Захлопнув дверцу шкафчика, великан запер ее и сунул ноги в холодные резиновые сапоги. Полностью готовый, он направился обратно к Марии. Как раз в этот момент вернулся студент, ведя на поводке нетерпеливо прыгающего черного с серым щенка.
– Это Танго, – с улыбкой представила его исследовательница.
Горилла приветливо зафыркала, подняла брови и замахала свободной рукой.
Джек отстегнул поводок, и Танго бросился к своему другу, виляя хвостом и частью спины.
– Готовы? – обвела присутствующих взглядом Крэндолл.
– Давайте поскорее покончим с этим, – проворчал Ковальски, выходя следом за гориллой и собакой.
«Получается, в «Сигме» я еще и выгуливаю животных».
Они направились к открытой двери, ведущей на улицу. Небо было затянуто низкими серыми тучами, и моросил мелкий дождик. И все же чистый воздух, свободный от мускусных запахов животных и вони чистящих средств на основе аммиака, манил свежестью.
Все спустились по бетонному пандусу к вымощенной щебенкой тропинке, ведущей через мокрую зеленую лужайку. Джек шел последним с поводком в руках. Выйдя в поле, Мария отпустила своего подопечного, и Баако бросился в мокрую траву. Собака с лаем последовала за ним.
В пятидесяти ярдах впереди возвышался темной стеной лес из сосен, дубов и белого кипарисовика.
– Не опасно отпускать их одних? – спросил Ковальски.
– Эта часть станции огорожена, – объяснила его спутница, указывая на забор вдалеке. – И хотя ограда из проволочной сетки, наверное, не станет для Баако непреодолимым препятствием, он знает, что нужно оставаться внутри. Но я не думаю, что Баако хочет сбежать. – Она обвела рукой лужайку и лес. – Здесь все, что он любит. И несмотря на ту прыть, которую он демонстрирует сейчас, резвясь с Танго, на самом деле он не из храбрецов. Во многих отношениях Баако – маменькин сынок.
От Джо не укрылось, что на последних словах Мария запнулась. В них прозвучала любовь, к которой примешивалось чувство вины. Скрестив руки на груди, она двинулась напрямик через траву, наблюдая за играющими друг с другом животными.
Следуя за ней, Ковальски задал вопрос, который уже давно не давал ему покоя:
– Как вы с сестрой стали заниматься генетикой?
– А что? Вы считаете, наукой могут заниматься одни только мужчины? – Женщина мягко улыбнулась, поддразнивая его. – Наверное, так вышло потому, что мы с Леной близнецы. Когда растешь вместе с полной своей копией, в то же время сознавая, что внутри вы такие разные, это противопоставление не дает покоя, требуя, чтобы ты во всем разобрался. И в свою очередь, понял лучше себя самого. Так что со временем вопросы переросли в любопытство, а любопытство определило наше призвание.
– Значит, сексуальный белый халат тут ни при чем? – спросил Джо, в свою очередь улыбаясь с издевкой.
– Ну, дополнительные льготы тоже сыграли свою роль, – искоса посмотрела на него собеседница.
К этому времени мохнатая парочка уже добралась до опушки леса, где узкая тропинка уходила между деревьями в глубь зарослей. Джек шел впереди, чтобы не терять животных из виду, демонстрируя присущую молодости безграничную энергию. А может быть, парень просто торопился добраться до леса и укрыться от дождя под деревьями.
Мелкая морось постепенно начинала собираться в крупные капли. Ковальски опустил голову, жалея о том, что у него нет такой густой шерсти, как у Баако и Танго. Он ускорил шаг, направляясь к деревьям.
Внезапно шедший впереди Руссо застыл на месте.
Джо тотчас же насторожился, а через какое-то мгновение тоже увидел то, что удивило студента: движение среди деревьев, переместившиеся тени. Еще через секунды громкий винтовочный выстрел заставил Марию вздрогнуть. Обхватив ее за плечи, Ковальски повалил женщину на землю, пряча ее в высокой траве и накрывая своим телом.
Прогремел второй выстрел, и Джо увидел, как Джек вздрогнул и упал на землю, обливаясь кровью.
– Не поднимай голову! – шепотом приказал он Марии.
Выхватив из кармана комбинезона пистолет, великан пополз на локтях сквозь мокрую траву к упавшему парню. Но в этот момент к ним прибежал Баако, опираясь на одну руку и неся в другой щенка. Ковальски не успел вовремя освободить ему дорогу, и объятые паникой животные налетели на него, выбив оружие из его скользких от грязи пальцев. Пистолет отлетел в высокую траву и кусты.
Проклятье!
Не имея времени искать оружие, Джо подполз к Джеку. Раненый парень лежал на земле и громко стонал от боли. Увидев великана, он бросил на него полный ужаса взгляд. Из полумрака леса показались черные фигуры, все в вязаных масках – они, пригнувшись, побежали через луг.
Ковальски оглянулся на здание центра изучения приматов.
Слишком далеко.
Быстро сообразив, он смочил руку кровью Руссо и испачкал ему лицо.
– Не дыши! – приказал он. – Притворись мертвым!
Это было все, что Джо мог сделать для несчастного парня.
Затем он пополз обратно к Марии. Черные фигуры медленно двигались через луг, направляясь к тому месту, где сидел перепуганный Баако, прижимаясь к своей воспитательнице. Здоровенная туша гориллы выделялась островком в море зелени.
– Брось его! – потянул Джо девушку за руку. – Если мы останемся в высокой траве, нам удастся…
– Ни за что! – Она решительно высвободила свою руку. – Я его не брошу.
– Доктор Крэндолл! – раздался внезапно громкий голос. – Выходите к нам… вместе с Баако… и больше никому не будет сделано ничего плохого!
Ковальски с трудом сдержал ругательство. Несомненно, ублюдкам был известен распорядок дня Марии: они знали про ежедневные прогулки и, исходя из этого, устроили засаду.
Исследовательница посмотрела на Ковальски, ожидая, что тот что-нибудь придумает.
Выругавшись про себя, великан продемонстрировал единственно возможный выход. Подняв руки, он встал, поворачиваясь лицом к дуге нацеленных на него автоматических винтовок.
– Не стреляйте!
Мария задержалась на мгновение, снимая что-то у Баако с руки и закрепляя это на ошейнике щенка.
– Домой! – шепотом приказала она Танго, указывая на здание центра. – Возвращайся домой!
Перепуганный щенок дрожал, не двигаясь с места.
Словно пытаясь ей помочь, Баако подтолкнул своего приятеля в зад. Похоже, это сработало. Поджав хвост, молодая собака помчалась к входу в здание, прячась в траве.
Стремясь заслонить бегство щенка своим телом, Ковальски замахал руками, привлекая все внимание к себе. В этом ему помогла и Мария, поднимаясь на ноги. Крепко держа Баако за руку, она спрятала что-то украдкой в задний карман. Горилла тихо подвывала, прижимаясь к ней.
– Я выполню все ваши требования! – крикнула Крэндолл. – Только отпустите…