Book.

— Триста пятьдесят, — немедленно возразила девушка.

— Триста тридцать, — не стал цепляться за сверхприбыль капитан.

— Триста двадцать! — Коллега лукаво прищурилась и глотнула из баночки: ну что, сдаешься?

Подработка была неплохая, но не стоящая драки между перевозчиками. Собственно, Станислав без обид уступил бы ее даме, если бы не видел, что та просто развлекается. Любимая забава космических дальнобойщиков: поддразнить конкурента, чтобы тот увлекся и упустил момент, когда заказ станет убыточным, а затем «великодушно» его уступить. Со Станиславом этот номер не прошел бы, но трасса «Космического мозгоеда», вопреки предупреждению о космическом шторме, пролегала как раз через Лиаш, безжизненную (за вычетом станции гашения и маленькой колонии при ней) планету на дальней орбите Альтаира. Можно торговаться хоть до нуля, команда ничего не потеряет — правда, и не приобретет.

— Триста, — к нескрываемой радости клиента предложил капитан.

Девушка с шутовским огорчением развела руками. Видимо, навигатор «Аргамака» был не настолько отчаянным или везучим.

Станислав благодушно кивнул и уже собирался пригласить клиента в корабль для заключения сделки, как вдруг из шлюза выглянул Теодор, блестя свежим коллоидом на исцарапанных щеках.

— Станислав Федотович, Полина спрашивает: можно она нам кактус купит?! — радостно заорал он, хотя капитан стоял у самого трапа. — Там сегодня последний день выставки, распродажа со скидками!

Станислав поморщился и покрутил мизинцем в ухе, выковыривая оттуда излишки звука. Против горшочка на подоконнике возражений у капитана быть не могло, на это даже разрешения спрашивать не надо, но именно это Станислава и насторожило.

— Пейот, что ли?!

— Нет, какой-то съедобный!

Капитан еще раз мысленно прокрутил Полинину фразу и, кажется, обнаружил подвох.

— А почему «нам»? Пусть себе в каюту покупает!

— Ну, говорит, он нам всем будет очень полезен, витамины и все такое… А в ее каюту он не помеща…

— Нет!!!

Станислав виновато покосился на коллегу и вздрогнул: на месте милой смешливой девушки трепетала кровожадная фурия, которая со скрежетом смяла баночку и выпалила: «Двести!»

Капитан понял, что, даже если предложит доплатить за перевозку, ставку немедленно удвоят.

— Ну, если вам это так принципиально… — растерянно пробормотал он.

Девушка, не дослушав, торжествующе вцепилась в рукав клиента и потащила к трапу «Аргамака».

— А-а-а… мм… — проблеял бедняга, от неожиданности не в силах выдавить ни слова и лишь умоляюще косясь на Станислава.

Тот искренне ему сочувствовал, но не перетягивать же клиента за руки на виду у всего космодрома!

— Ого, так моя дикая кошечка, оказывается, капитан! — присвистнул Теодор, только сейчас разглядевший собеседницу Станислава. — Теперь понятно, почему так нос задирает!

— Твоя?! А-а-а, так это та самая Кира? — сообразил капитан.

— Ага! — Пилот, несмотря ни на что, проводил девушку восхищенным взглядом. Кира, похоже, его почувствовала, потому что уже в шлюзе завела левую руку за спину, оттопырила средний палец, и створки сомкнулись, чуть его не прищемив. — Скажите, суперская девчонка?

Капитан понимал, что все они пали жертвами дурацкого стечения обстоятельств, но не удержался от досадливого:

— А еще, благодаря кое-кому, наш злейший конкурент!

— Да ла-а-адно, — беспечно отмахнулся Тед. — Сама себя на бабки кинула. И вообще, как будто вы никогда в истории с девчонками не влипали!

— Я — нет! — уверенно отрезал капитан.

— Почему?!

Пилот уставился на Станислава с таким изумлением и даже немножко сочувствием, что тот поспешил уточнить:

— Потому что подходил к выбору подруг с умом, а не с гормонами!

— Ста-а-ас!

Капитан так и подскочил. К нему скользящей походкой приближалась высокая фигуристая альфианка, сияя перламутровой улыбкой и красиво покачивая бедрами. Учитывая, что у этой расы привлекательными считались совсем иные телодвижения, Аайда расстаралась специально для Станислава.

Теодор бессовестно гыгыкнул.

Капитан нервно оттянул ворот водолазки, внезапно начавший сдавливать горло. За эту историю, хоть и не любовную, Станиславу до сих пор было стыдно. Три тонны препорученной его заботам импульсной взрывчатки бесследно растворились в прямом смысле слова, и хотя страховая компания возместила альфианке убытки, она вряд ли еще когда-либо захочет иметь дело с «Космическим мозгоедом». А жаль, Аайда Станиславу нравилась… в смысле как клиентка!

— Мой герой!

Альфианка с налету заключила капитана в объятия, потерлась виском о его висок и отпрянула прежде, чем опешивший Станислав успел хоть как-то на это отреагировать.

— Э-э… мм…

— Ста-а-ас, я так рада вас видеть! — Аайда снова ловко перехватила как инициативу, так и капитанскую руку. — В справочной космопорта мне сообщили, что «Космический мозгоед» направляется в сектор двенадцать тридцать два Большого Магелланова Облака, это правда?!

— Ну-у… — Не то чтобы капитану было неприятно такое внимание, но он ожидал совсем другого. Может, это тонкая альфианская ирония — чем недостойнее собеседник, тем приветливее надо себя с ним вести? Пусть мучается угрызениями совести, что подвел такого прекрасного гуманоида. — В целом да.

— Какая удача! Я уже несколько дней ищу кого-нибудь вроде вас — отважного, честного и ответственного космолетчика!

Станислав окончательно убедился, что над ним издеваются, и попытался вежливо высвободить руку.

— Слушайте, Аайда, мне, честное слово, очень жаль, что с вашей взрывчаткой так нехорошо получилось, но моей вины в этом не было… ну, почти…

— Да-да, и такого скромного! — восторженно перебила его альфианка. — Вы не раз рисковали собой и своим кораблем ради спасения чужих жизней, поэтому я уверена, что с вами мой груз будет в самых надежных руках! Вы же возьмете его, правда?!

Аайда с надеждой уставилась капитану в глаза и для вящей убедительности выпятила грудь. Обе пары.

Станислав в качестве ответной любезности втянул живот и все еще недоверчиво поинтересовался:

— А что за груз?

— Медицинского назначения, совсем небольшой, но крайне важный! — заверила его альфианка. — Шесть контейнеров.

— По полторы тонны каждый? — вспомнил о Полинином кактусе капитан.

Аайда мурлыкающе рассмеялась, давая понять, что оценила шутку.

— Нет, всего по три с половиной килограмма. На одной из наших исследовательских баз разразилась эпидемия, и этот груз там очень ждут. Но, как я уже убедилась, по Магеллановым Облакам рискуют летать только жулики и авантюристы, которые либо попытаются нажиться на чужой беде и откажутся отдавать груз без доплаты, либо во что-нибудь ввяжутся и вообще не доберутся до места.