Часа через три пути она заметила, что лес сменился – на более густой, смешанный. Дорога пошла под уклон и начала сворачивать вправо, к востоку. Лиска увидела, как Левко подобрался и начал озираться по сторонам, и с тоской подумала: «Неужели опять началось?» Тут вдруг Наира остановилась и обернулась к друзьям, просияв улыбкой:
– Слышите? Вы слышите?
Шелестели листья, где-то в чаще леса хрустнула ветка, в траве стрекотал кузнечик и еще… ну да, конечно же, еще далеко и еле слышно, но различимо шумела вода. Путешественники воспряли духом, прибавили ходу и скоро уже стояли на каменистом берегу.
Вилея была небольшая и неглубокая, но, как все горные речки, быстрая и бурная. В том месте, куда их вывела тропа, река широко разливалась, предоставляя всем на обозрение свое богатство. Дно, чуть прикрытое кристально прозрачной водой, было настолько пестрым, что рябило в глазах. От цветных камней, выстлавших речное дно, невозможно было оторвать взгляд. Они были большие и маленькие, желтые и бежевые, белые, коричневые, зеленоватые и черные. Были и красные, и малиновые, и терракотовые, и бордовые. В крапинку, с полосками, с ветвистыми прожилками и блестящими слюдяными чешуйками – все они под льющейся вперемешку с солнечными зайчиками водой казались драгоценными. Лиска, забыв о времени, брела по щиколотку в воде, разглядывая это великолепие, а потом подняла голову и увидела Наиру, так же, как и она сама, медленно, как цапля на охоте, переступающую по дну и неотрывно глядящую под ноги.
Левко, который, конечно, как все мужчины, довольно бестрепетно относился к природным красотам, давно перешел реку, стоял в воде почти у самого берега и терпеливо ждал, пока девушки нагуляются. Когда же они, наконец, подошли, он, хитро прищурившись, отошел в сторону и показал свою находку:
– Поглядите-ка.
– Эх, ничего себе! – Лиска от удивления широко раскрыла глаза и присела рядом, едва не макнув в воду штаны. – Это же «царская ночь»!
Из воды выглядывал необычный даже среди здешнего разнообразия камень. Он был темно-синий, как безлунное ночное небо глубокой осенью, с тонкими ветвистыми серебристыми прожилками и мелкими крапинками золота. Лиска видела сделанные из него небольшие вставки в украшениях и несколько раз – мелкие бусинки. А здесь под водой был целый валун. Рядом, среди охристых булыжников, россыпью лежали полупрозрачные зоревики, от розовых до вишневых, и еще какие-то мелкие гладкие темно-оливкового цвета камешки…
– Надо же, прямо как в сокровищнице, – восхитилась Наира.
– И безо всякой охраны, – брякнула в ответ Лиска.
Через несколько секунд она вдруг сама услышала, что они только что говорили. До Наиры тоже, видимо, дошло. Они одновременно подняли головы и уставились друг на друга. Обеим пришла в голову одна и та же мысль. Они в мгновение ока выскочили из воды, вытащив за собой Левко.
– Вы куда вдруг рванули? Что случилось?
– Левко, обувайся скорее, – Лиска уже вытерла ноги о траву и натягивала сапоги, ища глазами Рушку.
Наира первым делом вытащила и раскинула на широком валуне карту и теперь разглядывала ее, одновременно пытаясь обуться и объяснить, что ее испугало.
– Где сокровища, там обычно и сторожа бывают. А лучшие сторожа сокровищ во всех легендах и сказках…
– Можешь не продолжать – ясно. А от карты ты чего хочешь?
– Здесь отмечено кое-что около реки. Отмечен брод, вот он наверняка и есть, за ним тропа. Ага, вон там вроде бы действительно есть. Она идет вперед, потом вверх и налево, – Наира вела пальцем вдоль реки. – А вот здесь жирными точками помечены пещеры, где, судя по записям, можно спрятаться. До них с полверсты будет.
– Если верить карте, – уточнил Левко.
Лиска вспомнила сон.
– Точно, с полверсты. Там такие утесы каменные стоят, и в них пещеры.
– ?
– Я во сне видела. И этот брод тоже. Только сверху все немного по-другому.
– Значит, так и есть.
Наира сунула карту за пазуху и взяла в руки Орвинту. Посмотрела на друзей, на дорогу, прислушалась.
– Опасность есть, но пока то ли не очень близко, то ли не очень серьезная.
– Тогда пошли быстрее, на ходу что-нибудь придумаем. Если опасно, то стоять опасно тоже, – сказал Левко и первым двинулся по тропе.
Следом за ним отправилась Наира. Лиска кликнула Руша, который скакал по воде около берега, пытаясь поймать рыбку, и присоединилась к друзьям.
Тропа была довольно широкая и, что особо радовало, ровная, без ям и кочек. Шли они быстро, но не бежали, сохраняя силы на всякий случай. Говорили мало, стараясь не шуметь. Дорога вела влево и все время в гору. Уклон был не настолько велик, чтобы сбавить скорость, но вполне достаточен, чтобы быстро устать. Лиска в очередной раз гадала, что же это такое жесткое и угловатое она сунула в мешок прямо к спине и в очередной раз давала себе слово на первой же стоянке переложить это что-то так, чтоб не мешало. А пока мешок становился все неудобней и тяжелее.
– Эх, были бы у нас лошади – мигом бы добрались, – размечталась она.
А Левко подхватил:
– Там, в реке, такие камни лежали… Зоревики с яблоко размером. За один такой камень можно было бы хорошего коня купить. Может, зря не взяли?
Наира обернулась к нему и, неожиданно переменившись в лице, проговорила:
– Нет, не зря. Оглянись, посмотри, что там.
Левко повернул голову и застыл на месте. Позади, саженях в пятидесяти от них, над придорожными кустами сбывшейся наяву сказкой маячили драконы.
Вот оно. Сбылось! Дождались!
А самое ужасное было даже не то, что они были вдвое больше коровы каждый, а то, что они довольно быстро приближались.
Друзья стояли, будто примерзли к месту, секунду, вторую, третью…
– Бежим, – опомнился Левко.
И побежали, быстро. На ходу соображая, что делать… Эти волшебные животные, по счастью, не летели, а всего только бежали, но бежали быстрее людей. Впереди показались уже каменные утесы, но ясно было, что драконы успевают быстрее. Когда тяжелый топот был уже почти за спиной, Наира остановилась, схватила горсть камешков с дороги и швырнула их в преследователей. Обернувшись на бегу, Лиска увидела, как навстречу чудищам летела стая огненных птиц. Погоня чуть поотстала, и они уже почти успевали до ближайшей пещеры, которая была совсем близко. Почти…
Левко крикнул девушкам:
– Бегите, я догоню!
Сам остановился посреди дороги и подобрал с обочины приличного размера булыжник. Он взвесил камень в руке, от души размахнулся и кинул его… в кусты на краю дороги. Драконы от неожиданности тормознули. Часть из них попыталась бежать дальше, а часть, резко повернув, кинулись за булыжником. Получилась небольшая свалка, полюбоваться на которую, к сожалению, было некому.