Пара книг и кружка летят на пол.

Словари отделываются испугом, зато кружка — в осколки.

Кожин виновато начинает извиняться, я останавливаю поток извинений взмахом руки — ну не убивать же мне его за разбитую посуду! — и выпроваживаю писателя из кабинета.

Собирая осколки, я бормочу себе под нос в качестве успокоительного средства: «Посуда бьётся к счастью — верная примета». Остаток рабочего дня проходит в труде и в тщетном ожидании обещанного счастья.

Глава 8

Ровно в шесть часов я робко нажимаю кнопку звонка у обшарпанной, обитой коричневым дерматином двери квартиры в типовой «хрущобке». Да, в общем, я и не ожидала, что меня примут в шикарном офисе.

Хорошо хоть, что всего второй этаж, потому что лифта в этом доме отродясь не было, а после рабочего дня топать пешком куда-нибудь чуть не на чердак — сомнительное удовольствие.

Дверь распахивается, но — вот уж чего я точно не ожидала — за дверью никого нет. Точнее, никого нет на уровне моих глаз, потому что через долю секунды откуда-то снизу раздаётся:

— Здравствуйте, проходите.

Я вздрагиваю и ошеломлённо опускаю взгляд: передо мной в инвалидной коляске, с пледом на коленях, сидит красивая женщина лет тридцати. Точнее, это женщина когда-то была красива, но теперь несколько неровных, грубых шрамов безобразят её лицо, искривляя точёные черты.

— Здравствуйте, — выдавливаю я из себя, всеми силами пытаясь скрыть своё замешательство, но, боюсь, мне это плохо удаётся.

Я никак не могу определиться, куда мне пристроить взгляд: кажется одинаково невоспитанно смотреть в лицо этой женщине или отводить глаза куда-то в угол.

Наверное, уже привыкшая к такой реакции на её уродство, женщина коротко поясняет:

— Автомобильная авария. Семь лет назад.

Потом торопливо, словно боясь услышать слова сочувствия, она улыбается, отчего её лицо причудливо перекашивается, и произносит:

— Я — Ирина. А вы, наверное, Таня? Мы с вами договаривались на шесть часов, верно? Вы пунктуальны. Это замечательное качество.

— У меня есть в запасе ещё несколько не менее замечательных качеств. Надеюсь, мужчины их оценят, — натужно шучу я, чтобы разрядить обстановку.

Женщина опять улыбается своей странной улыбкой — словно морщится от боли, затем гостеприимно предлагает:

— Куртку можете повесить вот сюда, на вешалку. Нет-нет, не разувайтесь. Сумочку можете оставить здесь, на столике.

— Я возьму её с собой.

— Как хотите. Пожалуйста, проходите в комнату: прямо по коридору и налево. А я пока сварю кофе. Вы не желаете чашечку?

— Спасибо. С удовольствием. Чёрный и без сахара, если можно.

Она кивнула, и, тихо шурша колесами инвалидного кресла по линолеуму, удалилась в направлении, противоположном указанному мне.

Я несмело двинулась по коридору и остановилась на пороге средних размеров комнаты, оклеенной забавными обоями с плюшевыми мишками. Кажется, раньше она служила детской. Теперь же в ней вдоль одной стены жались друг к другу большой уродливый шифоньер и продавленный узкий диванчик, а у другой стены размещался письменный стол, на котором стоял пузатый компьютерный монитор и валялось множество каких-то исписанных бумаг, бумажек и клочков бумаги. Пара стульев не первой молодости довершали меблировку.

Здесь меня ожидала ещё одна неожиданность. За компьютером спиной ко мне сидел мужчина. Над спинкой стула мне была видна уже начинающая хозяйничать на его голове лысина в окружении какого-то полинялого, блеклого цвета волос и широкие плечи, обтянутые свитером.

Очевидно, мужчина не слышал моих шагов, так как продолжал что-то увлеченно печатать на компьютере. Я вежливо кашлянула, заявляя о своём присутствии. Мужчина оглянулся через плечо, напечатал ещё несколько знаков, очевидно ставя точку в своей работе, и после этого повернулся ко мне.

Лицо у него оказалось такое же невыразительное, как и затылок. Такое увидишь — и через пять минут не сможешь воспроизвести в памяти. На вид ему было около тридцати пяти-сорока лет.

— Проходите, пожалуйста, — извиняющимся тоном сказал он. — Я не слышал, как вы вошли. Желаете разместить своё объявление в интернете?

— Да. Но погодите, разве этим занимаетесь вы? Почему же у вас в объявлении указано женское имя?

Пойманный мною на этом несоответствии, он вовсе не кажется смущенным:

— Позвольте вам объяснить. Имя, указанное в объявлении, это имя моей жены Ирины. Она помогает мне. У нас своего рода семейный бизнес, можно так сказать. Из нас двоих в компьютерах хорошо разбираюсь только я, так что большую часть работы беру на себя. Но представьте, что в объявлении о подобного рода услугах было бы указано мужское имя. Вы лично позвонили бы тогда? Только честно.

— Нет.

— То-то и оно. Над людьми довлеют стереотипы. Почему-то считается, что свахой обязательно должна быть женщина. Может быть потому, что «сваха» — слово женского рода? Но, поверьте, в наш век прогресса нет никакой разницы, какого пола будет тот человек, который отправит ваши данные на какой-нибудь брачный сайт в интернете. Компьютер — это просто машина, и ему всё равно, чья рука нажмёт нужную клавишу: женская или мужская.

Всё это произносилось таким убедительным тоном, что я невольно почувствовала симпатию к человеку, так увлеченному своим делом.

В эту минуту в комнату вкатилась Ирина на своей инвалидной коляске, держа в руках поднос с изящной чашечкой.

— Кофе для вас. Чёрный, как вы и просили.

— Большое спасибо, — поблагодарила я.

Одной рукой всё ещё держа поднос, другой рукой Ирина протянула мне чашку. Сделала она это так неловко, что немного кофе вылилось на край моего рукава.

Увидев это, Ирина испуганно взглянула на своего мужа, побледнела, залопотала извинения. Я мысленно поблагодарила небеса за то, что сегодня на мне довольно затрапезный свитер, а не белая шёлковая блузка.

— Ради бога, простите мою неуклюжесть! Вот, возьмите салфетку, попробуйте оттереть, — засуетилась женщина.

Разумеется, кофейное пятно так легко не сдалось.

— Вы знаете, это пятно лучше попытаться застирать, пока оно свежее, — предложила Ирина. — Игорь, покажи, пожалуйста, где у нас ванная.

Ага, так значит, её мужа зовут Игорь. Мог бы сам представиться в самом начале нашего знакомства. Впрочем, он, скорее всего не успел это сделать. Я ведь сразу наехала на него, словно танк.

Игорь поднялся из-за компьютера, оказавшись на целых полторы головы выше меня. Проведя меня по коридору до места назначения, он включил свет в ванной и, предоставив мне дальше хозяйничать самой, вернулся в комнату.

В ванной я открыла кран, потом, не снимая свитера, намочила край рукава под струёй воды, намылила его и вновь сунула под воду.