Империя. На границе с Конфедерацией.
Созвездие Павлин. Дельта Павлина.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
Илья Демин пребывал сегодня в отвратительном настроении. Знающие люди предпочитали обходить его десятой дорогой, и вовсе не из-за того, что грозный в гневе командор мог кого-нибудь пришибить или, к примеру, приказать выбросить в космос. Вовсе нет – он был справедлив, этот немолодой уже офицер, командор линкора «Громовержец», и как бы ни был разъярен, не срывался на своих людях. Даже юнга, ухитрившийся прямо перед носом командора перевернуть здоровенный поднос с чаем, кофе и прочими напитками, не всегда, кстати, рекомендованными к употреблению, взыскания не получил. Получили его штурманы, которые вместо того, чтобы нормально нести вахту, решили разговеться и приказали доставить им в рубку немного горячительного. Однако дело было даже не во взысканиях, просто командор, стихийный эмпат, распространял сейчас вокруг себя волны мрачной ярости, которая заставляла всех, оказавшихся поблизости, спешно прятаться по углам. А юнга, по причине молодого возраста и вообще первого дальнего вылета еще незнакомый с этой особенностью его организма, оказался до дрожи в руках напуган внезапным появлением командора. Хорошо еще, обошлось без мокрых штанов, а то с непривычки всякое случалось.
Надо сказать, такая реакция Демина имела под собой определенные причины. Он, как бы это помягче выразиться, облажался. И хотя никто и никогда не поставил бы ему это в вину, перед собой кривить душой командор не умел. Да, облажался, ошибся, потому что он – первый после Бога, и он отвечает за все, в том числе и за ошибки своих подчиненных, пусть даже это просто тактический компьютер.
А ведь как здорово все начиналось. «Громовержцу» улыбнулась редкая в последние годы удача – во время стандартного патрульного рейда он засек шевеление в районе пояса астероидов. Ну, шевеление и шевеление, легкие колебания силовых полей, не более того. Подобное случалось довольно часто: в поясе, с редкой для таких образований плотностью, любили прятаться всевозможные контрабандисты, черные копатели, промышляющие грабежом подбитых и потерянных кораблей, не менее черные горняки, добывающие без налогов и лицензий полезные ископаемые, и самые обычные пираты. Все как всегда, война войной, а бизнес бизнесом. А то, что патрульные корабли стреляют во все, что движется, давало им повод еще сильнее взвинчивать цены. В общем, шушеры в поясе астероидов было много, а помех, которые рождались в этом потоке каменных глыб и без помощи человека, так сказать, естественным путем – еще больше. Поэтому Демин, приказавший чуть изменить курс и проверить, кто шебуршится без спросу в зоне его ответственности, не ожидал ничего интересного. Ну, окажется там кто-нибудь, ну, рванет прочь… С линкора выстрелят ему вслед, даже без особого азарта, попадут – здорово, не попадут – да и хрен с ним. Гоняться за нелегальным корытом среди каменных глыб никто специально не будет – энергии на маневры и поддержание защиты истратишь больше, чем будет стоить то корыто. В общем, рутина.
Однако, как оказалось, на сей раз рутиной и не пахло. Еще на подходе радары линкора засекли большой корабль с мощной защитой. А кто это может быть? Правильно, дальний разведчик конфедератов. По коридорам «Громовержца» разнесся противный визг сирены, и экипаж огромного корабля разбежался по боевым постам, сумев перекрыть нормативы почти на четверть минуты. Словом, когда стала возможной точная идентификация объекта, имперский линкор был уже полностью готов к бою.
На самом деле действительность превзошла все самые смелые ожидания. У границы пояса астероидов старательно тихарился целый авианосец. Что его сюда занесло? А пес его знает, обычно такие корабли сами по себе не ходят, их сопровождает как минимум пара крейсеров [4] , задача которых погибнуть, но не допустить потери ценного корабля с еще более ценным грузом и воистину бесценными пилотами. Тем не менее, сейчас авианосец был один, и при этом он старательно притворялся мертвым куском металла. Только вот радары имперского корабля обмануть не так просто.
Все изменилось в один миг. Как бы осторожно ни приближался охотник, на авианосце оценили повышенное внимание к своей персоне. А когда это произошло, авианосец словно взорвался сотней драккаров всех мастей, которые стартовали с него одновременно во все стороны и попытались толпой навалиться на угрожающий кораблю-носителю линкор.
Даже самые массивные драккары в тысячи раз уступали линкору в массе, но, тем не менее, их задумка была не лишена определенной логики. Не раз и не два уже бывало, что такие вот кораблики ухитрялись размазать по космосу не то что одиночный линкор, а целое соединение тяжелых кораблей. Пожалуй, драккары были самым эффективным оружием конфедератов в этой дурацкой, застывшей в неустойчивом равновесии необъявленной войне. Все остальное их вооружение пусть незначительно, но все же уступало имперским образцам, но драккары, а главное, их пилоты были великолепны. Так что сейчас, навалившись со всех сторон, они в два счета могли поменять первоначальные расклады, и вопрос кто уйдет отсюда своим ходом, а кто поплывет прочь грудой мертвого железа, оставался открытым.
Однако конфедераты спохватились слишком поздно – имперский линкор успел подойти на дистанцию, с которой его орудия могли уверенно поражать любую цель и, прежде чем драккары рассыпались, дал залп из всего, что только могло стрелять. Обращенный к линкору борт авианосца оказался пропорот в трех местах, и хлынувшие из пробоин струи воздуха успели хорошенько его раскрутить, прежде чем экипаж опомнился и начал принимать меры по стабилизации корабля. И массивный корабль как минимум на несколько минут выпал из боя.
Однако главный успех залпа был не в этом. Огневая мощь авианосца сама по себе ничтожна по сравнению с тем валом огня, который может обрушить на своих противников линкор. Даже такой старый, как «Громовержец». Именно поэтому Демин и не хотел уничтожать авианосец сразу – поврежденный корабль несложно захватить, за такой приз команде полагались хорошие премиальные. А уйти авианосец не сможет – линкор быстроходнее.
Свой основной удар «Громовержец» обрушил на еще не успевшие набрать ход драккары, и сбил, если верить компьютеру больше половины, после чего неспешно расстрелял уцелевших, атакующих неорганизованно и беспорядочно. Словом, классическая ситуация, когда мощный артиллерийский корабль атакует авианосец, прошляпивший его появление и не успевший организовать удар своей авиагруппы. Оставалось только неспешно приблизиться и выпустить абордажные боты [5] . Авианосец, правда, попытался уйти, но всем и без компьютера было ясно – ему не успеть оторваться от более сильного и быстроходного противника.