– Поспеши! – прорычала вдруг Тай над самым ухом. – Не стой столбом, начинай работу!
Каве почувствовала себя виноватой. Больше не мешкая, она тут же стянула с предплечья браслет и взяла в кольцо обзора первую группу жемчужин, рассыпанных под статуей янтарно-солнечного Тельца с витыми золотыми рогами. Увы, никакого намека на иллюзию. Следующая группа жемчужин между статуями меднорогого Овна и переплетающихся в едином движении изумрудных Рыб на подставке из белого мрамора тоже не принесла результатов. Каве набралась смелости и дотронулась до самой большой из жемчужин, размером с большой арбуз. Та оказалась обжигающе холодной, словно кусок ледяной глыбы. Маленькие жемчужины, рассыпанные рядом, отозвались на прикосновение легким жаром – нежным, приятным, словно вобрали в себя часть солнечного тепла. Каве осмелела и приступила к более решительным действиям: она мяла жемчужные шарики в пальцах, обнюхивала, надеясь почувствовать запах мяты и лимона, даже пробовала на зуб, проверяя на прочность.
Все напрасно.
Шары и шарики были настоящими, крепкими, ничуть не иллюзорными. А вдруг здесь нет никакого белоголового сокровища? После первой кражи Чародольский Князь наверняка перепрятал истинную Жемчужину…
Каве в растерянности оглянулась на спутников: словно шаровая молния, мелькала фигурка Тай, размахивающая руками. Рыжая чара исправно выполняла свою работу, ее серебристый силуэт вихрем крутился по зале. Впрочем, Войтек не отставал от подружки – его ладони то и дело гасили возникающие точки сторожевых нитей.
Каве вернулась к собственному делу: она осторожно обвела взглядом все двенадцать статуй знаков Зодиака, невольно вновь залюбовавшись игрой света на ярком, драгоценном стекле. Но, как придирчиво ни оглядывала она извилистые линии стеклянных фигур, не было в них ничего подозрительно белого, ничего жемчужного. Даже у прекрасной и утонченной, прозрачноликой Девы сверкала на голове корона из настоящего золота.
Каве почувствовала, что ее охватывает отчаяние. Тай все чаще кидала на нее злобные, раздраженные взгляды. Войтек все чаще добавлял короткие ругательства, когда яркая точка сторожевого заклятия успевала растянуться в сверкающую нить.
«Вряд ли бы истинная Жемчужина валялась просто так, под ногами» – неожиданно подумалось Каве. Слишком просто… А зная Чародольского Князя и его любовь к загадкам, сокровище стоило искать в совершенно неожиданном месте.
Обдумывая эту мысль, Каве быстро подняла взгляд на витражное стекло купола, решив тщательно оглядеть его через кольцо обзора браслета.
Вдруг вспыхнул яркий, но холодный свет. Это зажглись светильники, кругом тянущиеся по стене, – белые сферы, влитые в золотистые рожки факелов, похожие на аккуратные шарики мороженого. Последней, рассыпав фейерверк огненных искр, загорелась центральная люстра – ослепительный каскад электрических свечей, мгновенно разметавший повсюду пестрые крапчатые блики. Ослепительное сияние люстры осветило темную фигуру парящего под ней человека.
Где-то слева слабо вскрикнула Тай, Войтек особенно резко чертыхнулся, но Каве и сама узнала своего давнего знакомца, в чем-то приятеля, в чем-то противника, но, в общем, все того же полудуха – Рика Стригоя и Чародольского Князя в одном лице.
И даже не удивилась. Впрочем, надпись на шоколадном торте немного подготовила ее к встрече.
– Как тебе моя скромная родовая обитель, Каве? – громко спросил Рик Стригой. – Я немного подготовился к твоему приходу и даже приказал устроить банкет. А для тебя я приготовил особый десерт.
– Спасибо, я уже видела, – кисло поблагодарила Каве. – Чудесный торт.
Стригой насмешливо хмыкнул. Судя по всему, он пребывал в чудесном настроении и никуда не спешил.
– Прошло всего несколько дней, – молвил он, продолжая парить в воздухе, – а я даже как-то заскучал по тебе… Ведь у нас столько общего, Каве.
– Общего? – невольно откликнулась девушка. Ее сердце учащенно билось от тревоги, но она продолжала внимательно осматривать потолок в кольцо обзора.
– Конечно, Каве, – задушевно произнес князь. – Много общего. Например, страсть к одним и тем же вещам.
Каве промолчала.
– Ты ведь не потеряла его? – не отставал Рик Стригой.
– Такую вещь трудно потерять, – отозвалась Каве, усиленно размышляя, как бы им всем решить дело мирно.
Один из настенных светильников дал сбой: он вдруг погас, а после вновь загорелся слабым, дрожащим огоньком. Каве бросила на него взгляд поверх браслета – нет, светильник горел ровным, жемчужным светом.
– Ну и как наши успехи в поиске сокровища? – вдруг поинтересовался Стригой.
Тай, продолжая выглядывать новые сторожевые нити, которые с прибытием хозяина не перестали появляться, тут же глянула на Каве. Полупрозрачное лицо чары было искажено гримасой страха и казалось в полутьме мерцающе-белым, словно превратилось в княжеский жемчуг.
– Так себе поиски, – честно призналась Каве. – Возможно, мы сможем как-то… договориться?
Последнее слово далось ей с трудом: она не видела лица полу духа, но была уверена, что он ухмыляется во весь рот.
– Интересно, каким образом, – подтвердил ее догадку Стригой, победно хмыкнув. – Преимущество на моей стороне, не правда ли? У тебя мало шансов. А у твоих новых друзей их еще меньше.
От страха у Каве задрожали колени, она чуть не рухнула на пол от перенапряжения. Что за игру ведет Рик Стригой? Возможно, ждет, что она начнет умолять его о пощаде? Честно говоря, Каве с трудом сдерживала такое желание.
– Кстати, советовал бы не терять невидимость, – благодушно продолжил Рик Стригой. – Иначе наш разговор может прерваться самым неприятным образом.
Войтек молча послушался совета Чародольского Князя и быстро начертил кресты над головами девушек, не забыв и про себя.
– Ты знаешь, Каве, а мне интересно, – снова подал голос Рик Стригой. – Сможешь ли ты на самом деле различить истинную жемчужину среди тысяч ложных… Ведь это вызов, Каве, для твоих уникальных способностей в распознавании иллюзий. Разве я не прав?
Каве оторвалась от созерцания купола и одарила Рика Стригоя мрачным взглядом.
– А если я найду ее, – выкрикнула она, – ты уберешь сторожевые нити?
– Каве, ты меня разочаровываешь, – искренне огорчился полудух. – Во-первых, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Во-вторых, подумай о своих друзьях: они останутся без дела и потеряют интерес… Наоборот, я подумываю добавить несколько блуждающих сторожевых вихрей, чтобы этой рыжей девчушке и ее другу-земляку, которого я в прошлый раз не видел, было интереснее…
Тай, погасившая одновременно несколько опасных светящихся линий, тихо застонала. Судя по ее виду, она смертельно устала, ее силы были на исходе.
– Нет уж, спасибо, – поспешила заверить полу духа Каве. – Не стоит усложнять ситуацию…
– В таком случае, прошу. – Полудух обвел залу гостеприимным жестом. – А пока, если ты не против, я буду развлекать вас разговорами…