Проще всех оказалось договориться с Кольмом. В принципе Демин только поставил его в известность, и тот, недавно получивший на погоны третьего дракона, сиречь звание полного адмирала, лишь кивнул. Старому товарищу он доверял, к тому же, как и Демин, имел долю здорового карьеризма. В случае успеха - ордена, в случае же неудачи если не все, то многое списывал данный императором карт-бланш. Единственно, он немедленно приказал готовить к старту эскадру быстрого реагирования, но она при любых раскладах отставала от Демина часов на шесть-восемь.
А вот кто дружно встал на дыбы, так это особый отдел, ученые и снабженцы. Ну, первых и вторых еще можно понять - взлом имперского сервера, а потом еще и коммуникатора, да еще дистанционно... Хакерство в Империи было одним из тягчайших преступлений, а взлом извне и вовсе диверсия! Тут надо меры принимать, а свидетель куда-то сдергивает. Демин их позицию понимал, но идти у них на поводу не собирался. Пришлось, как всегда, искать компромисс, и в результате на борт «Ретвизана» погрузилась особая группа службы безопасности числом десять рыл. Корабельный особист смотрел на них ревниво и недовольно, однако не протестовал - деликатность ситуации была заметна издали. Однако безопасники хотя бы сработали максимально оперативно. Зато снабженцы явно не торопились отрывать свои толстые задницы от кресел и бегом завозить на линкор недостающее топливо. В любой стране и при любой власти они неторопливы и вальяжны... Хорошо еще, Кольм наорал на саботажников, тут же, на месте, своей властью снял одного из них с должности, передав дело все тем же вездесущим особистам, и после этого дело сдвинулось с мертвой точки. Довольно резво сдвинулось, надо сказать. И все равно стартовать «Ретвизан» смог лишь через пять часов. Хорошо еще, двигатели выдержали три часа в форсированном режиме, и они успевали, правда, времени оставалось впритирку.
На базе Конфедерации царило абсолютное спокойствие. В самом деле, бояться им было просто некого - от случайных пиратов их надежно прикрывали орбитальная крепость и базирующийся на ней устаревший, но все еще достаточно мощный крейсер, а больше никто не представлял угрозы. База, по сути, была секретной и резервной, а значит, попросту не использовалась. Когда-то давно ее готовили для обеспечения действий флота в секторе, но потом оказалось, что есть места и поудобнее. Но ликвидировать созданную с немалыми трудностями базу рука ни у кого не поднялась, вот и остались космодром, топливные склады, ремонтные мастерские и еще много чего интересного в состоянии консервации. Все это числилось в долгосрочном хранении, устаревало морально, ветшало, разлагалось и покрывалось слоем пыли. По сути, и база, и ее начинка были никому уже не нужны, так что гарнизон в два десятка олухов был скорее традицией, а крейсер и орбитальная крепость... Ну, в других местах они тоже уже не требовались, вот и не дергал их никто, только команду корабля и гарнизон той же крепости урезали до минимума. Сюда традиционно отправляли дослуживать тех, которым что-то серьезное доверить страшно, а выгнан, жалко, да и формально не за что. Они, кстати, не жаловались - запасы спиртного на базе оставались огромные, охота и рыбалка на планете тоже были шикарными, инфосеть действовала - так чего еще надо? Тем более что начальство всегда контролировало соотношение военнослужащих обоих полов лак, чтобы народ от спермотоксикоза на стенку не полез или не натворил чего.
Так что спокойное местечко и бесперспективное. От внимания имперцев, периодически устраивающих беспредел в приграничных системах, базу защищали секретность и бесперспективность самой системы, Правда, насчет секретности конфедераты ошибались, расположение базы давным-давно было установлено имперской разведкой, но вот бесперспективность уж точно была налицо. В системе были три планеты и жиденький пояс астероидов, причем одна из планет была вполне пригодна для жизни. Однако скудность ресурсов не позволяла иметь хоть сколько-то рентабельную колонию, и потому туда никто не заглядывал - топлива сожжешь больше, чем нанесешь урону.
Однако сейчас мирный и вялый распорядок жизни оказался безжалостно нарушен имперским кораблем, и для всех, кто хоть что-то понимал в военном деле, было ясно: обитатели этой базы влипли качественно. Да, слухи о пиратствующем и появляющемся в самых неожиданных местах имперском линкоре до них уже не раз доходили. Разумеется, то, что линкор имперский, нигде официально не говорилось из-за отсутствия доказательств, но все и без того прекрасно понимали, кто берет Конфедерацию за жабры и мягко, даже, можно сказать, ласково сжимает руку. А вот сейчас этот корабль появился в их системе, и всем было ясно, что по их душу. Во-первых, здесь не было ничего, кроме их базы, что могло бы представлять интерес для имперского флота, а во-вторых, его курс лежал точно в их сторону. И как только это стало ясно, все поняли: можно начинать паниковать.
В такой ситуации каждый решал для себя сам, и при этом все понимали: противостоять линкору они не могут. Точнее, могут попытаться, но сил им явно не хватит. Орудия боевой станции устарели на три поколения, вооружение крейсера - на два. Зенитные комплексы, имеющиеся на планете, правда, были совершеннее, но предназначались для ведения огня по ботам, ну, в крайнем случае по драккарам. Линкор был им не по зубам изначально и, повиснув на орбите, мог совершенно безнаказанно обстреливать базу. Следующий час конфедераты упорно решали, что делать, и к тому моменту, как линкор начал выходить на позицию, и орбитальная крепость, и крейсер отчаянно верещали на всех волнах, что сдаются, готовы всячески содействовать, и вообще они там белые и пушистые, главное - не убивайте!
А вот те, кто остался на планете, оказались то ли более храбрыми, толи более глупыми, не понявшими всей сложности и безысходности своего положения. Во всяком случае, то, что их корабль ощупывают артиллерийские радары с планеты, на линкоре поняли сразу. В другое время это вызвало бы смех - одного залпа линкора было достаточно, чтобы выжечь и базу, и половину планеты за компанию. Однако именно сейчас такой подход был неприемлем -имперцам нужна была эта база, и в первую очередь ее медпункт, запасы топлива и, главное, космодром. Да и силы прикрытия на орбите тоже не помешали бы - мало ли что. Поэтому Демину пришлось вносить коррективы в напрашивающийся с первого взгляда план «прилететь и всех поубивать», хотя поступить именно так очень хотелось. Увы, если бы задачей его было нанести противнику максимальный ущерб, он так бы и поступил, но сейчас следовало реализовывать иные варианты.
Действия Демина оттого, что он стал наконец адмиралом, не лишились привычной быстроты и напора. Подойдя к крепости и замершему возле ее причала крейсеру, он с ходу выпустил к ним волну набитых людьми десантных ботов. Раз уж можно было захватить, стоило этим заняться немедленно, иначе еще пальнут в спину в самый неподходящий момент. В результате перед абордажными группами стояла задача взять объекты под контроль и не допустить нежелательных эксцессов. Другой вопрос, что дожидаться, пока десантники закончат работу, или хотя бы вернутся боты, Демин не мог - цейтнот по времени был жесточайший. Однако имперцам было не занимать храбрости, и у них был линкор, а не лоханка. Возможное сопротивление на планете подавлять было решено силами экипажа.
Наверное, те, кто был на базе Конфедерации, испытали настоящий шок. Огромный линкор с ревом вошел в атмосферу планеты. Нет, такая возможность предусматривалась конструкцией многих боевых кораблей, однако это был аварийный вариант, вынужденная посадка с целью спасения экипажа. Ни один корабль массивнее корвета в атмосфере не воюет, это была аксиома. Только вот Демин всегда считал, что если нельзя, но очень хочется, то можно, и сейчас огромный корабль с ревом, от которого у находящихся внизу лопались барабанные перепонки, шел на посадку.