— Говорил он, что от родов…
— Верно. Только не сказал он иного. Что уже через пару недель после родов он супруге похотью своей дышать не давал.
— То есть…?
— Коли сдерживал бы он себя и не тешил беса — жива была б его жена. Сам он в могилу ее свел частыми родами. У детей разницы — девять — десять месяцев. Да и третьего… его жена сестре говорила, что муж ей роздыху не дает, даже пока в тяжести она. Оттого она и ребенка родила раньше срока, оттого и роды плохо пошли.
Таня и не подумала сомневаться.
— Это правда?
— К сожалению. Что делать — тебе решать, коли захочешь за него замуж — отговаривать тебя не будем, но лучше уж ты с открытыми глазами выбор делай.
— Я надеялась, что он меня любит.
Ксения пожала плечами.
— Любит ли — не знаю, но то, что ты век ему благодарна будешь, а пожаловаться и некому будет — так это точно.
Таня кивнула.
— Откажу я ему.
Не для того она столько пережила, чтобы из огня да в полымя угодить! Не для того!
Ксения ласково приобняла девушку за плечи.
— Не думай о плохом. Ты с детьми справляешься — лучше не надобно, место есть, никто тебя отсюда не погонит. Долго ли, коротко ли, но судьбу ты свою встретишь.
— Лишь бы мимо она не прошла.
— Поверь мне, судьба — она и в сточной канаве найдет.
Насчет канавы Таня не поняла, но поверила. Откажет она Ефиму — и пусть его. Придет еще ее суженый.
И невдомек ей было, что Ксения вспоминала о своей судьбе. Которая выдернула ее руками царевны Софьи из сточной канавы, где пряталась девчонка, чтобы не снасильничали. Отмыла, отчистила, всему научила — и вот она здесь. Помощница самой царевны Ирины.
Ой, не за ту Таня молиться будет. Коли б не царевна Софья, не государь Алексей Алексеевич… не жить бы им обеим! Как есть — не жить. Только вот народ о том не знает, для этих напуганных девчонок благодетель — царевна Ирина.
Ничего. Она сегодня за всех помолится.
Дай им Бог здоровья и удачи во всех делах!
* * *
Марфа смотрела с балкона, держала на руках ребенка.
Сегодня уходило войско. Уходило на Сечь, а потом и далее. Сражаться с турками, позднее, к осени они на Русь вернутся, через нее домой пойдут… а как бы за ними полететь хотелось!
Русь увидеть, дом родной, даже сестрицу Дуньку расцеловала бы.
Соскучилась.
И вроде бы все хорошо, и сын замечательный, и муж ее любит, на руках носить готов, а нет — нет да накатит тоска. И взвоешь волчьим голосом…
Скрипнула дверь.
— Государыня царевна, отдала я письмецо ваше.
Марфа улыбнулась. Для этих девочек, приехавших с ней, она не совсем царица. Нет — нет, да оговорятся, назовут, как на Руси привыкли. Не со зла, не от неуважения — привыкли просто. Но поскольку это наедине, да и на русском — не столь страшно.
— Вот и ладно. Самой бы на Русь съездить, да кто ж отпустит?…
Девушка по имени Глафира улыбнулась.
— Ваше величество, так время дайте! Десять лет назад никто бы с поляками родниться и не подумал. Год назад вы сюда приехали — так на нас шляхта волками глядела. А сейчас?
— Они и сейчас что твои волки, просто клыки попрятали, — буркнула Марфа, качая колыбель. Сына она никому не доверяла. Сама кормила — и муж не протестовал, радовался, что жена ребенка любит и сын здоровым вырастет, ставила колыбель в соседней спальне, чтобы услышать ночью, ежели малыш заплачет, лишний раз придворных не подпускала — смотри с расстояния в два метра, а руками и вовсе не тронь…
За ребенка Марфа кому угодно бы глаза выцарапала.
— Да ведь не только в шляхте дело. Простые люди куда как лучше к нам относиться стали, это важно! Вот увидите — и десяти лет не пройдет, как будем друг к другу в гости ездить!
— Твои слова да Богу в уши.
— Верьте, государыня. Да и сестра ваша так говорит!
— Да, Сонюшка…
Ей‑то Марфа письмо и отправляла. Ей не нужна была Марыся Собесская. Сейчас она ее отравить попробовала, а что далее? Детей изведет? Или — того хуже, мужа?
Нет уж.
Здесь Марфа с этой гадиной ничего сделать не могла. Но на Софью надеялась крепко.
* * *
— Садись, сынок.
Алексей Михайлович с явным удовольствием глядел на здорового улыбающегося мальчишку.
А ведь отличный парень вырос! Всем бы таких! Умный, ловкий, серьезный, самостоятельный, не трусливый — что тоже для государя важно…
— Как здоровье, батюшка? Как дела?
— Неплохо. Не могу пожаловаться. Разве что тебя редко вижу…
— Так я постоянно то в Дьяково, то еще где. Зато младшие пока при тебе. Как Володька?
— Растет, улыбается…
— А хороший у меня братик получился?
— Очень. И Любава второго ждет.
— Батюшка, да ты что!? Радость‑то какая!
Алексей обрадовался так искренне, что царь даже вздохнул. Вот ведь… злые языки, наветники, все бы им яд сцеживать. Нашептывают, наушничают… а мальчишка просто рад…
— Чем более Романовых, тем власть наша крепче, — словно прочитал мысли отца Алексей. — Опять же, мало ли что с кем случится…
— И думать о таком не смей!
Алексей Михайлович перекрестился. Сын пожал плечами.
— Тятенька, так ведь на войну идем, не на прогулку…
— Знаю, сынок. Эх, и оглянуться не успеваешь, а вы уже взрослые…
— Да вот… Батюшка, а что, ежели нам еще кого из сестренок замуж выдать?
— Уж не Сонюшку ли?
В ответ на отцовскую улыбку Алексей замотал головой не хуже норовистой лошади.
— Вот уж нет! В Швеции у нас сейчас Карл, в Курляндии — Фридрих и оба холосты.
— Не согласятся шведы, враги мы с ними.
— А датчане? Там сейчас Христиан, у него только — только сын родился. Коли Любаша дочку нам подарит, так лучшего бы и пожелать нельзя?
Хм — м…
Алексей Михайлович серьезно задумался над этим вопросом. А почему бы нет?
Чай, король, не герцог, что и было высказано. Алексей только плечами пожал.
— Батюшка, король ли, герцог ли… был бы человек умный да надежный. А как его должность называется — то шелуха от семечек.
— Да и кого мы за Фридриха выдать можем? Ежели Софью ты не отдашь?
— Так Катюшку! Он ее на восемь лет старше, самое оно!
— А не Дуняшу?