– Будет вам конкретика, не волнуйтесь, – пообещал Готфрид. – Так на чем вы меня прервали?.. Ах да, я говорил про то, что мы оказались плохо подготовлены ко встрече с… как вы говорите? Плазмоидами? Что ж, пусть будут плазмоиды – почему бы нет… Хотя нельзя сказать, что мы были совсем беспомощными. Наш Ленц – эксперт в изобретении всяческих капканов. Вот он в итоге и придумал, как можно попытаться изловить такое существо.
– Что-то вроде магнитной или электростатической ловушки? – догадался Хамсин.
– Компиляция того и другого, – уточнил Ленц. – Несложная схема. Мне удалось собрать из подручных материалов два десятка таких ловушек. Мы расставили их по всему городу, потому что здесь активность плазмоидов была самой высокой. Удивительно, но порой кажется, что они проявляют интерес к человеческой расе. А иначе почему из всех оттаявших участков планеты их больше всего заинтересовал тот, который в первую очередь заинтересовал бы и нас, займись мы на Диргане археологическими раскопками?
– Вероятно, им приглянулся бы и «Триглиф», но его они еще не обнаружили, – предположил Готфрид. – Впрочем, археология не входит в круг наших интересов. Да и искать тут нечего – в городе не осталось ничего сколько-нибудь ценного… Так вот, о ловушках: в целом идея оказалась верной – они работают. Но когда в них попадает плазмоид, он яростно сопротивляется, словно попавшаяся на крючок рыба. Не знаю, чем он при этом воздействует на нашу технику, но она начинает сбоить. И быстро выходит из строя, если мы втроем не успеваем взять управление ею под контроль, перейдя в ручной режим. В этом случае ловушку удается спасти. Но тварь все равно вырывается из нее, поскольку мы не можем долго удерживать капкан в таком режиме.
– Мы попытались увеличить мощность ловушек, но это убивает плазмоидов, – добавил Ленц. – Подбор необходимой мощности – довольно тонкий процесс. Сегодняшняя наша охота тоже закончилась неудачно: добыча была поймана, но в итоге взорвалась и погибла.
– Теперь понятно, что произошло с «горелкой», от которой мы убегали! – закивал Нублар, переглянувшись с товарищами. Каждый из них был свидетелем той самой неудачной охоты, о которой шла речь. – И что, неужели нельзя в таком случае хоть что-то придумать? Ведь вы находитесь почти в шаге от победы!
– Такой способ есть, – кивнул Готфрид. – Но нам не хватает людей, чтобы им воспользоваться. И вернуться домой, чтобы нанять помощников, мы не можем. Во-первых, с деньгами у нас туговато. Большую их часть мы вложили в эту экспедицию, а все наемные охотники берут солидные авансы. А во-вторых, на поиск толковых ассистентов уйдет время, за которое плазмоиды могут покинуть Дирган так же внезапно, как здесь появились. После чего мы с компаньонами окажемся и вовсе в полном прогаре, ибо с наемниками нам придется расплачиваться в любом случае, независимо от успеха охоты.
– Ну и в-третьих: увидев, на какой куш вы замахнулись, наемники станут качать права и проситься к вам в долю, – понимающе ухмыльнулся Нублар. – А вас такое многостороннее партнерство категорически не устраивает.
– Это само собой разумеется, – не стал отпираться мароманн. – Об этом факторе я даже не стал упоминать, поскольку вы и без меня разбираетесь в таких коммерческих тонкостях. Жаль, что при этом вы не разбираетесь в особенностях галактической охоты, и поначалу я даже не рассматривал вас в качестве наших вероятных помощников. А вот Ленц со мной не согласен. Он уверен, что вы можете принять участие в ловле плазмоида. Без права на долю от добычи, но за возможность улететь с Диргана. В случае удачной охоты Ленц предлагает доставить вас туда, куда вы скажете. А в случае неудачи – высадить на первой попутной планете, которая вам приглянется… Говоря начистоту, меня эта его идея настораживает – слишком уж она попахивает авантюрой. Но, обдумав ее, я все же согласен рискнуть. Мы задействуем вас в игре на предложенных Ленцем условиях. Вопрос в том, согласитесь ли вы пойти на риск, хотя вряд ли сейчас у вас есть какой-то выбор.
– Все зависит от того, что за работу вы нам поручите, – пожал плечами Нублар. – Не знаю, какие из нас на поверку выйдут охотники. Но постоять на подхвате мы, вероятно, сможем.
– Вы будете делать то, до чего у нас не доходят руки, когда мы оперируем в ручном режиме нашими капканами. Ленц обратил внимание, что, когда плазмоиды контактируют со льдом, их температура и активность понижаются. Совсем ненамного, но с помощью приборов это можно зафиксировать. Поэтому логично предположить, что если при удержании твари в капкане мы ударим по ней из криогенной пушки, а потом заточим ее в криогенном саркофаге, она утратит силу и станет гораздо менее опасной.
– Почему вы уверены, что ее это тоже не убьет?
– Возможно, и убьет, как знать. Но тогда мы выясним наверняка, что исчерпали все средства для охоты на нее, и вернемся к нашим райзерам. А когда продадим очередную их партию, купим на вырученные деньги технику, против которой плазмоид точно не устоит… Если, конечно, к тому времени они не сбегут с Диргана.
– И вы хотите доверить нам криогенную пушку? Вместе с шаттлом?
– И пушку, и камеру, активировать которую тоже придется вам. Разумеется, на вашем шаттле будет установлен ограничитель, который не позволит вам улететь на нем с Диргана. Так что, если мы заключим с вами договор, вам придется или исполнить его, или… кхм… Ну вы понимаете. Мы не потерпим обмана и сурово отплатим за него. Хотя я почти уверен, что до этого все-таки не дойдет.
– А почему эту работу нельзя поручить робокригам?
– Робокригам?! Нашли о ком вспомнить! Они хороши в качестве загонщиков или для установки огневого заслона против райзеров. Короче говоря, для любой тяжелой и несложной работы. Да, в теории они сгодились бы для обстрела цели с шаттла из криопушки. Но только если бы мы точно знали, где она окажется, как поведет себя в ловушке и как начнут развиваться события после этого. А они могут развиваться самыми непредсказуемыми способами… Нет, капитан, управлять шаттлом и пушкой должны только живые охотники. Такие, которые быстро сориентируются в любой ситуации. А при ее резком обострении смогут тут же бросить все и увести корабль в безопасную зону.
– Я еще ни разу в жизни не водил мароманнские шаттлы, – признался Нублар. – Но если вы загрузите мне и моим помощникам в головы нужные программы, мы справимся с этой работой. Да и хороших стрелков среди нас тоже хватает – возьмите хотя бы вильдеров. Они с любой тяжелой пушкой справятся шутя, как с игрушечной. Так что чем быстрее вы введете нас в курс дела и познакомите со своим оборудованием, тем быстрее мы поможем вам разобраться с вашей проблемой.
– Отрадно это слышать! Вы сделали правильный выбор, капитан! Предлагаю немедленно за это выпить! – воспрянул духом Готфрид. И подал знак роботу-стюарду, чтобы тот наполнил бокалы всем гостям и хозяевам.
Тост поддержали все без исключения, хотя, возможно, среди смаглеров были те, кого не тянуло участвовать в этой охоте. Лавина точно была из числа таких сомневающихся. Но, поскольку деваться ей все равно было некуда, она предпочла и дальше играть свою роль прилежного члена команды, который никогда не оспаривает решения своего босса.