Старостин расспросил его, как он живет, как родители, как учеба, и внезапно… пригласил в дублирующий состав, который только образовывался после вылета «Спартака» в первую лигу. Это был 1977 год. В итоге в институт Черенков поступил, но также продолжил и футбольную карьеру, перейдя в дубль «Спартака». Через полгода игры там его стали подключать к играм за основной состав. Отобрал его сам Константин Бесков. По словам Черенкова: «Мы пришли на тренировку. Нас было где-то 40–50 человек. Тренировались в Манеже. У меня — получилось. Даже сейчас удивляюсь… Ничем особенным я не отличался. Был худенький, слабенький, но Константин Иванович почему-то поверил, что я могу играть. За зиму я подтянулся с помощью тренера Ф. С. Новикова и стал выдерживать все физические нагрузки…»
А вот как вспоминает о тех днях вратарь «Спартака» Ринат Дасаев:
«Федор Черенков тоже из тех, кого Николай Петрович Старостин еще в юношах приметил. Когда он только в дубле появился, многие засомневались — правилен ли на сей раз выбор Старостина. Нет, то, что у Федора, как принято говорить в футболе, «голова светлая», было заметно сразу по тому, как он с мячом ловко работал, как необычно быстро для необстрелянного новичка в сложных ситуациях, где и опытному зубру порой не разобраться, находил решение. Но уж очень невидный паренек был, когда к нам пришел. Не верилось, что «мухач» сможет окрепнуть, заиграть. Да со временем еще и завоевать титул лучшего игрока сезона. А вот Старостин верил. И радовался, как мальчишка, когда Черенков в дубле, случалось, показывал такие фокусы, которыми так нас на тренировках удивлял. Николай Петрович и величал его всегда не иначе, как Федором. Словно хотел дать почувствовать своему любимцу, что относится к нему как к взрослому.
— Федор еще всех за пояс заткнет, — любил повторять после удачных матчей Николай Петрович. — В нем футбольный Лобачевский сидит. Это я нутром чую…
Чутье в который раз не подвело Старостина.
Федя рос как игрок прямо на глазах; роста, правда, он оставался почти такого же, как и тогда, когда пришел в команду. Но эти его далеко не атлетические данные совсем не мешали ему на поле вводить в заблуждение одновременно двух-трех значительно более опытных и «крупногабаритных» опекунов. Заставлять совершать безнадежные броски за летящим в сетку мячом самых бдительных вратарей…»
В основном составе «Спартака» Черенков появился в 1978 году, когда красно-белые, после годичного отсутствия, вернулись из первой лиги в высшую. Тогда в команду пришло сразу несколько новых игроков: Ринат Дасаев, Александр Корешков, Александр Калашников, Владимир Цыбин, Юрий Ахмедов, Олег Кулаков, Вадим Лосев. Из этого списка продолжат свою карьеру в команде и добьются славы лишь двое: Черенков и Дасаев. Как напишет чуть позже журналист А. Нилин: «Черенков объявился в конце семидесятых. И в бесковском толковании «Спартака» почти сразу сделался фигурой самой что ни на есть опорной в тренерских замыслах. Умевший бывать беспощадным и порой несправедливым к тем, кто склонен к ослушанию, Константин Иванович к Федору подходил по-особому — с неизменной бережностью, никогда не насилуя его волю. А ведь по своему психофизическому типу Черенков — игрок, при всей покладистости в быту, весьма трудноуправляемый. Футболист подобного склада вынужден с большей внимательностью прислушиваться к себе, чем к тренеру. И Бесков, неожиданно для знавших его непреклонность, с этим смирился, отлично представляя, какие дивиденды команде приносит самостоятельность погруженного в собственные футбольные мысли Черенкова…»
Перед началом сезона-78 многие специалисты советовали Бескову не стремиться сразу вернуться в число лидеров высшей лиги, а для начала закрепиться хотя бы в середине турнирной таблицы. Многим тогда казалось, что спартаковская молодежь, так ярко проявившая себя в играх в низшем дивизионе, в высшей лиге все-таки заметно сдаст. Например, в команде тбилисского «Динамо» (именно она и станет чемпионом СССР 1978 года) к началу сезона Манучар Мачаидзе провел более 250 игр в высшей лиге, Давид Гогия — более 200, Давид Кипиани, Владимир Гуцаев, Пейруз Кантеладзе, Шота Хинчагашвили — около 200 каждый. На счету каждого из остальных игроков команды было не меньше сотни матчей. Столь же внушительным был послужной список у киевских и московских динамовцев, торпедовцев и игроков некоторых других клубов.
А в «Спартаке» 1978 года только защитник Владимир Букиевский и полузащитник Михаил Булгаков сыграли более чем по 100 матчей; большинство же игроков располагало опытом, исчислявшимся в лучшем случае двумя-тремя десятками встреч за основной состав в высшей лиге, а то и вовсе не имело такого опыта. Не хватало не только практического мастерства, но и элементарной турнирной «обкатки».
Из того состава, который победил в первой лиге, в «Спартаке» остались: Александр Прохоров (в мае 1978 года, спустя полтора месяца после начала сезона, он покинет команду и в ворота встанет Ринат Дасаев), Сергей Шавло, Олег Романцев, Владимир Букиевский, Михаил Булгаков, Валерий Гладилин, Виктор Самохин, Евгений Сидоров, Вагиз Хидиятуллин, Александр Сорокин, Вадим Павленко, Юрий Гаврилов, Георгий Ярцев. Команду покинули: Евгений Ловчев, Виктор Ноздрин, Валерий Глушаков, Валерий Богач, Валерий Андреев, Виктор Владюшенков, Михаил Бондарев, Петр Ушаков, Александр Кокорев.
Первый круг в высшей лиге сезона-78 складывался для подопечных Бескова крайне трудно — они потерпели семь поражений, добились двух ничьих и всего шести побед. Соотношение мячей — 21:21. «Спартак» занял 9-е место и выступал очень неровно. Он выиграл у «Локомотива» и проиграл «Нефтчи», красиво одолел «Арарат» и сразу вслед за этим уступил «Зениту». Красно-белые проиграли тбилисцам, московскому «Динамо», ЦСКА. Они уступили киевскому «Динамо» в Москве со счетом 0:3. Вот почему в прессе даже появились высказывания некоторых обозревателей о том, что, дескать, «Спартак» близок к опасной зоне и может вновь покинуть передовой эшелон отечественного футбола. Но во втором круге «Спартак» сумел наладить игру. Он одержал восемь побед, трижды сыграл вничью и всего четыре матча проиграл.
Что касается Черенкова, то он в том сезоне сыграл всего лишь в семи матчах (из тридцати положенных), выходя в основном на замены, и не забил ни одного гола. Его «Спартак» занял в итоге 5-е место, отстав от своих ближайших конкурентов — столичных динамовцев — на 3 очка (33 против 36). Правда, и ближайший преследователь — ЦСКА — отстал от «Спартака» всего на 1 очко. Соотношение мячей у спартаковцев было 22:12. Лучшим бомбардиром клуба стал Георгий Ярцев, забивший 19 голов (он же стал лучшим «забивалой» и в чемпионате).
Чемпионат СССР 1979 года начался 24 марта. Из прежнего состава в «Спартаке» играли: Ринат Дасаев, Сергей Шавло, Вагиз Хидиятуллин, Виктор Самохин, Александр Сорокин, Владимир Букиевский, Олег Романцев, Евгений Сидоров, Михаил Булгаков, Александр Корешков, Александр Калашников, Федор Черенков, Александр Кокорев, Юрий Гаврилов, Георгий Ярцев. Среди новичков значились: Алексей Прудников (запасной вратарь), Александр Мирзоян, Владимир Никонов, Эдгар Гесс, Александр Борисенков, Сергей Родионов, Валерий Глушаков (в том году он вернулся в основу).
Борьбу за звание чемпиона повели не одна-две (как обычно) команды, а сразу пять — три динамовских коллектива (из Москвы, Киева и Тбилиси), московский «Спартак» и донецкий «Шахтер». Однако по мере продвижения чемпионата вперед ряды претендентов на золотые медали стали редеть — например, «откололось» московское «Динамо». Чуть позже — их одноклубники из Тбилиси (прошлогодние чемпионы). В итоге остались три претендента. Вспоминает К. Бесков: