– Боже, как же я от этого устал…
– Не спешите расстраиваться. Мы можем испечь другой лимонный торт – для него потребуются настоящие фрукты, а не только их цедра. Это проще и доступнее, и, кроме того, нужное количество продуктов у нас есть. Как вы на это смотрите?
– Но разве вкус не пострадает от этого?
– Ну что вы, вкус не пострадает – он лишь немного изменится.
Молодой человек погрузился в раздумья, и Юдифь нахмурилась.
– Наверняка такой компромисс возможен, но мне нужно поговорить с этой женщиной. – Он вынул из внутреннего кармана довольно крупную карточку и положил ее на прилавок. – Но, если честно, даже эти несчастные пригласительные стоили мне целого года жизни. Я сказал ей, что могу заказать конверты подходящего размера и разослать их почтой, но она и слышать ничего не хочет. Теперь делает вид, что я совершил нечто непоправимое и буду вынужден расплачиваться всю оставшуюся жизнь за свою ошибку.
Рита осторожно поднялась со стула и подошла к прилавку. Наверное, бедняге просто некому пожаловаться – он повторял свои жалобы вновь и вновь, с каждым разом добавляя новые детали.
– Вы позволите? – Она осторожно накрыла кончиками пальцев край пригласительного и подвинула к себе.
– Сделайте одолжение, я уже на них смотреть не могу, – сохраняя несчастное выражение лица, разрешил проблемный заказчик.
Она повертела в руках карточку, внимательно разглядывая поля, размеры рисунка и шрифт текста.
– Это легко исправить, – улыбнулась она. – Карточки можно подрезать до стандартного размера – благо уйдут только поля. К тому же, вам придется наклеить небольшие белые прямоугольники в каждом правом верхнем углу – это места для марок. Если поработать с поверхностью прессом, то на почте даже не догадаются о том, что изначально открытки выглядели иначе.
Его лицо мигом изменилось.
– Вы уверены?
– Конечно, я работаю с открытками уже достаточно давно. Нет ничего непоправимого, так что не волнуйтесь. Сколько всего экземпляров нужно?
– Сто двадцать.
– Ну, учитывая, что карточки уже готовы, на это уйдет пара бессонных ночей. Вы вполне успеете к сроку. Когда нужно разослать пригласительные?
– Свадьба через восемь дней, так что сами видите – я серьезно опаздываю.
– Если разошлете все пригласительные за шесть дней до события, это будет вполне прилично, не беспокойтесь. Это лишь формальности, не стоит так сильно нервничать.
Она вернула ему карточку и уже собралась вновь отойти в сторону, но молодой человек положил ладонь ей на локоть.
– Вы можете помочь мне? Я хорошо заплачу, если вы исправите весь тираж, и более того – вы спасете мою голову. Сколько времени вам понадобится?
Рита пришла в кондитерскую не для того чтобы заключать сделки, а потому в первое мгновение она даже растерялась.
– Это очень простая работа, пара ваших друзей или подруг легко с этим справятся, – сказала она, борясь с желанием стряхнуть с себя его руку.
– Все слишком заняты своими нарядами, и мне никто не хочет помогать. Я все вынужден делать сам, и если мне не удастся сегодня выспаться, то завтра я сойду с ума.
До чего же он драматизировал свои обстоятельства! Рита улыбнулась и взяла его за запястье, как бы между делом снимая его руку со своего локтя.
– Я справлюсь за сутки, – сказала она.
– Вам нужно что-нибудь? Бумага, картон, чернила или краски? Я все куплю или дам вам денег сейчас же.
– Нет, для начала оставьте мне этот образец, а потом… на случай, если вам не понравится, я принесу завтра сюда то, что у меня получится, и лишь после этого мы сможем поговорить о деньгах.
– О, боже, вы спасете мне жизнь!
Эта эмоциональность уже начала раздражать ее, и Рита просто вежливо улыбнулась.
– Если она исправит пригласительные, ваша будущая теща сможет съесть кусочек торта без цедры? – поинтересовалась Юдифь, глядя на сияющее лицо заказчика.
– Это будет проще. Да, вполне возможно, так и будет, – не скрывая своего облегчения, сказал он, прежде чем прихватить шляпу с прилавка и выскочить за дверь.
Рита повернулась к Юдифи.
– Как поживаете?
– Блестяще, – усмехнувшись, ответила та. – После того, как вы спасли нас, я просто обязана сделать все, о чем бы вы ни попросили.
– Я пришла не с просьбой, просто хотела немного поговорить.
Юдифь посмотрела на круглые настенные часы, висевшие над дверью в пекарню.
– А вы изучили наш распорядок, – довольно заключила она. – Через пять минут перерыв, так что мы сможем пообщаться прямо здесь.
– Спасибо, – с облегчением выдохнула Рита. – Я подожду, сколько будет нужно.
Всего через несколько минут раздался звонок, а после этого из внутренней двери стали показываться уже знакомые лица. Риту удивляло то, что почти все они помнили ее и даже коротко приветствовали перед тем, как удалиться по своим делам. После того как все разошлись, Юдифь пригласила ее в пекарню, предварительно закрыв входную дверь.
– Что у вас за дело? – поправив фартук и усевшись за стол, спросила она.
Рита заняла место возле нее, не зная, что сказать.
Ей хотелось узнать о том, что за девушка была эта Элиза. Наверняка Юдифь знала ее, поскольку у Артура было мало знакомых, и все они были связаны с кондитерской. Однако теперь она сама закрыла себе дорогу к любым разговорам – еще в прошлый раз она ясно дала ему понять, что между ними не будет близких отношений, а потому задушевные беседы и воспоминания отменялись. Выведывать все, что ей было интересно, у Юдифи Рита не хотела, так как считала такое поведение низким и недостойным.
– У меня нет особых дел, я просто зашла немного поговорить.
– О чем? – Юдифь говорила прямо и без лишних церемоний. – У такой женщины как вы на все свои причины. Не понимаю, как Артур сможет с вами сладить – он явно себя переоценивает. Однако если ему что-то взбредет в голову, даже я не могу его отговорить. Он крепко решил, что вы должны быть с ним, и теперь идет к этому всеми возможными средствами.
– Ничего не будет, – горько улыбнулась Рита. – Я отказалась сближаться с ним.
Юдифь отвела взгляд.
– Зачем вы ему отказали? – через несколько мгновений спросила она. – Что он вам сделал?
– Я… – впервые со времени их, так называемого, свидания, Рита ощутила жгучий стыд за свое поведение. – Я ему не верю. Точнее, не конкретно ему, а людям вообще. Я больше никогда не выйду замуж.
– И умрете в одиночестве, глядя на отслоившиеся обои и растрескавшийся потолок?
– Не обязательно. Хотя, может быть, вы и правы. Может быть, я действительно умру так, как вы и сказали, но, по крайней мере, я буду помнить о том, что Артур был моим хорошим другом, а не тем, кто меня бросил.