Пригоряне двинулись дальше. Это было сорок шесть огромных телег, запряженных быками и лошадьми. Свободный скот вели отдельно. Взрослые пастухи с собаками. Подростки помогали им.
«Чем дальше, тем проще, потом вопросов будут задавать меньше. Будем показывать знак, и все. Если только не будет погони».
А, тем не менее, погоня была. Несколько десятков вооруженных всадников спешили догнать этот обоз. По дороге некоторые постовые к ним присоединились, а те, кто был вынужден считаться с охромевшей вдруг лошадью, они отстали. Обычно в путь, как и в погоню, брали запасных лошадей, на которых пересаживались по очереди.
* * *
Перекресток. Тут следовало разделиться. Но Сань Го спросил следопытов, какой след самый свежий, и те честно ответили. Так погоня стала преследовать чужой обоз. Когда их нагнали, то чужак повел себя очень заносчиво. Повода к недовольству не было. Но молодой начальник не любил парфийцев. Людей, которых все считали за дальних родственников. Не любил он и особ, которые сильно вознеслись при дворе, но ни делом, ни отвагой своей ничего не доказали.
Он отказался сам разговаривать с Сань Го, а толмачу велел сказать, что они ничего не видели. Подозрения, что последние события имеют свою политическую подоплеку, уже закрались в его душу. Лошадей он также приказал не давать, сказал, что утром охотились, всех утомили.
Толмач лихо выкрутился, помнил, что взял серебро.
Всадники недовольно повернули обратно, так след был утерян.
* * *
Погоня прибыла к перевалу, когда обоз уже покинул пределы видимости. Чужак избил начальника охраны. Это произошло неожиданно, охрана не успела отреагировать на появление такого количества людей в одежде парфийцев. Они считались главными союзниками. А люди из высокородных кланов, которые сопровождали Сань Го, были хорошо вооружены.
Начальник упал навзничь и только жалобно твердил, что обоз был с защитной таньгой.
Ему стало обидно, что чужак так помыкает им, он сделал знак своему двоюродному брату, и тот ввел на площадку несколько воинов, которые ощетинились длинными копьями, А потом им на подмогу пришли лучники, которых пришлось срочно снять со стены. Люди не могли не встать на защиту сына своего соплеменника.
– Я не чувствую за собой вины, они прошли, потому что царский писарь дал им знак. Проваливайте и не возвращайтесь этой дорогой, ворота для вас будут закрыты.
Голос его зазвучал уверенно, когда младший брат прикрыл его спину.
* * *
Так, сам того не понимая, Сань Го настроил против себя этого военачальника. А если учесть, что наступали смутные времена, то весь этот поход выглядел неуместным. Оказалось, что многие уже не желают ловить чужих рабов, когда есть возможность возвыситься при дворе или побороться за реальную власть. Так отряд разделился, все понимали, что Мадий, не имея взрослых наследников, не сможет удержать власть. Он по местным понятиям был очень стар, а возможность опереться на парфийцев у него исчезла с похоронами взрослой дочери. Теперь можно было примкнуть к заговорщикам или защищать царя.
Так каждый думал о своем, а те, кто поехал дальше, начали ругать чужака, что тот не смог взять свежих лошадей на перевале.
– Ссориться с таким человеком не следовало, но воля Сань Го непоколебима! Он жаждет крови, скоро все слезами умоемся! – шептали они.
А между тем обоз пересек перевал и уже покинул границу, которая считалась вотчиной Мадия. Им осталось пересечь пустынные земли, обойти стороной эти гиблые места, которое они не смогли покорить много лет назад.
Так все вернулось на круги своя. Старейшины были детьми, когда это случилось. На этот раз они готовы и запаслись водой, фуражом для скота, а самое главное – у них была подробная карта местности. Кусок кожи, на который тщательно скопировали все пограничные земли.
На перевале они вновь заплатили, знак разрешал им пройти, но старейшины просили продать дрова и свежего сена. Они не скупились на цену. Там, куда им предстояло идти, долгое время ничего не будет, а двигаться таким обозом нужно было очень долго. Следовало позаботиться обо всем.
Все знали, что царь Мадий сам выкупил всех пригорян из рабства, но дать свободу так и не дал. Старейшины и все остальные носили одежду царских людей, то есть не отрекались, но и не подтвердили догадки стражей перевала.
Песчаная пустыня закончилась очень быстро. Вероятно, что ее пересекли в нужном направлении, это дало шанс особенно там не плутать.
Когда Сань Го увидел обоз, то понял, что его воинов может оказаться недостаточно, чтобы наказать этих людей. Все ждали только его приказа, но он не торопился.
Десяток и десяток телег выстроились в огромный круг, весь скот и лошадей пригорцы загнали внутрь этого сооружения. Чуть дальше, за линией обороны они разожгли небольшие костры, которые мешали чужакам что-либо увидеть.
В первую ночь Сань Го так и не решился напасть. Они уехали вперед, чтобы поискать место для засады.
Утром обоз собрался и, не спеша, двинулся дальше. Авангард заметил свежие следы, и тогда старейшина приказал разведчикам быть особенно внимательными.
– Дальше начнутся горы. Это самая трудная часть пути!
Но ничего пока не происходило, обоз двигался. Разведчики возвращались, утвердительно кивая головами. Все порядком устали, особенно те, кому пришлось идти пешком. Солнце нещадно палило, хотелось остановиться на привале, спрятаться в тени. Но обоз продолжал двигаться. Старейшина понимал, что растягиваться в дороге очень опасно, кто – то мог отстать. Нужно было найти место для отдыха, отыскать родники или колодцы. Карта показывала, что все это будет дальше, но туда еще следовало попасть.
Через некоторое время они уперлись в новый проход. Вернулись разведчики, они ничего не обнаружили, но впереди была опасная узость, где их могли ждать враги.
Жрец Талана вышел вперед, он присел и стал медленно разжигать огонь. Когда тот разгорелся, Талана стал молиться. Никто ничего не понял, клубы дыма потянулись в ту сторону, куда должен был пойти обоз. Это был плотный черный дым, в клубах которого людям казалось, что кто – то там есть. Что именно сжег жрец, никто из соплеменников не видел. Но сын знал, это какие – то черные камни. Их жрец доставал из мешка, молился и подкидывал в костер. Прошло три часа. Люди устали, сели прямо на дороге, их просили не шуметь.
Вдруг, где – то впереди в том месте, где они должны пройти, послышался страшный шум. Что – то обвалилось с грохотом со скал, послышались крики и ругань. Потом все стихло. Талана бессильно замер на месте, костер угас. Он только кивнул, старейшина послал разведчиков. Три человека вернулись, они несли чужое оружие и вели лошадей. Положили все перед стариком, тот выслушал и приказал двигаться дальше.
Так и случилось. В этом месте их ждала засада. Люди Сань Го приготовились, чтобы напасть сверху. Сначала они хотели устроить обвал, чтобы похоронить часть обоз под оползнем.