— Ты в таком положении, что… — напомнила Красимира.
— «Положения» пока почти нет. Что я — первая на свете забеременевшая женщина?
— Ты моя дочь. Когда рядом с тобой будет Ярослава, я буду чувствовать себя спокойнее. Ты же хочешь, чтобы твоя мать чувствовала себя спокойнее?
— Хорошо, — неохотно согласилась Божана, поняв, что с матерью спорить смысла нет. — Только пусть она не вмешивается в мои распоряжения.
— Она не будет вмешиваться. Она только будет присматривать, чтобы ты не попала в неприятности, — сказала Красимира.
— И я для охраны с собой возьму своих дружинниц.
— Возьми, кого хочешь, — согласилась Красимира. — Кстати, кого возьмешь?
— Я возьму Людмилу. Этого хватит, чтобы присматривать за мной, — сказала Божана, вставая из-за стола.
Через несколько минут она была у крыльца. Людмила помогла ей сесть на лошадь.
Когда выехали из крепости, Божана остановила лошадь. К ней подъехали Ярослава и Людмила.
— Куда поедем? — задала вопрос Ярослава.
Божане показалось, что по ее губам скользнула ехидная улыбка.
— Сейчас решу, — сказала Божана.
— Надо ехать на север и по пути проверять балки, — подсказала Ярослава.
— Не мешай мне думать, — грубо сказала Божана.
— Я только даю совет как более опытная…
Божана перебила ее:
— Это не твое дело! Тебе велено присматривать за мной, а не вмешиваться в мои дела! Вот и присматривай.
Ярослава обиделась, но вспомнила указания Красимиры на этот счет и отъехала к остальным амазонкам.
Вместе с Божаной осталась Людмила.
— Сомнений в том, что к пропаже Велички приложил руку Дубыня, нет, — тихо проговорила Людмила.
— Я тоже так думаю, — сказала Божана вполголоса.
— Но непонятно, как он смог ее увезти? — высказала сомнение Людмила. — Величка — крепкая воительница. Несмотря на то, что Дубыня мужчина сильный, он вряд ли смог бы справиться с ней, чтобы увезти ее насильно.
— Это верно.
— Остается одно — она сама убежала с ним?
— Сама Величка не стала бы убегать. Она не стала бы нарушать наши обычаи, — предположила Божана, и в ее душе шевельнулось сомнение — ведь и она сама стоит на грани нарушения традиций поляниц. Впрочем, все еще было впереди — Божана отложила переезд к мужу, но от замыслов своих не отказалась. Величка об этом знает…
Божана почувствовала досаду: «неужели Величка сделала то, что она только замышляла?»
— Что произошло на самом деле, выяснится, только когда Величка будет найдена, — сказала Божана.
— И где же ее искать? — спросила Людмила.
Заявив о том, что найдет Величку, Божана не представляла, где ее искать.
— Давай рассуждать логически, — проговорила Божана. — А что бы ты сделала, если бы захотела сбежать с мужчиной?
Людмила покраснела:
— Я не собираюсь убегать.
— Пока не собираешься, — усмехнулась Божана.
— Я совсем не собираюсь.
— И все же! А вдруг? Поставь себя на ее место.
— Ну, если так… За ночь далеко не убежишь, значит, вывод простой — надо где-то спрятаться.
— И где?
— Степь большая! В степи много балок, заросших кустарником, где двоим несложно спрятаться на пару дней.
— Потом все равно попадешься кому-либо на глаза.
— Можно спрятаться в лесу. В лес мы и слобожане стараемся не ходить — лес заповедный. В лесу, говорят, живет ведунья Гава. Она знается с нечистой силой, и та ее охраняет.
Божана вспомнила, что встречалась с Вячеславом на опушке этого леса. О ведунье Гаве слышала не раз.
Божана едва не рассмеялась. Теперь ей стало ясно, где находится тайное убежище сбежавшей парочки.
Божана приказала Людмиле: езжай за мной! — и направила лошадь в сторону леса. Она и не подумала что-либо говорить Ярославе, которая ожидала ее решения в стороне, словно ее не существовало.
Ярослава, увидев, что Божана поехала к лесу, еще больше обозлилась, но поспешила за ней.
Божана украдкой посматривала следовавший сзади отряд старых дружинниц. Ярослава, несмотря на злобное выражение на лице, держала дистанцию в полусотню шагов. Она не предпринимала попыток приблизиться к Божане, но и не собиралась упускать ее из виду.
Приблизившись к лесу, Божана подумала, что, если Величка действительно окажется у ведуньи, то правильнее было бы сначала самой переговорить с ней наедине. Если предположения окажутся верными и Величка действительно сама убежала к милому, то Ярослава непременно поднимет шум и станет требовать наказания Велички. Еще хуже будет, если окажется, что ее украл Дубыня — тут уже речь пойдет о жизни слобожанина.
Она оглянулась назад — Ярослава все так же шла следом и не давала возможности Божане переговорить с Величкой с глазу на глаз. Надо было от нее избавиться.
На опушке леса, где начиналась почти незаметная тропинка, Божана остановилась и подозвала Ярославу, сообщив ей, что дальше пойдет одна.
Ярослава возразила:
— Царица приказала мне не спускать с тебя глаз.
— Мать заверила меня, что ты не будешь вмешиваться в мои действия, — холодно напомнила Божана. — Я не хочу, чтобы ты преследовала меня.
Ярослава задумалась. Она оказалась в противоречивой ситуации. С одной стороны, Красимира предупреждала ее, чтобы она не вмешивалась в действия Божаны, а с другой — наказывала приглядывать за Божаной, чтобы предостеречь ее от опасностей.
Божана сама разрешила сомнения Ярославы.
— Дальше я пойду пешком. Тут недалеко идти. И возьму с собой Людмилу.
— Я обязана выполнять приказ царицы, — упрямо проговорила Ярослава.
— Ты можешь отстать от меня на сотню шагов? Или мы окончательно поссоримся?
Ссориться с будущей царицей Ярослава не хотела.
— Ладно, — нехотя согласилась она. — Я немного подожду. Но если мне покажется, что тебе угрожает опасность, я пойду за тобой.
Ярослава не стала спрашивать Божану, куда она пойдет. Человек в лесу оставляет такой след, что не увидеть его может только слепой. А уж поляница, способная увидеть след и в степи, выжженной солнцем до камня, и подавно найдет след.
Божана и Людмила слезли с лошадей и скрылись среди деревьев.
Через пару сотен шагов тропинка вывела их к хижине ведуньи, и Божана убедилась, что рассчитала все правильно — на поляне перед хижиной паслись две лошади со спутанными ногами, причем одна из них принадлежала Величке.