И вот послышался тревожный и торжественный перелив колокольчика, и стеклянные перегородки истаяли, словно утренний туман. Но не до конца: над травой еще клубилась небольшая «изгородь» не более метра в высоту.
Каве моментально заметила Тай и пана Чаха справа от себя.
– Как настроение? – крикнула ей рыжая чара. Гордо приосанившись, она восседала на Ветротретьем не хуже королевы амазонок.
Как ни странно, несмотря на общий шум и гам при появлении остальных участников, рыжую чару было хорошо слышно.
– Все в порядке! – ответила Каве и получила от подруги ободряющий кивок.
Переведя взгляд налево, Каве невольно вздрогнула, увидев всего в нескольких метрах от себя черномордого драконорога с желтыми пятнами на черной шкуре, по виду напоминавшего гигантскую карпатскую саламандру. На этом «красавце» сидел худосочного вида парень, похожий на панка, – у него была морковно-рыжая борода и ярко-зеленые волосья, торчащие в разные стороны. Зеленоголовый чар вперился в Каве свирепым взглядом, и она поспешно отвернулась, желая рассмотреть других участников – тех, что стояли подальше.
Но тут Рик Стригой вновь заговорил.
– Как вы знаете, в самом финале не будет общей битвы, подобной той, что состоится через несколько минут, – сообщил полудух. – Зато мы с большим удовольствием насладимся профессиональными поединками… Напоминаю, что по правилам заключительного тура, одна пара финалистов может вызвать другую на смертельный бой. Иными словами – до кончины одного из участников пары. Чтобы уменьшить количество несчастных случаев, разрешается только один смертельный бой на весь финал.
– Это что, правда? – Каве недоуменно покосилась на рыжую чару. – И отказаться нельзя?!
– Ну да, – рассеянно отозвалась та, пристально разглядывая соперников в предстоящей битве. – А ты что, не знала?
– Просто отлично, – вздохнула Каве, гадая, о чем еще она не знает.
– Не переживай, – почувствовав ее настроение, отозвался пан Седрик. – Случаев, когда вызывают на смертельный поединок, катастрофически мало. Увы, не те времена. Да и то, обычно всегда договариваются сражаться до первого серьезного ранения.
Каве даже не ответила. Взглянув на решительное и суровое лицо Тай, она вдруг подумала, не собирается ли подруга вызвать кого-нибудь на поединок? Скажем, Каве? Ведь Тай намерена выиграть этот турнир во что бы то ни стало.
Наконец магический заслон опал до самой травы, туман быстро рассеялся, и все участники, пользуясь последними секундами перед боем, смогли увидеть и оценить друг друга.
У Каве начался мандраж, как перед выступлением на школьной сцене то ли в пятом, то ли в шестом классе. Затошнило, затряслись колени… Но одновременно с этим возникло чувство странной азартной уверенности. Такое бывает, когда тебе хочется броситься в большое приключение, и не важно, чем оно закончится, победой или неприятностями, лишь бы ввязаться в него по самую макушку и ощутить свободный полет в никуда, совершенно не думая о приземлении.
Каве еще раз обвела турнирное поле решительным взглядом, и вдруг застыла от изумления и ужаса: среди участников, выстроившихся по кругу, мелькнули ярко-рыжие волосы: две длинные и толстые косы, перекинутые на грудь.
– Не может быть…
Криста Соболь, а это была она, мгновенно перехватила взгляд. Милая улыбка, которой она одаривала всех участников по очереди, разом исчезла с ее лица. Под рыжей ведьмой нервно топтался драконорог в чешуе из желто-черных каменных пластин, с витым золотым рогом.
– Что ты видишь? – крикнула Тай.
Заметив ошеломление Каве, пан Чах затрусил поближе, и Тай вопросительно уставилась на подругу.
– Вот гадина рыжая! – выругалась Каве, не отрывая взгляда от лица своего главного врага.
– Чего-о?!
– Да вон же! – пояснила Каве подруге, судя по всему, принявшей ее возглас на свой счет. И раздраженным кивком указала на Кристу. – Это Криста Соболь – ведьма, которая вечно все портит… Откуда же она здесь взялась?!
– Все понятно… – Тай оценивающе рассматривала Кристу, – это ведь та самая, что подослала к тебе убийцу? Ты смотри, драконорог не очень большой, но какой злющий!
– Из огненных, – напряженно отозвался Седрик. – Признаться, довольно необычная порода… Он не из наших, не из Скалистой пущи, такого я запомнил бы. Думаю, он из тех, кто, забыв о врожденном свободолюбии драконорожьего племени, служат у карпатских колдунов подобно простым драконам.
Огненный стихийник заметил их интерес, злобно оскалился и громогласно рыкнул. Остальные драконороги мгновенно поддержали и подхватили его боевой клич, их седоки встрепенулись и покрепче ухватились за костяные гребни, готовясь к бою.
«Ну и рыло!» – подумала Каве, неприязненно поглядывая на огненного стихийника. На Кристу она не смотрела, но чувствовала на себе ее взгляд.
Между тем лодка исчезла, и на середину поля вылетел церемониймейстер турнира, огромный драконорог в чешуе из зеленоватого кварца. Он с силой подул в сигнальный рожок, объявляя начало первого финального круга, и живенько взмыл в небеса не хуже сигнальной ракеты.
Его стремление покинуть боевую территорию сразу стало понятным – драконороги вновь взревели и ринулись в бой.
От быстрого взлета и последовавшего за ним крутого виража у Каве заложило в ушах: пан Седрик ловко ушел от драконорога с зеленоволосым «панком» на спине и напал на другого стихийника, в зеленовато-черной чешуе. Словно во сне она видела, как драконорог накрыл пастью нос противника, – тот взвыл громче громкого. И было от чего! Ведь его золотой рог оказался обрубленным наполовину.
Ничего себе Мольфар куснул… Каве испытала сразу три чувства: дикий восторг, ужас и даже сочувствие к поверженному стихийнику. После этого они разделались еще с двумя драконорогами ровно таким же способом, причем пан Седрик не только обломал им рога, но и сильным толчком скинул обоих седоков на землю. Замирая от ужаса, Каве видела, как маленькая беспомощная фигурка стремительно падала… Внезапно падение замедлилось: тело несчастного, отчаянно махавшего руками и ногами, зависло в метре от земли и лишь затем распласталось на траве. Каве облегченно вздохнула: падавшие хотя бы не разбивались насмерть.
Впрочем, их с Седриком дела шли неплохо: другие участники турнира поняли, что с паном советником шутки плохи, поэтому предпочитали драться с соперниками послабее. Великий Мольфар был доволен таким поворотом событий. Наметив жертву – небольшого черного драконорожка с беловолосой девушкой на гребне, – он принялся неторопливо гонять его по кругу, словно надумал устроить паре тренировку по полетам.
Пока пан Седрик таким образом отдыхал, Каве быстро отыскала глазами Кристу: ее пятнистый товарищ смело носился в толпе, отражая атаку за атакой. К немалому удивлению Каве, рыжая ведьма не пыталась напасть на них с паном Седриком. Наоборот, когда крупный черный стихийник, игнорируя вопли своего чара, понесся прямо на Каве, драконорог Кристы вдруг вырвался вперед и преградил ему путь. Завязалась небольшая драка, а пан Седрик вместе с Каве полетели дальше.