А на той стороне действительно встретили, причём очень хорошие и давнишние знакомые. Старший из встречающих был особенно знаком и до сих пор вызывал почтительное опасение и уважительный трепет в глубине души.
– Олег Витальевич? – Удивлению Ботаника не было предела. Когда-то старший прапорщик Таругин в хвост и в гриву гонял попавшего на стажировку в полк курсанта, и увидеть его здесь по меньшей мере удивительно. – Какими судьбами?
– Хронический залётчик, ты ли это? – Олег Витальевич тоже узнал бывшего подопечного. – Неужели до сих пор из армии не выгнали?
Подполковник пожалел, что под цивильной курткой не видны погоны с двумя просветами, и с гордостью представился, втайне рассчитывая произвести впечатление:
– Подполковник Ботаник! Прибыл для…
– Да знаю я, для чего ты прибыл, – отмахнулся Таругин. – Нас ещё вчера предупредили. Залезай в машину, стажёр, и по дороге всё обговорим.
Машиной оказался космический корабль, и за три дня полёта времени для разговоров нашлось более чем достаточно. Так что на Неваду-Нова подполковник Ботаник прилетел подготовленным. И сразу же был приглашён на беседу к местному боссу.
* * *
– Да что же это за свинство такое, Олег Витальевич? – Ботаник прямым с правой нокаутировал седьмого по счёту грязного оборванца, пытавшегося всучить ему красочную листовку. – Они тут все белены объелись?
– Булок, пряников и печенья, – пояснил Таругин. – А теперь раздают приглашение на совместное чаепитие. Ведь всем известно, что после чая режим шатается особенно сильно. Ты с какого года рождения?
– Две тысячи восемьдесят пятого.
– Значит, сам не застал, так что придётся поверить мне на слово. Чай и Майдан – близнецы братья!
– А почему? – подполковник помахал ладонью перед лицом, безуспешно пытаясь разогнать едкий дым, и уточнил: – Почему именно чай, а не кофе?
– Традиции, сынок. Ладно, прекращаем разговоры, мы уже почти пришли.
– Куда пришли?
– Куда надо, туда и пришли, – Таругин кивнул в сторону профессионально построенной баррикады. – Нам чуть левее, там проход оставили.
Отгороженная от площади территория показалась Ботанику островком спокойствия в бурном море. Мощные вентиляторы отгоняют дым, охрана дисциплинирована, вежлива и хорошо вооружена, розы на клумбах цветут, статуя мальчика в фонтан писает… И никаких обожравшихся наркоты оборванцев.
– Нравится? – улыбнулся старший полковник Таругин.
– Неплохо. Хоть что-то по-человечески на этой планете.
– Ну, еноты тоже люди, и иногда им хочется отдохнуть в нормальных условиях. Нам на крышу.
Лифт быстро поднял их на самый верх, и там подполковник ещё раз удивился – на площади творится чёрт знает что, а тут за столиками сидят прилично одетые господа и развлекают светскими разговорами дам в мехах и бриллиантах. И всё это под негромкие звуки старинных блюзов в исполнении настоящего оркестра. Как будто и нет за окном озверевшей толпы, горящих покрышек, зловонных потоков из отходов жизнедеятельности и всего прочего. Словно в другой мир попал.
– Олег Витальевич, это мне не мерещится?
– Вроде бы не с чего, – ответил Таругин, сбив с ног напомаженного хлыща во фраке и при монокле в глазу. – Не обращай внимания, это экстремальные туристы.
Ботаник, любивший во время отпуска походить с рюкзаком по горам, попрыгать с парашютом на Северный полюс или сплавиться в одноместном каяке по горной речке, очень удивился:
– Точно экстремальные?
– Экстремальнее не бывает. За острыми впечатлениями приехали, вот и вкушают их полными ложками. Если кому захочешь в морду дать, то бесплатно не бей.
– В смысле?
– В прямом смысле. Мордобой в стоимость путёвки не входит и оплачивается отдельно. Так что сначала уточняй желательную тяжесть телесных повреждений, потом деньги бери и лишь тогда суй в рыло. Расценки уточни у местного халдея.
– Бред какай-то!
– Не бред, а бизнес! Тот самый звериный оскал капитализма, о котором тебе рассказывали в военном училище. Люди с жиру бесятся, вот и придумывают экзотические развлечения с уклоном в мазохизм.
– А если вдруг перевыполню заказ клиента? Вплоть до летального исхода?
– Не советую.
– Штрафные санкции или судебные иски со стороны туроператора?
– Да собачий хвост на них, на эти санкции с исками! Ты же попортишь имидж нашей армии, а этого делать нельзя. Ни в коем разе нельзя портить имидж самой лучшей во всей вселенной армии, чьи бойцы неспособны ошибаться. Вот так-то вот.
– Но какой именно армии, Олег Витальевич?
– Российской Императорской. Других здесь и сейчас не существует, а армия Земной Федерации тебе приснилась. Понятно объясняю?
– Значит, енота играют втёмную?
– Ну-у-у… в какой-то мере. Но не нам с тобой принимать решение о степени допуска товарища Гоши к государственным тайнам. Так что для него ты будешь обычным секретным подполковником из Службы Внешней Разведки.
– Шпионом?
– Разведчиком, дурень!
* * *
Енот ждал таинственного нелегала с огромным нетерпением, и тот не подвёл его ожиданий. Именно так и должен выглядеть соратник знаменитого генерал-воеводы Шрёдингера – два с лишним метра ростом, кулаки размером с пивные кружки, холодный прищур внимательных серых глаз, выпирающие из-под куртки рукояти крупнокалиберных излучателей и таинственный артефакт в металлическом корпусе, бережно прижимаемый к груди. Наверняка какой-нибудь артефакт, с боем вырванный из хищных лап мирового зла, стремящегося уничтожить вселенную и её ближайшие окрестности.
– Подполковник Пересвет Темучжинович Ботаник, – представился разведчик-нелегал. – Прислан к вам из сибирских лесов воеводой.
– Генерал-воеводой Василием Шрёдингером? – на всякий случай уточнил Гоша.
– Да, им самим. Имею приказ оказать посильную помощь в благородном деле распространения беспорядков на всю территорию Содружества Демократических кланов. А если получится, то и ближайшие мелкие монархии с деспотиями прихватим.
– На всю территорию у нас сил нет, – тяжело вздохнул енот. – Я пробовал, но качественный Майдан получился только здесь и на Огайо. Ещё на парочке планет удалось организовать массовые волнения, но они почти сразу же затихли из-за недостаточного финансирования. Денег не хватило, короче говоря.
– И много не хватило? – заинтересовался подполковник, что сразу выдало в нём профессионала. – Не все проблемы решаются деньгами.
– А чем же ещё? Разве что очень большими деньгами.
– Техникой и мозгами!
– Допустим, моих мозгов на пятерых хватит, – усмехнулся Гоша. – А какая техника вам нужна?