– Заслужил! Пусть порадуется, нахаленок… – добродушно пробормотал он.
Тигрица удивленно подняла голову. Села. Происходило что-то совершенно непонятное! Ее спаситель превращался в настоящего тигра! На глазах изменялся цвет его шкуры! Она стала ярко-рыжей. А вот и черные полоски разбежались от кончика носа до самого кончика хвоста! Тигрица была восхищена. Какой красавец!!! Все ее тело вытянулось в сторону тигренка. Не заметить этого тигренок, конечно же, не мог. Он медленно приподнял голову и увидел свои лапы. Они были… полосатыми! Ярко-рыжие, с черным! Боясь поверить в чудо, он осторожно повернул голову. Да!!! Он снова, весь, от носа до кончика хвоста был покрыт такими родными черно-рыжими полосками!!! Ничего не соображая от счастья, он в два прыжка оказался возле тигрицы и… сел, не зная, что делать дальше. Зато она знала… Ее никто не учил этому… Она просто знала… Мягко ступая, она подошла к тигренку, потерлась об него и… улеглась рядом. Она была счастлива. Слегка подумав и, озадаченно почесав нос, тигренок последовал ее примеру. Он никого не боялся сейчас и готов был сразиться хоть со стаей волков, посмей они обидеть его новую подружку.
Морок довольно улыбнулся и отправился восвояси. Дело было сделано. Порядок восстановлен. Он любил свой лес. Любил его жителей. По большому счету, он всегда был добрым магом. Что бы там ни говорили про лесовиков.
В заботах и хлопотах незаметно пролетел год. Тигренок и тигрица теперь всегда были вместе. Им было хорошо вдвоем. В лесу все давно привыкли, что они никогда не разлучаются. А вездесущие и все знающие сороки рассказали и историю тигрицы. Она пришла из соседнего леса. Сюда попала, спасаясь от волков, которые погнались за ней, когда она играла вдалеке от дома. Волки время от времени появлялись во всех окрестных лесах. Кроме неприятностей от них ничего не было. Их не любил никто.
Лесовичка разбудил шум снаружи. Суетливые белки и, вечно стрекочущие сороки звали его. Явно, что-то случилось.
Волки! Целая стая пришла в лес. Морок моментально оказался на месте. Звери попрятались. Здесь уже собрались духи леса, но они не могли помешать волчьей стае. Лесовичок тоже был слишком стар, чтобы справиться с целой стаей. Одному-двум он еще мог накрутить хвосты, но справиться со стаей… Морок помрачнел. Он беспомощно смотрел, как неслышными тенями входят в его лес волки.
Две полосатые кошки появились бесшумно, как призраки. Тигрица спокойно села чуть в сторонке и любовалась грациозно идущим на стаю другом. Это был бывший тигренок, выросший и сильный. В присутствии своей подруги он не боялся никого на свете.
Вожак стаи медленно двинулся навстречу тигренку. Это он, в свое время, гнался за маленькой тигрицей. Тигренок узнал его сразу. Но вожак стаи не узнал тигренка, потому что никогда не видел его полосатым. Несколько волков стали приближаться к тигренку с разных сторон, пытаясь взять его в кольцо. Вожак бросился вперед и тут же отлетел в сторону, сбитый одним ударом мощной лапы. По лесу прокатился грозный рев. Вожак замер, боясь даже шелохнуться… Старый страх сковал его. Он узнал этот рев, ставший еще более грозным. Зачем только он привел стаю в этот лес? Но остальные волки и не думали отступать. Вся стая кинулась на тигренка. Замелькали зубы, лапы и хвосты. Шерсть и клочья шкур полетели в разные стороны… Кто-то уже пытался спрятаться в кустах, чтобы зализать раны… Вожак незаметно отползал подальше в сторону…
Тигренок был великолепен! Когда два волка одновременно бросились на него с разных сторон, то едва не стукнулись лбами, так как тигренок уже был на новом месте. Там, где его совсем не ждали. Еще несколько волков разлетелось в разные стороны.
Тигрица лишь изредка вмешивалась, награждая ударами лап тех, кто наивно считал ее более легкой добычей. Она не забыла эту стаю. Теперь и они ее будут помнить!
Морок видел, как остатки волчьей стаи бежали с поля боя. Тигренок, широко расставив лапы, поднял голову и его рев полетел вслед убегавшим волкам. Это только добавило им скорости.
Прошло несколько лет. Бывший маленький тигренок стал настоящим тигром. Большим, сильным, ловким и смелым. У них с тигрицей подрастали тигрята. Такие же любопытные и непоседливые, как и их родители когда-то. Такие же полосатые, от любопытных носов и до кончиков хвостов. Морок с удовольствием наблюдал за их шалостями. Теперь он мог быть спокойным. Тигренок, точнее – Тигр, позаботится о жителях леса, который стал его домом. Волки сюда не вернутся. Да и никто другой не рискнет нарушить покой дома самого смелого тигра у самых Синих гор.
* * *
Морок сидел на поваленном недавней бурей дереве и грустно смотрел на свой лес… Он помнил этот лес таким, каким он был много столетий назад… Тогда и он был молодым и озорным, охочим до всяких шалостей. Шалопаем, одним словом! Он печально улыбнулся… Хорошее было время!
Его воспоминания прервал легкий толчок в спину и тут же к нему на колени легла большая тигриная голова…
– Наконец-то я нашел тебя, Хозяин! – виновато глядя в глаза, сказал Тигр, – Прости меня!
– А, это ты, нахаленок! – улыбнулся Морок, – Да ладно! Я давно уже простил тебя, ведь ты был тогда маленьким и глупым котенком.
– Правда? – просиял Тигр, – Скажи, чем я могу тебе помочь? Ты такой грустный и печальный… Кто тебя обидел? Я ему голову оторву!
– Нет! Ты стал еще глупее, чем был, – невольно рассмеялся Морок, – Еще никому не удавалось оторвать голову Времени! Или, даже, поколотить его… Постарел я, Тигренок! – вздохнул маг, – время мое кончается…
– Как это «кончается»? – удивился Тигр, – Ты же был ВСЕГДА! Так все говорят.
– Нет, не всегда… Просто я очень долго живу. Но, даже самая долгая жизнь когда-нибудь кончается…
– Нет! Так нечестно! – обиделся Тигр – Мы с тобой только подружились, а ты говоришь, что твоя жизнь кончается!
– Ох! – рассмеялся Морок – Ты еще глупее, чем я думал… Я еще не умираю, просто стал слишком стар… Силы уже не те… Ты бы лучше наведался к себе домой, сколько лет уж не был там!
– Зачем? – искренне удивился Тигр – Мне и здесь хорошо! Мой дом теперь здесь!
– Запомни! – осерчал лесовик – Никогда не забывай место, где ты родился и где жили твои предки! Иначе ты – НИКТО! Да что с тобой разговаривать! Ты так и остался глупым и самонадеянным котенком! Прощай!
И Морок снова исчез…
Старая тигрица лежала у входа в пещеру и смотрела в сторону леса. Ее, когда-то великолепная, шерсть потускнела, а зеленые глаза потеряли былой блеск. Рядом с ней гонялся за бабочками маленький тигренок, весь, от кончика носа, до самого кончика хвоста покрытый ярко-рыжими и черными полосками. Он так напоминал своего старшего брата, который пропал много лет назад! Те же повадки. Последнее время старая тигрица только из-за него и держалась. Если бы не он, то она бы уже давно ушла в Долину покоя, куда уходят все тигры страны Синих гор, когда их настигает старость.
– Мама! – голос тигренка звенел от возбуждения, – К нам идет большой чужой тигр!