– Это ради тебя же, ради твоей и нашей безопасности, как ты этого не понимаешь, глупая…

– Поль, Бель, – повышает голос Коден, – немедленно помиритесь. Ссоры внутри семьи запрещены.

– Ты тоже думаешь, что Питер его сообщник? – сердито спрашивает у отца девочка.

Коден в растерянности смотрит на нее и осторожно замечает:

– Но я даже не знаю, о ком ты…

Бель перестает сопротивляться, бессильно вздыхает и ослабевает в руках Люка, устало положив голову ему на плечо. Ее злость ушла так же быстро и неожиданно, как и появилась.

– Питер – не предатель, это мой друг, – тихо говорит Бель. – Он оборотень. И ему можно верить.

– Ерунда! – восклицает Поль, но Аргус вовремя дает ему подзатыльник.

Коден сурово смотрит на младшего сына и снова переводит глаза на дочь.

– Если ты чувствуешь, что он хороший человек, то есть оборотень, то, скорее всего так оно и есть. Какой его второй вид?

– Волк.

Коден кивает

– Значит собака. Псы всегда добрые и преданные. Была у нас знакомая семья оборотней, очень хорошие люди…

– И Тим! – встревает Аргус, вспомнив о своем давнем знакомом.

Отец кивает и ему.

– Он был лисом, но тоже замечательным товарищем. Поль, я понимаю, ты очень осторожен, но в данном случае это ненужное беспокойство. Хорошо, что у Бель появился такой приятель. Ты должен извиниться перед ней.

– Не извинюсь, пока сам его не увижу, – буркает мальчик.

– Хорошо, может тогда Бель завтра пригласит его к нам…

– Я ведь и так уже позвала, – напоминает Бель, но встретив недоуменные взгляды семьи, смущается, вспоминая, что ничего им не говорила. – Я уже пригласила Питера к нам, и он согласился, – тихо поясняет она, опустив глаза.

В какой-то момент ей кажется, что отец сейчас разозлится на нее и запретит прийти Питеру. Но Коден согласно кивает.

– Очень хорошо, завтра познакомимся с ним.

Поль подскакивает на одном месте.

– Но ты сам говорил, что это опасно! – восклицает он с необычным для него жаром. – Он появился в тот день, когда я увидел Тиавируса…

– Не произноси это имя! – нахмурился Коден.

– … она знает его всего лишь неделю, – продолжает Поль, – и он сразу вошел к ней в доверие. Слишком странно, неужели вы не видите? Да, он оборотень, но и ОН был не простым смертным!

Бантик недовольный непрекращающимся спором, спрыгивает с дивана и уходит, слегка помахивая пушистым белым хвостом. Поль быстро дышит после непривычно длинной и сердитой для него речи.

– Брат, да ты параноик, – хмыкает Люк.

Коден устало вздыхает. У него начинает болеть голова.

– Поль, я все же хочу, чтобы ты изменил свое мнение. Завтра этот Питер придет к нам, и ты сам во всем убедишься. А сейчас все по кроватям, уже поздно.

Он растеряно смотрит на книгу, главу которой прервал на середине предложения, и откладывает ее в сторону. Дети медленно разбредаются. Поль тащится в конце, упрямо смотря исподлобья. Коден может понять его чувства. Из всей семьи Поль был больше всех потрясен предательством «доброго дяди», который всегда приносил детям гостинцы, усаживал малыша-Поля на колени и рассказывал множество потрясающих историй о своих путешествиях. Мальчик до последнего верил в него. А теперь не доверяет родной сестре.

Глава 24

На следующий день, ближе к обеду, в доме Кровус прозвенел дверной звонок. Бель бросилась открывать дверь, Коден отложил газету, а Поль угрюмо скрестил руки на груди. Аргуса и Люка приход гостя волновал не очень сильно – встав пораньше, Бель приготовила открытый мясной пирог, а на десерт напекла черничных кексов. Девочка отважно сидела на кухне, отгоняя братьев от блюд, и с трудом успела переодеться. Теперь, когда она убежала встречать Питера, Люк не удержался и отщипнул небольшой кусочек от кекса, спрятанного в шкафу. Аргус неодобрительно посмотрел на него, но ничего не сказал. Поль вообще не заметил этого, в ожидании смотря в прихожую.

– Папа, братишки, пожалуйста, познакомьтесь с Питером, – торжественно начала Бель, появляясь в комнате вместе с Лупбоном.

На мальчике была красно-оранжевая клетчатая рубашка, подходящая по цвету к его волосам. Сами волосы были тщательно причесаны, но по бокам упрямо топорщились, что придавало Питеру забавный вид. Он мило улыбался Кровусам, смотря на них сияющими глазами. Аргус тут же вспомнил своего далекого друга и отметил это сходство оборотней – блестящие глаза и какая-то особая улыбка, которая может быть только у тех, чей второй вид – собака.

– Питер, это мой папа, это Аргус, Люк и Поль, – представила ему свою семью Бель.

Отец первый подошел к гостю, широко улыбаясь и протягивая к нему руку для приветствия. Бель заметила, как Коден по обыкновению быстро глянул на белозубую улыбку Питера. Его профессия детского стоматолога привила ему это привычку – в первую очередь смотреть на улыбку пациента. Особенно если это ребенок. Видимо зубы Лупбона были в надлежащем состоянии, потому что улыбка Кодена стала еще немного шире – трудно было представить, что это был не ее предел.

Потом к Питеру подошли Аргус и Люк, и рыжеволосый мальчик как-то сразу вытянулся, постаравшись стать повыше ростом рядом с братьями Кровус.

Только Поль остался стоять в стороне. Но Бель бросила на него уничтожающий взгляд, и он нехотя подошел к Питеру.

– Рад знакомству, – буркнул он, неодобрительно смотря на гостя.

Если Питер и заметил его негостеприимное настроение, то не подал никакого виду. А Бель поспешила разрядить обстановку и позвала всех к столу.

Нетрудно было заметить, как расширились глаза Лупбона при виде мясного пирога. Он прилежно отвечал на вопросы Кодена, но его взгляд невольно останавливался на пироге, а ноздри взволнованно подрагивали. И тут встрял Люк.

– Волк сразу чует настоящее мясо, верно? – воскликнул он, с ухмылкой посмотрев на Питера.

Бель вспыхнула от возмущения, и только присутствие гостя не позволило ей дать брату подзатыльник. Питер смущенно опустил голову, нервно водя пальцем по краю стола.

– Д-да, наверное… извините… – забормотал он и вдруг резко выпалил на одном дыхании: – Просто… я уже месяц не ел мяса…

– Месяц? – хором воскликнули Коден и Аргус.

У Бель сжалось сердце от жалости. Бедный Питер!

– Д-да, – по-прежнему заикаясь, ответил Питер. – Мои родители хотят стать вегетарианцами, и помешаны на здоровом питании. А из мяса едят только индейку, но чаще всего не готовят и ее…

– Разве они не знают, что ты… – начал Коден.

– Знают. Но не придают этому значение, – хмуро ответил Питер. – Из моей семьи только у меня и дедушки такая особенность, но дед живет далеко, в Орегоне, и я его почти не вижу. Для родителей самое главное, чтобы об этом никто не узнал, остальное их не волнует. И они совершенно не понимают, что волк – это тоже я. Они думают, что я могу быть только человеком, даже когда в мохнатой шкуре…