Ваксман повернулся к капралу Ямиру, эксперту-подрывнику.
– Если вдруг крокодилам не надоест, приготовимся их развлекать. Зарядите-ка пару напалмовых бомб.
Капрал молча кивнул и повернулся к своему рюкзаку.
Затем путешественники вернулись к тактике выжидания. Время текло медленно.
Нат почувствовал, как плот заходил под ногами, когда одна из рептилий протащила под ним свой толстенный хвост.
– Держитесь!
Внезапно плот поддало вверх. Корма вздыбилась высоко над водой. Экипаж повис на бамбуковых стволах, словно скопище пауков. Незакрепленные рюкзаки со звучным плеском попадали в озеро. Затем плот рухнул на воду, сильно подбросив пассажиров.
– Все целы? – крикнул Нат.
Раздался согласный ропот.
– Я упустил винтовку, – глядя исподлобья, признался Окамото.
– Лучше ружье, чем вы сами, – мрачно заметил Коуве.
Нат поднял голос:
– Они смелеют!
Окамото потянулся к одному из рюкзаков, проплывающему мимо.
– Мое добро…
Нат заметил, что тот делает.
– Капрал! Прекратите!
Окамото сейчас же застыл.
– Черт…
Он схватился за лямку рюкзака и уже наполовину вытянул его из воды.
– Бросьте, – приказал Нат. – Отойдите от края.
Капрал отпустил рюкзак – тот ушел с легким всплеском – и отдернул руку.
Но монстр оказался проворнее. Он ринулся из глубин с разверзнутой пастью, по которой сбегали потоки воды, взметнулся вверх на десять футов, словно башня брони и зубов длиной в локоть. Рейнджера оторвало от плота и подняло в воздух с криком недоумения и ужаса. Исполинские челюсти захлопнулись под явственный хруст костей. От боли и отчаяния Окамото сорвался на визг. Несколько секунд его тело сотрясалось, как тряпичная кукла, болтая ногами, после чего гигантская туша провалилась обратно, в болотистый омут.
– Огонь! – закричал Ваксман.
Ната взяла оторопь, он не мог шевельнуться. Каррера выпустила очередь из своей М-16. Пули так и сыпались доисторическому хищнику на брюхо, но желтоватая чешуя по прочности не уступала кевлару. Даже стрельба в упор как будто не причиняла ему вреда. Уязвимые точки – глаза – оказались на противоположной стороне туши.
Нат вскинул свой дробовик и, вытянув руку над головой Манни, спустил курок. Дробь просвистела сквозь пустоту – хищник успел ускользнуть. Запоздалый, отчаянный выстрел. Кайман пропал, а с ним и Окамото.
Все замерли, потрясенные.
Плот качало на волне, поднятой ускользнувшим чудовищем. Нат неотрывно смотрел туда, где исчез их товарищ – тот самый, что так донимал его свистом. На поверхности растекалось красное пятно, поднимаясь со дна с пузырями.
Кровь на воде… Теперь монстры знают: пожива рядом.
Келли и Фрэнк скорчились посредине настила. Капитан Ваксман и капрал Воржек присели с оружием на изготовку. Ямир спешно налаживал две черные бомбы размером с тарелку, снабженные выпуклым таймером-приемником. Подрывник выпрямился и отошел.
– Готово, – доложил он капитану.
– Доставайте оружие, – сказал Ваксман, – и будьте готовы.
Едва Ямир поднял винтовку и занял позицию у борта, как сзади раздался оглушительный треск. Келли обернулась и тотчас увидела, как третий по счету плот поддало высоко в воздух, так же как и плот Ната минуту назад. Только на этот раз пассажирам повезло меньше – Анна Фонг не смогла удержаться. Ее подбросило, словно из катапульты, и швырнуло на воду одновременно с плотом. Зейн и Олин ухитрились устоять, сержант Костос и капрал Грейвз – тоже.
Анна показалась на поверхности, кашляя и отплевываясь. От плота ее отделяло всего несколько ярдов.
– Анна, не двигайтесь! – крикнул Нат. – Подберите руки-ноги и лежите на поверхности!
Она явно постаралась следовать совету, но, как ни старалась удержаться на плаву, набрякший рюкзак утягивал вниз. Страх смерти – от воды ли, от глубинных тварей – отчетливо читался в ее глазах, побелевших от паники. Потом Анна заметила оживление на плоту. Сержант Костос подался вперед, держа один из бамбуковых шестов, которыми отталкивались от берега.
– Хватайтесь за шест! – крикнул он женщине.
Анна потянулась, цепляясь пальцами за бамбук.
– Я сейчас подтащу вас к плоту.
– Нет, не надо! – простонала она.
Нат закричал снова:
– Анна, все будет хорошо, главное – не делайте резких движений. Костос, тяните как можно тише. Постарайтесь, чтобы не было ряби.
Келли вздрогнула. Фрэнк обнял ее за плечи.
Мало-помалу сержант стал подтягивать Анну к борту.
– Хорошо, хорошо… – бубнил Нат на манер заклинателя.
Внезапно за плечами у Анны возникло чешуйчатое рыло – одни ноздри. Глаза были все еще скрыты под водой.
– Не стрелять! – вскричал Нат. – А то он рассвирепеет!
Как бы рейнджеры ни целились, возможности уложить наповал все равно не было.
С появлением монстра Костос перестал тянуть шест. Все замерли. Женщина в воде всхлипнула.
Медленно-медленно рыло каймана подалось вперед, слегка приподнялось, показав зубы.
Костосу ничего не оставалось, как потихоньку тащить Анну к плоту, всего на несколько футов опережая надвигающееся чудовище.
– Осторожно! – прокричал Нат.
Все это походило на гонки со смертью в замедленном темпе… Гонки, в которых люди вот-вот проиграют. Морда каймана подобралась к Анне почти вплотную; чудовище раззявило пасть позади ее головы. Шансы вытащить ее на борт, не спровоцировав крокодила, приравнялись к нулю. Кое-кто, видимо, пришел к такому же выводу. Капрал Грейвз разбежался и, оттолкнувшись от своего плота, перелетел через голову Анны, словно чемпион по прыжкам в длину.
– Грейвз! – вскрикнул Костос.
Капрал приземлился прямиком на морду крокодила, захлопнув ему челюсти и утопив под водой.
– Тяни на себя! – завопил Грейвз, увлекаемый кайманом на глубину.
Костос дернул Анну поближе к плоту, а Олин помог втащить женщину на борт. Секунду спустя из воды вздыбился разъяренный кайман и вместе с ним – Грейвз, оседлавший его широченную морду. Чудовище мотало головой, пытаясь стряхнуть непонятного ездока. Из разинутой пасти вырвался яростный рев.
– На, подавись! – заорал Грейвз. – Вот вам за брата!
Крепко обхватив морду ногами, он выхватил что-то из куртки и швырнул чудищу в самую глотку.
Граната!
Мощные челюсти щелкнули, но рейнджера было не достать.