такое. Дом неоднократно уже обновлялся и перестраивался, но… Я попыталась представить себе, каково это – жить в современной многоуровневой квартире с навороченной ванной и удобной кухней, где полным-полно всякого технического барахла. Прощай, старенький водонагреватель! Здравствуй, уютная мансарда и собственный гараж!
Я судорожно сглотнула, не в силах оторваться от этого волшебного зрелища.
– Я подумаю, – пообещала я. – Но, прости, не сейчас. Мне бы пережить завтрашний день.
Представив себе, сколько человеко-часов было потрачено местной полицией на поиски Джейсона, я ужаснулась. И почувствовала себя страшно усталой. Я просто не могла сейчас придумать никакой путной истории для копов.
– Тебе пора в постель, – поднялся Сэм.
У меня не было сил спорить.
– Спасибо тебе, Сэм. – Я обняла его. – Спасибо за все.
Наше объятие как-то неожиданно затянулось: рядом с ним было так спокойно и комфортно.
– Спокойной ночи, – наконец произнесла я. – Будь осторожен на дороге.
У меня мелькнула мысль предложить Сэму переночевать в одной из верхних спален, но они все стояли закрытые, и там, должно быть, сейчас страшно холодно. Перспектива подниматься туда и готовить постель для гостя привела меня в ужас. Наверняка Сэм предпочтет выспаться дома, пусть даже после короткой ночной полгулки.
– Обязательно, – пообещал он, направляясь к двери. – Позвони мне утром.
– Еще раз спасибо.
– Довольно благодарностей. – Он махнул рукой. Парадные двери были у меня по-прежнему заколочены – Эрик вбил туда пару гвоздей в ожидании более капитального ремонта. Поэтому я выпустила Сэма через черный ход и заперлась. Сил у меня осталось ровно столько, чтобы кое-как почистить зубы, переодеться и рухнуть в постель.
На следующее утро я первым делом отправилась взглянуть на Джейсона. Он все еще крепко спал, и в ярком дневном свете я смогла его хорошенько рассмотреть. Время в плену не прошло даром для моего брата. Лицо покрылось слоем густой щетины, из-за чего он казался гораздо старше. Вся видимая кожа были усеяны синяками. Джейсон открыл глаза, и я присела рядом, по-прежнему наблюдая за ним. Его глаза, еще подернутые дремой, медленно обследовали комнату и наконец остановились на моем лице.
– Так это был не сон? – хрипло пробормотал он. – Вы с Сэмом действительно пришли и вызволили меня оттуда? И нас отпустили!.. Эти чертовы пумы дали нам уйти!
– Да.
– А что происходило здесь, пока я отсутствовал? – спросил Джейсон, но потом спохватился. – Подожди! Можно мне сначала насладиться душем и чашечкой кофе? А потом ты мне все расскажешь.
Хм, можно ли? Мне это понравилось: обычно мой брат предпочитает командовать, а не задавать вопросы. Я даже собственноручно приготовила ему кофе, и вскоре он с довольным видом уселся среди подушек с дымящейся кружкой. Мы долго беседовали.
Я рассказала брату о звонке Сомика, о возвратно-поступательном общении с полицией, осмотре его двора и моем изъятии одного из его «Бенелли». Джейсон пожелал немедленно осмотреть свой драгоценный дробовик.
– Из него стреляли! – возопил он, как только тайное стало явным.
Я молча выдержала его взгляд. Джейсон сдался первый.
– Ну что ж. Думаю, его использовали по прямому назначению, – медленно произнес он. – По крайней мере, ты сидишь здесь – живая, здоровая…
– Спасибо и на том, – ответила я. – И, пожалуйста, не спрашивай меня больше об этом.
Он согласно кивнул.
– А теперь нам предстоит решить, что говорить полиции, – вздохнула я.
– А правду им рассказать нельзя?
– Браво, Джейсон! Давай расскажем им про целую деревню оборотней. О том, что бывший дружок девушки, с которой ты спал, решил сделать тебя одним из них. Чтобы она больше не заглядывалась на чужака! И поэтому он ежедневно на твоих глазах перекидывался в пуму и кусал тебя.