В сезоне 1977 года «Шахтер» снова вернулся на 5-е место. Он обыграл алма-атинский «Кайрат» (3:0), ереванский «Арарат» (1:0), днепропетровский «Днепр» (дважды 1:0), бакинский «Нефтчи» (1:0), львовские «Карпаты» (3:2), куйбышевские «Крылья Советов» (3:0). Пали перед ним и московское «Торпедо» (2:0), ленинградский «Зенит» (3:2). Однако больше всего у «Шахтера» было ничейных игр — целых шестнадцать, из которых семь были «сухие» (0:0).
Среди завоеванных трофеев «Шахтера» в сезоне-77 значились следующие. Их вратарь Юрий Дегтерев удостоился почетной награды журнала «Огонек» как лучший вратарь чемпионата. А также «Кубок прогресса» (за самое крутое восхождение в чемпионате) второй раз обрел прописку в Донецке (первый раз это случилось в 1975 году).
В 1978 и 1979 годах «Шахтер» вернулся в числе призеров чемпионата СССР: в сезоне-78 он занял 3-е место. Кроме этого, он вышел в финал Кубка СССР, где уступил киевскому «Динамо» 1:2, а в одной шестнадцатой финала Кубка обладателей кубков не смог пройти испанскую «Барселону», сыграв с ней первый матч 0:3, второй — 1:1. В сезоне-79 «Шахтер» был уже вторым, чего с ним еще ни разу не случалось. Вообще во время того чемпионата «Шахтер» еще никогда не был так близок к золотым медалям. Команда Виктора Носова (одного из самых титулованных тренеров «Шахтера» в его истории, который принял команду от Владимира Салькова в 1979 году) долго лидировала в чемпионате, но в итоге довольствовалась лишь «серебром».
А вот в Кубке УЕФА «Шахтер» вылетел в самом его начале — в одной тридцать второй финала, не сумев пройти французский «Монако». В первом матче дончане одержали победу 2:1 (оба мяча забил Соколовский), но в повторном уступили 0:2.
Именно в 1979 году ярко вспыхнула звезда Виталия Старухина, который стал лучшим бомбардиром первенства — забил 26 голов — и был назван лучшим футболистом сезона. Вспоминает вратарь Виктор Чанов:
«Он именно «играл головой». В прыжке видел все, включая движение вратаря. И мог в последнюю долю секунды так выкрутить голову, что ловить было бесполезно. А прыжок у Старухина выдающимся не был. Помню, играли с «Пахтакором», и Валера Яремченко в середине поля решил перевести мяч на другой фланг, но мяч у него срезался и полетел в штрафную. Никто из наших туда не побежал. А Виталий вдруг с центра поля рванул, и вот вратарь выпрыгивает с поднятыми руками, а Старухин еще выше. И пробивает его руки. Гол…»
Несмотря на тот успех в сезоне-79, в сборную СССР Старухина не позвали. Впрочем, его и раньше там не жаловали, поскольку советскую сборную в 1975–1976 годах возглавлял Валерий Лобановский, а с ним у Старухина были плохие отношения (тренер киевлян приглашал его перейти в свой клуб, но Старухин предпочел остаться в «Шахтере», чем и усугубил свою судьбу — Восток и Центр Украины всегда соперничали). Однако и последующие тренеры нашей сборной тоже в упор не видели Старухина. И даже после успеха в сезоне-79. Тогдашний тренер сборной (и московского «Спартака») Константин Бесков посчитал, что забивной форвард «Шахтера» не вписывается в тот состав, который он сконструировал. В нем в нападении играли Юрий Гаврилов («Спартак»), Владимир Казаченок («Динамо», Москва), Хорен Оганесян («Арарат», Ереван), Сергей Андреев (СКА, Ростов-на-Дону), Степан Юрчишин («Карпаты», Львов).
Впрочем, Старухина взяли в сборную Украины, которая в июле 1979 года участвовала в Спартакиаде народов СССР. Украинцы обыграли сборные РСФСР (5:1), Узбекистана (2:1), Таджикистана (3:1) и вышли в полуфинал. Однако там они уступили сборной Москвы (0:2), сыграли вничью с белорусами (0:0) и выиграли у литовцев (2:0). После чего, набрав 3 очка, вышли в финал, где в матче за 3-е место их соперниками была команда РСФСР. Успех тогда сопутствовал украинцам — 2:1.
Между тем накануне Олимпиады-80 в Москве К. Бесков все-таки вызвал Старухина в первую сборную и выпустил его на поле в товарищеской игре против команды ГДР 7 мая 1980 года (матч проходил в Ростоке). Но герой нашего рассказа так и не сумел себя ничем проявить (матч закончился со счетом 2:2, голы — Газзаев, Буряк), после чего его место в команде занял другой игрок. Сборная СССР на той «домашней» Олимпиаде заняла 3-е место, проиграв в одной второй финала все тем же восточным немцам 0:1, но обыграв в финале югославов 2:0.
Что касается «Шахтера», то он в сезоне-80 занял 6-е место. Однако сумел впервые в своей истории завоевать Кубок СССР, обыграв 9 августа 1980 года в Лужниках, на глазах у 51 тысячи зрителей, тбилисское «Динамо» со счетом 2:1. Причем счет на 24-й минуте открыл наш герой — Старухин. Этот счет на табло продержался 56 минут, пока Чилая не сравнял счет. Но спустя четыре минуты Пьяных снова вывел «Шахтер» вперед. Этот счет не изменился до финального свистка. Победный состав «Шахтера» выглядел следующим образом: В. Чанов, А. Варнавский, В. Горбунов, И. Симонов, В. Пьяных, В. Рудаков, В. Роговский, С. Морозов, М. Соколовский, С. Кравченко, В. Старухин, Н. Федоренко, В. Сафонов, Л. Малый. Тренер — В. Носов.
Но отвлечемся на время от футбола и заглянем за его кулисы. О том, каким Виталий Старухин был в семейной жизни, вспоминает в интервью газете «Бульвар Гордона» сын футболиста — Виталий Старухин-младший:
«— Родители выходили в свет? У мамы, наверное, был личный парикмахер, портниха?
— Отца часто приглашали всюду, потому что любили. Иногда они выходили с мамой. Но модницей она не была, и своего парикмахера у нее не было. А отец любил одеваться, когда был помоложе. Потом перестал следить за модой.
— У вас дома собирались шумные компании?
— Да, бывало весело, даже очень. Собирались у нас и у Ванкевичей. Наша семья общалась еще с семьями Роговского, Сафонова, Васина. С Юрием Дегтеревым мы были соседями по дому, и зимой вчетвером играли в хоккей — отец, я, дядя Юра и его сын…
— Старухин нарушал спортивный режим?
— Я этого помнить не могу. Но знаю точно, что, когда он играл в «Шахтере», очень много курил, но от нас с сестрой это скрывал. Дымил болгарскими сигаретами, у которых всегда отрывал фильтр.
— Вы могли поделиться с ним своими детскими проблемами? Он был строгим?
— Папа строгим не был. Хотя я и сестра больше общались с мамой, потому что отец дома бывал очень редко. Но я всегда ждал его возвращения.
— Вы с мамой бывали на стадионе, когда отец играл?
— Мама ходила на футбол только до того момента, пока папа не получил травму. Ему сломали два ребра, и это был очень серьезный перелом: острые края костей чуть не пробили легкое. К счастью, друг-кореец за три-четыре дня поднял отца на ноги — предстояла важная игра. У нас дома даже хранится фотография этого врача.
— Отец хотел, чтобы вы стали футболистом?
— Нет, я сам был влюблен в футбол с детства. У меня просто не было выбора, тем более что я подавал неплохие надежды. Ходил в секцию «Шахтера», потом играл в Школе олимпийского резерва — туда отбирали лучших — и за дубль «Шахтера», в Северодонецке играл за «Химик», затем — в Москве, в Новороссийске… Я был полузащитником.
— По рассказам, на поле Старухин умел оказаться в нужное время в нужном месте и безошибочно рассчитать траекторию полета мяча. А в жизни он умел просчитывать свой интерес? Ваша фамилия, наверное, помогала вам открывать любые двери?