– А ты разве не в курсе?
– Насчет «Галлюцинации»? Так ее ж вроде подлатали, а Астрал с того случая в завязке.
– Нет, я про «Третий шанс».
– Разве он не основной претендент? Пять дней назад на него ставили три к одному!
– Со вчерашнего дня – уже один к сорока, и то по-хорошему надо бы вообще снять его с участия. Но ради Стрелка будем ждать до последнего… – Букмекер покосился на инвалида, остекленело глядящего на пока пустую голоплатформу, и шепотом добавил: – Хотя сам он, кажется, уже ни на что не надеется.
– А что случилось?
– Козыря вчера подкараулили после бара и крепко избили, до сих пор в отключке валяется.
– Козырь – пилот «Третьего шанса», – наскоро объяснил Тед команде. – Транспортник принадлежит Стрелку, только сам он уже давно не летает: попал в катастрофу, еле выкарабкался, но на ноги больше не встанет – весь спинной мозг всмятку. Если б не нейроимпланты, даже сидеть бы не смог.
– Это он на гонках так? – подозрительно уточнил Станислав.
– Нет, стабилизаторы во время посадки отказали, корабль боком в землю впилился.
– Стрелок никогда не участвовал в гонках, говорил, что ему по работе экстрима хватает, он эмчеэсником был, – добавил Хрущак. – Но поглядеть и поболеть любил.
Станислав посмотрел на человека в гравикресле с куда большим сочувствием. Рисковать собой и кораблем ради спасения чужих жизней совсем другое дело, чем просто из лихости и дури.
– А с кем Козырь подрался? – Тед краем глаза заметил приближающуюся официантку и сделал изгоняющий жест – подойди попозже, у нас тут важный разговор!
– Неизвестно, из бара он ушел рано, хотел выспаться перед гонками, а нашли его уже за полночь, в одном из коридоров. Камер там нет, никто ничего не видел, и парни, с которыми Козырь пил, говорят, что уходил он бодрячком, ни с кем не ругался. Мутное дело, короче.
– И кто теперь в фаворитах?
– «Белая шаланда» и «Найденыш». Ну и «Галлюцинация», на нее один к трем. У вас последние списки есть? Вот, держите! – Букмекер сбросил файл в подставленные коммы. – Многие только сегодня зарегистрировались, когда узнали, что четырехкратный победитель выбыл, так что теперь у нас целый табун «темных лошадок».
Тед развернул список и обнаружил, что «Третий шанс» по-прежнему его возглавляет.
– Племянник Стрелка обещал подменить Козыря, – пояснил Хрущак. – Сразу же вылетел с Марьиного Клубка, но, похоже, не успевает – его еще даже на лидарах нет, а гонки вот-вот начнутся. «Третий шанс» – посудина с характером, она и у Козыря вечно взбрыкнуть норовила. Абы кому Стрелок ее не доверит, нужен надежный и одновременно достаточно чокнутый пилот.
– Жаль, – искренне сказал Тед. Стрелок был одним из организаторов, патриархов и, более того, негласным символом Карнавальских гонок. Видеть его в таком состоянии было очень грустно, и, судя по атмосфере в баре, не только Теду. – А что, с Козырем все настолько плохо?
Букмекер пожал плечами:
– Жить вроде будет, череп у него крепкий. Но придется на новую почку и несколько зубов раскошелиться.
– Тогда чего Стрелок так скис? – удивился пилот. – Не из-за гонок же, «Третий шанс» не в каждой участвовал, а выигрыш они с Козырем всегда в фонд вдов и сирот эмчеэсников передавали.
– У него неделю назад Белку украли, – смущенным шепотом, как о дурацкой, но простительной причуде всеми уважаемого человека, сообщил букмекер. – А нападение на Козыря стало последним ударом.
– Его киборга?! – Списки тут же были забыты. – У кого-то поднялась рука спереть сиделку у инвалида?!
– Причем средь бела дня, – подтвердил букмекер. – Пошла в магазин и не вернулась. Мы хотели сброситься и купить Стрелку нового кибера, но он отказался. Такой, говорит, все равно не купите, а другой мне не надо.
– А что у него за модель была? Mary долговечные, – Теодор вспомнил жутковатый ночной разговор в палатке, – может, все-таки удалось бы найти из той же серии и даже партии?
– В том-то и фишка, что это не Mary оказалась, а DEX, перепрошитая. «Шестерка» вроде.
Букмекер посмотрел на вытянувшиеся лица космолетчиков и подтвердил:
– Угу, мы все тоже обалдели. А с виду такая милашка, и заботилась о нем хорошо, чтоб этим киберворам лопнуть! Только Стрелок почему-то отказался в полицию заявлять, мол, все равно не найдут, а если найдут, то не вернут. Теперь сидит страдает, чудак…
Команда как раз таки очень хорошо понимала почему. Все украденные и найденные киборги перед возвращением законным хозяевам подлежат тестированию в «DEX-компани» – мало ли что воры в их мозгах наворотили! Если Белка была бракованной, то это дорога в один конец, о чем Стрелок, видимо, прекрасно знал.
Не успел Станислав подумать, что, пожалуй, им есть о чем побеседовать с этим достойным человеком, как Дэн, независимо обрабатывающий информацию сразу из нескольких источников, негромко сказал:
– Пятьдесят вторая строчка.
– А? – Тед уткнулся в свой список. – Ёшкин кот!!!
– Чего? – Букмекер тоже заглянул в планшет. – Нет, там какой-то «Аргамак», новичок. Один к десяти на него ставят. Ладно, давай свои полста, если больше ничего не придумал, а то вон меня уже зовут.
– Придумал, – возразил пилот, но, вместо того чтобы озвучить ставку, встал. – Если, конечно, Стрелок сочтет меня достаточно надежным и чокнутым.
– Ты что, серьезно?! – Букмекер непонимающе уставился на Теда, а затем просиял и так стиснул его в объятиях, что немелкий парень аж крякнул. – Давай тогда галопом к нему и в рубку, а я маякну ребятам, чтоб чуть придержали старт!
– Эй-эй-эй! – Видя, что ситуация вот-вот пройдет точку невозврата, Станислав тоже вскочил и вклинился между приятелями: – Тед, ты ничего не забыл?
– Вы же сами сказали: будешь гонять, когда собственный корабль появится, – нахально заявил пилот. – Ну так вот!
– То есть с нашего ты увольняешься?
– Ну, Станислав Федотович! – горестно возопил Тед, оказавшийся между двух огней: долга и чести. – Нельзя же это так оставить! Позавчера они киборга украли, вчера человека избили, а сегодня еще и гонку выиграют и уйдут безнаказанными?!
– Неделю назад Кира «познакомилась» с Полиной и Лансом, – с многозначительным видом напомнил капитан. – Одновременно воровать киборгов на Карнавале она никак не могла.
– И избить Козыря – тоже, – добавил Дэн. – Даже если «Аргамак» шел с максимальной скоростью, он прибыл на станцию максимум за час до нас.
Тед заколебался, но тут в разговор вмешался букмекер, вцепившийся Станиславу в руку с жаром утопающего.
– Ну пожалуйста, ну одолжите нам на часок своего пилота! Может, это хоть немного Стрелка взбодрит, зазря ж человек пропадает! Хотите, на колени встану? А хотите, Пивной Алекс встанет?!