Пока Станислав раздумывал, приводить ли пленника в чувство, и если да, то как, в пультогостиную вбежали Вениамин с Михалычем.
Бедный доктор так запыхался, что согнулся пополам и оперся руками о колени, иначе не смог бы выдавить ни слова.
– «Третий… шанс»… разбился!!!
– Как?!
– Вдрбзги!!! – Михалыч трагично рубанул себя ладонью поперек бороды.
– А Тед с Дэном?!
– Не знаю… Связь сразу прервалась… Но удар был такой… дым до середины каньона… ничего не разглядеть! Комментатор сказал, спасатели уже вылетели… Мы сразу сюда…
Полина зажала рот обеими руками, но сквозь них все равно прорвался стонущий звук.
Станислав, сперва тоже пришибленный жутким известием, опомнился и вернулся к исполнению капитанских обязанностей.
– Отставить панику! – жестко приказал он. – Возможно, у них просто сломался передатчик. Рубка – максимально защищенная часть корабля, Дэн с Тедом уже не раз попадали в аварии, и ничего… – Станислав спохватился, что вообще-то очень даже чего, и уточнил: – Ну, в смысле живы оставались! Ланс, ты сможешь доставить нас к каньону?
Спасатели спасателями, но покорно ждать от них вестей экипаж «Космического мозгоеда», разумеется, не собирался.
Киборг замешкался, сомневаясь, правильно ли он понял вопрос.
– Да.
– Без помощи искина, – уточнил капитан; в штатном полете Тед перекладывал на Машу часть управления и Ланса, наверное, так же учил.
– Да.
Всю работу по стыковке-расстыковке выполняла станционная автоматика, кораблю надо лишь сесть на нужное место или взлететь с него. А потом нельзя выпускать штурвал до самой посадки, но Ланса это только радовало.
– Тогда марш в пилотское кресло! Летим искать «Третий шанс».
«Или что от него осталось», – чуть не ляпнул капитан.
Уверенное руководство помогло – команда сосредоточилась на спасательных работах, а не на похоронных.
– А это еще кто такой?! – Доктор заметил лежащее на полу тело, только когда почти о него споткнулся.
– Очередной кибервор… Так я и знал – не стоило нам идти в этот чертов бар! – все-таки не сдержался Станислав. – Вот прямо-таки печенкой чуял – надо гаситься и поскорей улетать!
– А почему тогда молчал? – недоверчиво упрекнул его Вениамин. – Эдак про что угодно задним числом сказать можно!
Капитан уставился на друга в безмолвном и беспомощном негодовании.
* * *
– …ля-а-а-а-а-а!!! – до упора разрядил легкие Тед, а на следующем вздохе уже практически спокойно поинтересовался: – Черт побери, где мы?
Более человечный и впечатлительный напарник наверняка возопил бы в ответ, что где-то в окрестностях Стикса [2] , Дэн же лишь с интересом осмотрелся и предположил:
– Похоже на какой-то технический тоннель.
«Третий шанс» медленно летел сквозь раздвигаемую прожекторами тьму и белесый пар, против которого, увы, свет был бессилен – в нем дымка только уплотнялась. Из нее то и дело выныривали то острые концы хрупких как стекло сталактитов, бьющихся об обшивку прежде, чем пилот успевал на них отреагировать, то куда более опасные, явно рукотворные стальные балки. Они, к счастью, торчали ближе к своду и были видны с большего расстояния. Иногда с них лианами свисали порванные кабели, оглаживающие корабль, как щупальца подводного чудовища, а однажды Теду почудилось, что поперек носового иллюминатора шмякнулся скелет в полуистлевшем скафандре, но его – или чем бы эта штука ни была – тут же смело потоком воздуха.
– Как тебе удалось его разглядеть?!
– Узор скальных пород на маскировочной голограмме не совпадал с расчетным.
– А вдруг за ней оказалась бы бетонная стена?
При столкновении в стороны брызнули осколки не корабля, а полупрозрачной заглушки из полимера, напыленного на растянутую поперек проема сетку, – стандартная «защита от экстремалов», которой власти перекрывают опасные, но крайне соблазнительные катакомбы типа подземных пещер, заброшенных линий метро и отрезков канализации. Флайер заглушка еще сдержала бы, только промялась бы, транспортник на полном ходу – нет. Вырвавшийся из тоннеля пар довершил иллюзию катастрофы.
– Из альтернативных вариантов были только каменные.
– Логично, – признал пилот и плечом вытер противно щекочущую висок каплю. – Диспетчер, ау!
Динамики лишь зловеще потрескивали. Толстый каменный свод не пропускал сигнал ни снаружи, ни изнутри. Лидар показывал, что впереди тупик, но он это и перед скалой утверждал, не в силах определить толщину и прочность препятствия. В крайнем случае можно дать задний ход или вообще надеть скафандры и выйти пешком, а корабль пусть организаторы выковыривают.
В конце тоннеля появился тусклый свет. Тед до последнего сомневался, тот или этот, и, когда «Третий шанс» наконец вырвался на свободу, пробив столь же хлипкое заграждение на выходе, пилот не удержался от нервного смешка:
– Кажется, нам уже, по примеру Винни, пора заводить памятную стену с голографиями мест, где мы чуть не погибли! А что, красивая б картина получилась, яркая!
– «Третий шанс», что с вами?! – ожили динамики. – Повреждения серьезные? Потерпевшие есть? Помощь нужна?
– Все пучком, продолжаем гонку!
Тед закрутил головой, пытаясь сообразить, где они и в какую сторону лететь: «Третий шанс» выпрыгнул из стены посреди абсолютно пустой расщелины без всяких ориентиров.
– Налево, – подсказал Дэн. – Мы в Песочных Часах. Точнее, сразу за ними.
Справа показался быстро приближающийся корабль. «Долгоносик»! Тед готов был поклясться, что они ползли по тоннелю минут десять и безнадежно отстали даже от «Любовницы шторма», но на деле прошло всего тридцать шесть секунд. За это время противник едва успел пролететь по правому «полупопию», которое «Третий шанс» проткнул насквозь.
– Ну все, если этот сукин сын у меня выиграет, я уйду в монастырь!.. Нет, вернусь к родителям!!! – предельно повысил ставку Тед.
«Третий шанс» круто развернулся вправо и стал набирать скорость.
– Уверен? – только и спросил Дэн.
– Ты ж сам подкинул мне эту идею!
– Для обгона, а не для тарана.
– Спокуха, так еще прикольнее!
Песочные Часы были длинным узким желобом с продольной щелью в днище, под которым ущелье снова расширялось. Порой щель слипалась, порой расползалась до нескольких метров, но даже в самом широком месте большинство транспортников, «Третий шанс» и «Долгоносик» в том числе, обломали бы об нее крылья.
Увидев мчащийся в лобовую «Третий шанс», вроде бы оставшийся далеко позади в виде груды металла, пилот «Долгоносика» так опешил, что принялся экстренно тормозить. Фреане верили в призраков и боялись их куда больше, чем люди. Возможно, «Долгоносик» вообще развернулся бы и улепетнул не только из каньона, но и с Карнавала, невзирая на ругань менее суеверного капитана, – если бы не языкатый комментатор: