— Год назад люди напали на наше поселение, — начала Массида. — Те, которых вы называете пиратами. Они же себя — вольными охотниками. Мы не ожидали. Отвыкли от войны за многие годы мира. Наши охотники в тот день оказались далеко от деревни. Пираты забрали деньги, угнали скот, но на этом не остановились. Пять летающих машин сожгли нашу деревню. Это была бойня, Майри! Убили почти всех женщин… Правда, мы успели спрятать детей в пещерах, но они нашли и их. Забрали с собой.
— Детей?! — ужаснулась я.
— Люди не знают, что мы в момент опасности перекидываемся в боевую ипостась. Даже младенцы. Пираты продали их на рынке в Асе как диковинку.
Я вздохнула. Ужас!..
— Наши мужчины вернулись и отомстили. Нашли и уничтожили их базу. Казнили тех, кто остался в живых после нападения. Затем мы искали украденных детей. Кого‑то удалось выкупить, нескольких отбить, но восемь все еще в плену. Люди, которые до сих пор благоволят нашему племени, сообщили, что их готовят к Весенним Играм на Арене в Асе.
— Но они…
— Они в боевой ипостаси, Майри. Мы храним наш секрет.
— Арена… — пробормотала я, начав понимать, к чему она клонит. — Значит, вы хотите, чтобы я…
— Любой из нашего племени с радостью занял бы твое место, Майри. Но мы не можем. Мы не можем даже войти в город! Перемирие закончилось. Песчанники и Равнинники встали на нашу сторону, сожгли несколько ферм и поселений на своих землях. Захватили заложников, пытались договориться об обмене, но Правитель Тауруса не пошел на переговоры. Люди считают нас кровожадными дикарями. Мы же хотим, чтобы они отдали наших детей.
— Неужели вы не пробовали объяснить?..
— Пробовали, но люди на Таурусе понимают лишь голос оружия.
Она опять надолго замолчала.
— Наши дети все еще у них, но я остановлю кровопролитие, если ты вернешь их, Майри. Кассаны прислушаются ко мне. В этот Великий Сбор меня изберут Той, кто Видит Пути… Я смогу добиться мира. Песчанники уйдут в пустыню, наше племя укроется в горах, где мы переждем плохие времена.
— Хорошо, — растерянно произнесла я, чувствуя в голове пустоту, по которой гулял ветер. Значит, Арена, тигры, война. Во что я опять ввязалась?! — Я постараюсь, — пробормотала негромко. — И тогда вы отпустите Ферга.
Массида кивнула.
— Игры — как они проходят?
— Каждый год в Асе на Праздник Весны проводят испытания на выносливость. Их несколько. Лабиринт, гонки, поединки…
— Ваши дети… Они тоже будут участвовать?
— Будут, — усмехнулась Массида. — Но по — другому, чем люди. Они будут убивать участников, выпущенные на Арену, словно дикие животные.
— Черт! — выругалась я. Громко и отчетливо.
— Если мы долго не принимаем второй облик и постоянно находимся в ночной ипостаси, внутренний зверь берет верх над разумом, — объяснила Массида. — Кассан становится хищником, забывая о племени и о том, что создан по образу и подобию Великой Матери.
— Неплохо, — отозвалась я. — Значит, они уже забыли?..
Жрица покачала головой.
— Думаю, еще нет, но времени осталось мало. Мы приняли тебя в племя и смешали нашу кровь. Наши дети должны почувствовать родство и пойти за тобой.
— А если не почувствуют, то разорвут меня на клочки?
Хорошая такая перспектива, очень перспективная.
— Мы ощущаем своих, — отозвалась Массида. — Всегда и везде. Расстояние и время этому не преграда.
— Это не помешало Парсуру выстрелить в меня из винтовки…
— Он слишком увлекся и понес за это наказание. Теперь он — твой кровный родич, — произнесла жрица. — Ты не должна бояться, Майри, наши дети на Арене пойдут за тобой, потому что ты — своя.
— Ну, допустим, — протянула я. Своя — не своя, на месте разберемся, — меня не разорвут в клочья. Как мне вывести их с Арены?
— Они расскажут, — сказала Массида, кивнув в сторону Парсура и еще двух воинов — кажется, я видела их возле жилища, в котором пришла в себя.
Мужчины принесли дополнительные факелы, сели рядом со мной и принялись чертить острыми палочками на земле восьмиугольник. Я‑то думала, они дом собираются строить, а оказалось — показывают, где и как именно объединенная армия трех племен численностью в несколько тысяч воинов, вооруженных трофейной военной техникой — летающими танками и ракетными установками, — прорвет оборону Асе.
— Это стены города, — объяснял Парсур, тыкая палочкой в линии восьмиугольника. — Наша армия ударит здесь и здесь. Сразу же, как зайдет Второе Око. Если не удастся вызволить детей с Арены, мы прорвем защитный контур, войдем в город и заберем их сами.
Его слова остальные кассаны встретили с радостными воплями и улюлюканьем.
— Сотрем Асе с лица нашей земли! — заорали в толпе. — Великая Мать на нашей стороне!
Я поняла. Я поняла, к чему все эти дикие танцы вокруг костра. Поняла план Массиды. Она не хотела войны, сдерживала свое и другие племена, давая мне последний шанс остановить кровопролитие. Во мне текла как людская, как и кровь кассанов. Жрица надеялась, что полукровка — я то есть! — будет защищать как интересы своего, так и ее племени. Если удастся вызволить детей, войну можно еще остановить…
— Хороший план, — похвалила я, отыскав глазами жрицу. — Но совершенно безумный.
Равный разве что побегу с "Прелюдии".
— Я вижу, Майри, — произнесла Массида. Голос уверенный, будто она и в самом деле видела будущее. — У тебя получится.
— После этого Песчанники отпустят Ферга? — на всякий случай уточнила правила игры.
Жрица кивнула.
— Обещаю. У тебя будет достаточно денег, чтобы улететь с Тауруса, или ты можешь остаться в племени. Но нет, ты не останешься. Тебя позовут звезды, — произнесла она.
Я кивнула. Нет, не останусь.
— Сейчас тебе принесут людскую одежду, — продолжала жрица, — после чего Парсур отвезет к стенам Асе. И пусть Богиня будет на нашей стороне!
Голова кружилась, и мне казалось, что это происходит не со мной. Особенно, когда Парсур выгрузил целый арсенал к моим ногам, а пожилая женщина с выражением лица заведующей по хозяйственной части — привычную людскую одежду, подозреваю, снятую с трупов.
— Ну же, спроси у меня, — щурясь, произнесла Массида, когда я копалась среди тряпья, заставляя себя не думать о тех, кто ее носил, и как они погибли. И сколько еще погибнет, если не удастся остановить кровопролитие… Не думать. Не думать!
Так, мне нужны приличные штаны, туника и ботинки. И еще чтобы Ферг выжил. А остальное — сложится в процессе. Либо для меня уже ничего не сложится…
— Деньги, — вспомнила я. — Мне нужны деньги. Что у вас тут в ходу? Цорги? Если я выкуплю команду, то, надеюсь, обойдемся без бойни.