Я в упор посмотрел на него.
– Вести себя так было глупостью, ребячеством, идиотизмом; но самое худшее заключалось в том, что это ранило моих друзей, заставляло их чувствовать себя бесполезными и лишними. Я знаю, как было плохо Тананде, Коррешу и другим. Я очень виноват перед ними и попрошу их меня извинить, но обращаться так с тобой было совершенно непростительно.
Проведя языком по губам, я продолжил свою исповедь:
– Никогда я не умел складно говорить, Ааз, и сомневаюсь, что сумею когда-нибудь передать тебе, как много ты для меня значишь. Я сказал, что не вправе просить тебя вернуться, и не прошу, но если ты все же вернешься, тебе будут более чем рады. Мне трудно выразить словами, как я восхищаюсь тобой и ценю твои мудрые и всегда ценные советы. Не могу обещать, что сумею полностью сразу измениться, но я попробую… независимо от того, вернешься ты или нет. Я знаю, что дела пойдут легче, если ты будешь драть меня за уши всякий раз, когда я начну спотыкаться. Я желал бы… да нет, пожалуй, все. Не считай это улаживанием взаимоотношений, но ты хоть получил от меня извинение.
Я замолчал в ожидании его ответа.
– Знаешь, Скив, а ты взрослеешь. По-моему, мы оба часто об этом забываем.
Голос у Ааза был таким мягким, что я едва узнал его.
– Значит, ты вернешься?
– Я… я должен подумать, – отвел он взгляд. – Не торопи меня, я отвечу тебе через пару дней. Идет?
– Хотел бы, но не могу, – поморщился я. – Сегодня вечером я должен отбыть.
– Понятно, – резко повернулся ко мне Ааз. – Ты сумел выкроить на эту маленькую прогулку немного времени, да? В конторе накопилась гора всяких дел?
В горле у меня клокотал сердитый протест, но я его поборол. Ааз не знал всех обстоятельств дела, и возмущаться с моей стороны было бы логической ошибкой.
– Это здесь ни при чем, – спокойно ответил я. – Если хочешь знать, то местная полиция велела мне к утру покинуть измерение.
– Что?! Тебя выкинули с Извра?
Глаза моего старого партнера с холодной яростью вперились в Пуки.
– Не смотри на меня так, кузен! Я об этом впервые слышу. Я знала, что он собирался в другое измерение, потому что не мог найти тебя.
– До моей последней беседы с полицией это было так, – уведомил я их. – В самом деле, Ааз, Пуки не имела к этому никакого отношения. Я тут по собственному почину попал в небольшую передрягу… подробности теперь не имеют значения. Суть в том, что я не могу оставаться тут, пока ты принимаешь решение.
– Как-нибудь мне надо будет послушать про эти «незначительные» подробности, – проворчал Ааз. – А теперь можешь отправляться, я нагоню тебя, когда все обдумаю.
– М-м… вообще-то если ты решишь вернуться, то я буду на Пенте, а не на Деве.
Я попытался сказать это небрежно, как о чем-то незначительном, но Ааз мигом уловил в этой фразе фальшь.
– На Пенте? Что может заставить тебя вернуться в это захолустное измерение?
Прямой вопрос всегда трудно обойти. Кроме того, тон моего старого наставника требовал честного ответа.
– Мне надо там разобраться с одной проблемой. Помнишь королеву Цикуту? Похоже, она опять собралась в поход.
– Цикута? – нахмурился Ааз. – Я думал, ты остудил ее мотор с помощью неснимающегося кольца.
Я решил, что сейчас не время уточнять, что он имел в виду под «мотором».
– Остудил, – признал я, – и она прислала его мне обратно… с пальцем. Это походило на весьма недвусмысленное предупреждение, что она снова готова осуществить свои планы завоевания мира… и не допустит никакого вмешательства.
– И ты собирался выступить в одиночку против нее? Даже не рассказав об этом мне?
– Я… я счел, что будет нечестно пытаться давить на тебя этим, Ааз. Надо смотреть правде в глаза. Судя по всему, там может случиться какая-нибудь беда. Нельзя же надеяться, что ты всю жизнь будешь меня опекать при любой опасности. Кроме того, я в одиночку не собираюсь справляться с этим. Остальная наша команда уже там. Я отправил их вперед, а сам стал разыскивать тебя.
Я ожидал взрыва или упрека. Но вместо этого Ааз, казалось, изучал мое лицо.
– Давай посмотрим, правильно ли я все понял, – сказал он наконец. – Твое родное измерение подверглось нападению… и вместо того чтобы руководить командой в спасательной кампании, ты бросаешься искать меня?
При такой постановке вопроса мое поведение и впрямь выглядело по меньшей мере безответственным.
– Ну… да, – запинаясь, сказал я. – Но я велел Маше вернуться за мной в конце недели. Считал, что к этому времени я буду готов покинуть Извр и взяться за дело засучив рукава, независимо от того, найду я тебя или нет.
Ааз начал было торопливо что-то говорить, но затем покачал головой и, тяжело вздохнув, попробовал повторить сказанное более членораздельно:
– Скив… не беспокойся насчет способности находить правильные слова. Мне думается, ты дал мне хорошее представление о том, что я для тебя значу.
– Да?
Он кивнул:
– Достаточно, чтобы я принял решение. Хватай свои шмотки, партнер. Отправляйся. Ты расплатился с отелем или тебе еще это предстоит?
– На этом фронте у меня все улажено, – заверил я его. – Никаких расчетов не потребуется… меня заставили заплатить авансом.
– Оно и понятно, – пробурчал Ааз. – Если ты не владелец карточки УТР или еще какая шишка, то обращение к тебе известное.
– Конечно, в следующий раз с этим будет, вероятно, легче… раз у меня теперь тут есть кредитный счет и кредитная карточка.
– Какой еще следующий раз? Я думал, ты сказал, что полиция…
Цепочка его рассуждений внезапно оборвалась, и он круто повернулся, буквально надвинувшись на меня.
– КРЕДИТНАЯ КАРТОЧКА? Какая еще кредитная карточка? Кто тебя надоумил пользоваться кредитными карточками?
Реакция получилась не совсем такой, какую я ожидал.
– Это предложил мне банк. Там сказали…
– Какой еще банк? Как ты узнал, что искать в банке?
– Ну, мне его порекомендовал Эдвик, это таксист, которого я нанял, пока жил здесь, и…
– Кого-кого ты нанял? Почему ты не… – Он умолк и, казалось, немного успокоился. – Похоже, нам с тобой придется кое-что обсудить… Когда будет время. Верно, партнер?
– Верно, Ааз, – откликнулся я, радуясь, что в данный момент сорвался с крючка.
– Что нас еще здесь держит?
– Мне надо бы дать некоторую сумму коридорному. Я обещал ему…
– Избавь меня от подробностей… во всяком случае, сейчас. Еще что-нибудь?
– Все, Ааз.
– Отлично. Упаковывай вещи, я найду этого коридорного. Быстренько все уладим и рванем на Пент… если я смогу найти нужную комбинацию на И-Скакуне. Времени прошло немало, и…