Случалось, дубинка опускалась не только на обруч, но и на голову. Бедный маленький Пуговка припустил от блюстителя порядка что было силы, однако Тузилка догнал его и так хлопнул по его обручу, что свалил с ног и Пуговку, и его соседа Индейца.

Мы тем временем бежали всё быстрее и быстрее. Всех опередив, Знайка стал показывать удивительные фокусы: разгонял обруч, затем разбегался сам и перелетал через него как птица. Увлечённые его ловкостью, мы мчались вперёд, не разбирая дороги.

Теснясь и толкаясь, вбежали мы на каменный мостик…

Вдруг издалека, где дорога сужалась и превращалась в тропинку, раздались крики:

– Помогите! Несчастье! Пятеро сорвались в пропасть!

Я подбежал к Дедку Бородачу:

– Что стряслось?

– Я сам видел, как они свалились… Там обрыв.

Мы тем временем бежали всё быстрее и быстрее

Он разгонял обруч и перелетал через него как птица…

Несколько человек полетели кубарем вниз…

– Обрыв? Пропасть? Что-то я не слышал ни о чём таком в этих краях, – удивился Знайка.

– Да никакая не пропасть, а колодец, но глубокий-преглубокий, – пояснил Треуголка. – Я сам чуть туда не свалился.

Мы подбежали к тому месту, где произошло несчастье, и в самом деле увидели глубокий колодец, на дне которого по горло в воде барахтались пять человечков.

– Эй, братцы, – крикнул им Знайка, – не бойтесь, мы вас вытащим!

– А как же вы это сделаете? – раздались жалобные голоса снизу.

– Да журавлём!

– Но позволь, – удивился я, – ты о чём? Тут журавлей отродясь не водилось, я-то знаю. Смотри, ни одного во всей округе! – Я торжествующе повёл кругом рукой: пусть же воображает Знайка! – а он совершенно спокойно сказал:

– Мой совет тебе, Мурзилочка: не вмешивайся, если ничего не знаешь.

Затем, повернувшись ко всем остальным, Знайка скомандовал:

– Живо за дело, братцы!

И он принялся отдавать распоряжения, а малютки – работать. Срубили молодую сосёнку, очистили от веток и верхушки, вкопали в землю, затем расщепили верхний конец ствола и укрепили в расщелине поперечину, привязав к одному его концу толстую верёвку.

– Теперь, братцы, – сказал Знайка, – пусть самый прыткий сбегает и принесёт бочонок.

Через минуту бочонок был уже привязан к нижнему концу верёвки.

– Вот вам и журавль, братцы! – весело воскликнул Знайка.

– Где? Где? – закричали в один голос все присутствующие, задирая головы.

– Да это сова, а вовсе не журавль! – заметил Вертушка.

Чтобы получше рассмотреть большую птицу, как раз направлявшуюся в нашу сторону, я приподнялся на носках своих лакированных ботинок.

Мы… увидели глубокий колодец…

– И в самом деле, не журавль, а сова, – проговорил я и… вдруг – бух! – полетел вниз головой в колодец.

– Эх, Мурзилка! Куда же ты смотрел! – услышал я голос Знайки сверху. – Ну, ребята, за работу. Все на бревно.

Вмиг бревно было облеплено лесными малютками.

Слегка покачиваясь, мы начали подниматься из колодца вверх

– Двигайтесь, братцы, – продолжал командовать Знайка, – ближе к концу, где канат.

Эльфы передвинулись, и под их тяжестью конец бревна медленно стал опускаться в колодец. «Бульк-бульк!» – вскоре раздалось из глубины.

Мы уже поняли, в чём дело, и быстро один за другим забрались в бочонок.

– Давай, налегай, братцы! – раздался голос Знайки.

Эльфы перебрались на толстый конец бревна, который стал опускаться. В то же время медленно, слегка покачиваясь, мы начали подниматься из колодца вверх.

– Великолепное воздушное путешествие! – весело крикнул я, размахивая в воздухе цилиндром.

– Мурзилка, не вертись, дно бочонка и так уже треснуло. Смотри, проломишь его совсем, и опять очутимся в воде!

Я присмирел: в холодную воду мне вовсе не хотелось, – а бочонок между тем поднимался всё выше.

– Спасены! Спасены! – закричали малютки со всех сторон, когда мы уже висели высоко над землёй. – Молодец, Знайка! Ай да молодец!

– Ну что? Каков журавль? – рассмеялся Знайка. – Каков экипаж?

Быстро, один за другим, выскочили мы из бочонка. Я отряхнулся и оглядел свой костюм: увы, он был совсем испорчен, сукно промокло насквозь. Вода лила с меня ручьем. Впрочем, мои товарищи по несчастью выглядели не лучше: у всех был очень жалкий вид – и при этом мы все тряслись от холода.

– Надо бы развести костёр да обогреться! – предложил кто-то.

– Некогда! – заметил Дедок Бородач. – Не забудьте, что мы ещё должны вернуться в бондарную мастерскую и отремонтировать бочки, которые разбили.

– Верно, верно! – подхватили другие эльфы.

Я пробовал возражать: как же можно оставаться в мокром платье?

– А вот побежим, и согреетесь, – успокоил всех Знайка. – А там, за работой, живо обсохнете – теперь тепло.

Мы двинулись в обратный путь, с шутками и смехом обсуждая случившееся.

Мы двинулись в обратный путь…

Скоро все бочки были приведены в прежний вид, расставлены по местам, и мы, довольные своей работой, счастливые, что всё кончилось благополучно, отправились домой отдыхать.

Досадная оплошность