Book.

Котики смотрели на чужаков, как снайперы из группы поддержки. Судя по изодранной в лохмы когтеточке, они тоже вовсю готовились к приему гостей.

— А чего они трусливые такие? — наивно поинтересовался Тед, забыв об обете немоты. — Наша кошатина уже давно бы под ногами орала или по столу скакала!

— Они не трусливые, — ледяным голосом возразила хозяйка. — Они воспитанные.

Полина торопливо сунула парню стакан с компотиком. Теодор схватился за него, словно за спасательный круг, глотнул и почувствовал, как в горло слизняком скользнула разваренная ягода крыжовника. Парень вытаращил глаза, но понял, что, если закашляется, — ему точно конец.

В рассадке гостей оказался тонкий расчет: Станиславу, как главному тирану и эксплуататору бедной девочки, выделили место напротив хозяйки, а Полине справа, и ее тарелка мигом оказалась наполненной до краев и с двадцатисантиметровой горкой.

— Кушай, доченька, кушай, а то что-то ты похудела, — заметила мама, взглядом и тоном ясно давая Станиславу понять: она знает, чья это вина!

— Я бы сказал — постройнела, — попытался пошутить капитан.

— То есть вы считаете, что раньше она была недостаточно стройной? — презрительно парировала Валентина Сергеевна, чья комплекция хоть и не выходила за рамки приличия, но ощутимо превосходила Полинину. — Интересно, что же вы тогда обо мне скажете?

— Что вы… э-э… очень привлекательная женщина, — смущенно пробормотал Станислав.

— Я вдова, — с оскорбленным достоинством бросила Валентина Сергеевна, словно похотливый космодесантник предложил ей предаться плотским утехам прямо на столе.

Компотик имел небывалый успех. Михалыч вообще проницательно налил его себе не после беседы, а вместо.

До конца визита оставалось минут сорок, но в такой обстановке они казались команде вечностью. Ритуально положив на тарелки по ломтику колбасы, гости застыли восковыми манекенами, натянуто улыбаясь и мученически переглядываясь.

И только Дэн невозмутимо, в рамках подпрограммы «восполнение уровня энергии» (денек-то выдался нелегкий!), просканировал стол, выгреб к себе на тарелку полмиски самого калорийного салатика и принялся его уплетать.

Всеобщее внимание переключилось на деловито жующего киборга. Красная как рак Полина хотела незаметно пихнуть его ногой, но не успела.

— Как вам салат? — воинственно поинтересовалась Валентина Сергеевна.

— Очень необычный набор компонентов, — честно сообщил Дэн и потянулся за добавкой.

Лицо мамы неожиданно подобрело.

— Да, я сама, когда его в кулинарном шоу увидела, очень удивилась, но все-таки рискнула приготовить, и не пожалела! Скажите, вкусно?

— Вкусно, — послушно сказал Дэн, и мама окончательно растаяла.

— Дать вам рецепт?

Полина все-таки изловчилась и пнула приятеля.

— Давайте, — и глазом не моргнул киборг.

С этого момента мама была полностью нейтрализована. Не доверяя хлипким цифровым технологиям, она собственноручно записала рецепт на бумажке и для верности зачитала его вслух, причем так ласково смотрела на Дэна в процессе, что позабытую Полину обуяла ревность. Потом киборг добросовестно продегустировал и оценил руляду с салом и шпинатом, «бараньи» биточки из сои («Правда же, как настоящие?» — «Угум»), форшмак «Русалочка» и еще два салатика…

Остальные гости старались даже не дышать, чтобы не спугнуть робкую птицу удачи, пока Станислав (ежеминутно украдкой посматривающий на комм) не «спохватился»:

— Боже, кажется, мы уже опаздываем! Большое спасибо за такой… хм… теплый прием, все было очень вкусно!

Мама Полины снова «активировала боевой режим», обозрела девственно-ненадкусанные колбасные ломтики и поджала губы:

— Да уж, заметно…

— А это что такое, зеленое? — бестактно, но с таким подкупающим интересом перебил ее Дэн, что его нечестивые владельцы снова были забыты.

— О, это заливное из альфианской жабровой водоросли! — Валентина Сергеевна рысцой обежала стол и вернулась с блюдом. — Вы с Полиночкой обязательно должны его попробовать, в передаче «Кастрюля здоровья» говорили, что оно изумительно прочищает сосуды!

По виду яства можно было предположить, что оно не менее успешно прочищает кое-что другое. По виду Дэна можно было подумать, что ничего вкуснее он в жизни не едал.

— Но нам действительно пора… — предпринял робкую попытку Вениамин.

— Я заверну вам с собой! — Мама Полины, игнорируя возражения и мольбы, уплыла на кухню и долго там чем-то шуршала, щелкала и гремела, пока команда топталась в прихожей, посматривая на часы с уже не наигранным беспокойством.

Наконец Валентина Сергеевна вернулась, с натугой таща здоровенную, под завязку набитую термосумку.

— Ты там присматривай за моей девочкой, хорошо? — заискивающе попросила она, вручая Дэну «бутербродик на дорожку». — А то этим людям доверять нельзя!

Ради сохранения жалких остатков самоуважения команда решила считать, что акцент сделан на слове «людям», а не «этим».

— Приказ принят к исполнению, — серьезно ответил киборг, и узники наконец вырвались на свободу.

— Дать тебе таблеточку? — сочувственным шепотом поинтересовался Вениамин на середине лестницы.

Дэн неуверенно мотнул головой. Система экстренной выработки пищеварительных ферментов то и дело выдавала трагические сообщения о предельной нагрузке, но вроде бы справлялась.

Космолетчики были уже в подъезде, когда Полинин видеофон запиликал. От печально знакомой надрывной мелодии по коже побежали мурашки, а у Михалыча, кажется, даже борода наэлектризовалась.

— Полина, ты забыла расческу! — трагически сообщила мама.

Все дружно посмотрели вверх, потом на Полину, и устрашенная девушка зачастила:

— Это я нарочно, пусть у тебя лежит, на память! Буду приезжать и расчесываться!

— Хорошо, дорогая! — Мама открыла буфет и торжественно присовокупила расческу к прочим реликвиям. — Счастливой тебе дороги, и обязательно позвони, когда долетишь!

— Ма-а-ам, ну я же не знаю, когда это будет! — заюлила Полина. — Может, через два дня, а может, через неделю, как трасса ляжет…

— Когда на корабль долетишь! — сердито уточнила мама. — Не люблю я эти флайеры, их водители совсем с ума посходили, гоняют по городу как бешеные…

Оскорбленный Теодор беззвучно передразнил ее: «бе-бе-бе!», и Полина в отместку с невинным видом поинтересовалась:

— Мам, ну как тебе моя команда?

— Ну-у… — зловеще протянула Валентина Сергеевна, потом что-то вспомнила, и ее взгляд неожиданно потеплел. — Зато ваш киборг, оказывается, такой милый мальчик! — и умиленно добавила: — И так хорошо кушает!